Нэли шла одна по пустому коридору. Вокруг, казалось, не было ни души, но и тени облегчения она не ощутила.
Если тот демон-слуга способен внезапно возникать и исчезать, значит, в крепости наверняка полно невидимых для неё слуг. Отвлечь их всех сразу — невозможно. Оставался лишь один путь к побегу: прямиком через главные ворота. Но врата Чёртова Логова были наглухо закрыты, и, насколько она помнила, ни засова, ни замка на них не было — очевидно, они открывались магией.
Неудивительно, что Карлсас так самоуверен.
Но если бы кто-то снаружи снова открыл врата…
Нэли оставалось только ждать у пня, как заяц.
План был глупый, но именно из-за своей нелепой простоты мог оказаться неожиданным для врага. Кроме того, слуги Карлсаса вряд ли осмелятся напасть на неё.
Нэли почему-то была в этом уверена.
Она вернулась в круглый зал, обошла высокий трон и немного посидела у стены рядом с дверью, делая вид, будто отдыхает.
Отчаяния она не чувствовала. Наоборот — спокойно закрыла глаза и стала восстанавливать силы.
Из факелов время от времени вылетали искры, хлопая и ритмично нарушая тишину.
Ничего не происходило.
Нэли не могла сказать, сколько прошло времени. Встав, чтобы размять затёкшие мышцы, она как раз собиралась обернуться, как вдруг услышала лёгкий стук — «как-так, как-так».
Она мгновенно отскочила в сторону и с облегчением увидела, как чёрные врата медленно распахиваются, открывая полоску дневного света.
— Умри, Повелитель Тьмы!
Раздался звонкий, ещё не сформировавшийся юношеский голос.
В зал ворвался юноша с рыжими взъерошенными волосами и в белом облачении героя. Он на миг замер, явно поражённый роскошным убранством зала и троном посредине, инкрустированным чёрным обсидианом.
На троне, разумеется, никого не было.
Нэли бросила взгляд на застывшего от изумления юного героя и вдруг вспомнила, как сама несколько дней назад растерялась в точно такой же ситуации.
Но сейчас не время для воспоминаний! Пока врата не закрылись — бежать!
Она бесшумно подкралась к двери, резко выскочила наружу и, не оглядываясь, помчалась по подвесному мосту вниз по ступеням.
— Эй! Куда убегаешь! — прокатился за спиной гневный рёв рыжеволосого героя.
Нэли не обернулась. В такой момент объяснять, кто она такая, было бы верхом глупости!
Однако этот герой обладал явно высокой ловкостью: вскоре он уже почти настиг её. Нэли почувствовала, как за спиной резко похолодало, и инстинктивно рванула вправо, перепрыгнув сразу через несколько ступеней.
Там, где она только что стояла, каменная ступень взорвалась от удара синего копья.
Нэли не сбавляла темп, одновременно проводя пальцем по воздуху, чтобы вызвать системный интерфейс, и молилась про себя: «Давай же, поймай сигнал, поймай сигнал!»
Сто ступеней быстро закончились. Нэли глубоко вдохнула, собрала все силы и рванула вперёд, лавируя между ударами копья. Хорошо ещё, что девяносто восьмой герой оказался именно копейщиком — благодаря этому она могла хотя бы по звуку определять, когда он применяет навык, и вовремя уворачиваться.
Они ворвались в Лес Демонов. Земля здесь была неровной, усыпанной опавшими листьями, а ветви и лианы мешали бегу. Скорость Нэли неизбежно снизилась, и несколько раз копьё едва не настигло её.
Системный интерфейс по-прежнему был сплошным красным.
«Чёрт возьми, сигнал!»
Из-за этой секундной отвлечённости её левая нога вдруг провалилась в пустоту.
Она даже не успела вскрикнуть — и рухнула вниз.
* * *
Нэли предпочла бы провалиться в кроличью нору Алисы — тогда бы она хотя бы покинула этот проклятый мир. Но вместо этого она просто больно шлёпнулась на землю. Оглядевшись в панике, она увидела лишь переплетённые корни деревьев — это оказалась обычная звериная нора.
И что ещё хуже…
Рыжеволосый герой уже бесстрашно прыгнул следом за ней.
Нэли машинально попыталась вскочить, но лодыжку пронзила боль, и она снова рухнула на землю.
— Подожди! Я не Повелитель Тьмы!
Остриё копья, уже готовое вонзиться, на миг замерло в нерешительности.
Нэли подняла руки и выдавила жалкую улыбку:
— Я похожа на Повелителя Тьмы? Я — системный дух №1028, Нэли. Меня похитил Карлсас. Очень рада с вами познакомиться, герой.
— Системный дух? — юноша явно растерялся.
— Коротко говоря: меня заточили в замке. Спасибо, что открыли врата! Сейчас главное — выбраться отсюда!
Нэли снова открыла системный интерфейс и радостно вскрикнула: связь восстановлена!
Она без колебаний нажала на свиток телепортации.
В ответ раздался холодный, механический женский голос:
— Извините, данный предмет нельзя использовать на этой локации.
— Так ты и правда системный дух… — пробормотал рыжий герой, наконец убрав копьё и кашлянув. — Держи, давай помогу.
Нэли оперлась на его руку и встала, всё ещё не желая сдаваться:
— Это 1028-й, чрезвычайная ситуация! Немедленно запросить телепортацию в Столицу!
— Извините, наставник №1028. Ваш запрос отклонён.
— Почему?! Если меня снова поймает этот псих-Повелитель Тьмы, я вообще не смогу выполнить задание! Разве это не создаёт вам проблем?
Нэли повысила голос.
— Наставник №1028, ваша задача — убить Повелителя Тьмы сто раз. По нашим оценкам, текущая ситуация не мешает выполнению задания.
Нэли рассмеялась от злости:
— А если меня запрут в Чёртовом Логове или убьют? Вам всё равно?
— В случае наступления подобных экстремальных обстоятельств повторно подайте заявку на чрезвычайную ситуацию.
«К тому времени… я уже не успею даже подключиться к системе, чтобы подать заявку!» — подумала Нэли и решительно прекратила спорить с системой.
Стиснув зубы, она повернулась к герою:
— Сегодня Повелителя Тьмы нет дома. Может, зайдёте в другой раз? Отвезёте меня сначала в Столицу?
Рыжий герой на миг задумался, а затем с воодушевлением кивнул:
— Без проблем!
Он оценил её состояние и, развернувшись, сказал:
— Ты не сможешь идти. Раз ситуация срочная — садись ко мне на спину!
Вот это настоящий герой!
После нескольких дней общения с причудливым и непредсказуемым Карлсасом вернуться в нормальный мир, где люди проявляют заботу друг к другу, было почти как чудо. Нэли чуть не расплакалась от облегчения. Она не стала отказываться, и герой, подхватив её, ловко выпрыгнул из норы и понёсся сквозь мрачный Лес Демонов.
Деревья мелькали мимо, и Нэли задумалась, что делать дальше. Слуги, скорее всего, уже передали Карлсасу, что она сбежала. У неё оставалось совсем немного времени, чтобы скрыться, и вариантов почти не было. Как далеко она сможет убежать — большой вопрос.
Но всё же — бежать, пока есть возможность.
Как только они покинут карту Чёрного Замка, свиток телепортации заработает, и она сможет вернуться в Столицу.
А там, среди лабиринта улиц и переулков, спрятаться будет гораздо проще. Даже если Карлсас последует за ней туда, пока она остаётся в зоне действия системы, в крайнем случае можно будет снова подать заявку… Шансы хоть какие-то есть.
Что до убийства Повелителя Тьмы — Нэли даже не думала об этом. С её боевыми навыками и единственным жалким умением победить его было бы просто нелепо. Да и даже с помощью этого героя она сомневалась, что они смогут одолеть того, кто проходит игру на максимальной сложности с самым дешёвым снаряжением.
— Как тебя зовут? — спросил герой.
Удивительно, но он бежал так быстро и при этом не запыхался.
— Нэли, — ответила она, криво усмехнувшись.
— Ролан, — весело представился он и продолжил болтать: — Почему всё идёт так странно? Обычно ведь не бывает сюжетов про спасение системного духа, верно?
Нэли поморщилась:
— Действительно, не бывает.
Ролан легко перепрыгнул через упавшее дерево:
— Так вот почему тот дух-проводник, что привёл меня к замку, всё бурчал, мол, это не её задание и она не хочет вести чужого героя… Так значит, моим проводником должна была быть ты?
Глаза Ролана заблестели, и он обернулся к ней с широкой улыбкой.
Нэли скривила губы:
— Хорошо, что ты не убил своего проводника.
— Ну… — Ролан слегка смутился и снова уставился вперёд, сосредоточившись на дороге.
После пары таких реплик настроение Нэли заметно улучшилось. В Чёртовом Логове, как бы она ни старалась сохранять хладнокровие, внутри она постоянно тревожилась. А Карлсас… с ним невозможно было вести нормальный, человеческий разговор. Такой лёгкий диалог с Роланом казался чем-то невозможным в присутствии Повелителя Тьмы.
Они уже почти достигли границы Леса Демонов, и Ролан ещё больше прибавил ходу.
Но вдруг резко остановился. Нэли, не ожидая этого, больно врезалась ему в спину и тихо застонала.
Ролан осторожно опустил её на землю, достал ледяное копьё и загородил собой полностью. Его весёлое выражение лица сменилось суровой сосредоточенностью, и голос стал низким и твёрдым:
— Беги, пока можешь.
Лицо Нэли побледнело. Дрожащими пальцами она открыла системный интерфейс, но не успела даже подключиться — экран мгновенно залился красным: [Соединение прервано].
Всё кончено.
Она горько усмехнулась, покачала головой и вышла из-за спины Ролана. Перед ней, в десятке шагов, стоял Карлсас.
Без маски, но лицо его было холодным и безжизненным, будто вырезанное из камня. Его тёмно-красные глаза спокойно уставились на Нэли, и от одного этого взгляда её пробрало дрожью.
Она не ожидала, что он прибудет так быстро.
Побег окончен.
Ярость и отчаяние переполняли её. Почему? Почему Карлсас так с ней поступает? Только из-за тех его странных слов о «любви»? Она впилась ногтями в ладони, но даже не чувствовала боли. Голос дрогнул:
— Ролан, уходи сейчас же.
— Я ведь пришёл сюда ради Повелителя Тьмы. Самое время, — Ролан снова ухмыльнулся, свистнул и, слегка присев, занял позицию для атаки. Он бросил через плечо: — К тому же, если я не смог защитить своего системного духа с самого начала, какое у меня лицо спасать мир? Не волнуйся, Нэли, я же герой!
От его слов у Нэли на глазах выступили слёзы. Её хриплый протест прозвучал слабо:
— Но…
Ролан не дал ей договорить. Снова громко взревев:
— Умри, Повелитель Тьмы!
его белый плащ с золотым крестом развевался за спиной, а нелепые рыжие волосы растрепал ветер. SSS-ранговый артефакт «Копьё Ледяной Смерти» озарилось прекрасным синим светом, и вокруг закружились снежинки, добавляя мрачному лесу неожиданной нежности.
Нэли, прижавшись к дереву, медленно отползала вперёд, волоча распухшую ногу. Она знала, что не убежит, но всё равно пыталась — ради того, чтобы не предать доверие Ролана.
Синий свет внезапно погас.
Нэли посмотрела и увидела, как «Копьё Ледяной Смерти» окуталось пламенем и начало рассыпаться в пепел от острия.
Карлсас безэмоционально поднял огромный меч — шириной в две ладони — и вонзил его в грудь рыжеволосого юноши.
Кровь брызнула на лицо Карлсаса — тёмно-красная, почти такого же оттенка, как его глаза.
Ролан стоял спиной к Нэли, и она не видела его лица, но его тело обмякло, а рыжие волосы растрепались.
Затем его фигура распалась на миллионы светящихся частиц и исчезла.
Дыхание Нэли будто застыло от недавнего снега. Её лицо стало почти бесчувственным, голубые глаза широко распахнулись, но взгляд был пустым. Она дрожала, наконец возвращаясь в реальность.
Раненая нога больше не выдержала — она упала на землю в крайне неловкой позе.
Она отчаянно пыталась подняться, но перед ней уже стояли чёрный плащ и такие же чёрные сапоги.
http://bllate.org/book/3279/361620
Готово:
