Три богини извлекли из колодца Источник мира, и люди навеки запомнили их имена: Урд, Верданди и Скульд. Именно они даровали этому континенту прошлое, настоящее и будущее. Из туманов и дыма восстал Халгар — великий король, объединивший племена и вручивший им перстень власти. Его слава…
Как нетрудно догадаться, это повесть о легендарном короле Халгаре.
Судьба благоволила Халгару: он привёл королевство к процветанию и воздвиг величественный Красный Замок, но тем самым навлёк на себя зависть злых сил. Гигантские призраки день за днём бродили по его залам, убивая храбрых воинов и разрушая изысканные покои. Чтобы защитить народ и честь, Халгар, несмотря на уговоры, остался в главном зале замка и вступил в смертельную схватку с врагом.
В той битве он одолел гиганта, но сам получил смертельные раны. Перед кончиной он вверил жену и двоих детей попечению младшего брата Хримонта и, получив от него клятву верности, мирно скончался.
На этом повествование свитка обрывалось.
Карлсас поднял глаза и спокойно посмотрел на Нэли. Аккуратно свернув свиток, он произнёс без тени волнения:
— Все знают, что случилось дальше.
Нэли действительно слышала эту часть истории. Хримонт предал клятву брата, убил племянника и занял трон. После этого сотни лет Верльдея страдала от нескончаемых войн, пока род Мело вновь не объединил земли и не вернул народу мир и благоденствие… до тех пор, пока…
Нэли прикусила губу и робко взглянула на Карлсаса. До тех пор, пока Повелитель Тьмы Карлсас не явился и вновь не принёс страдания и бедствия на окраины континента.
Карлсас оставался бесстрастен. Он слегка отодвинул книгу и пристально посмотрел на неё:
— Ты веришь этим легендам, Нэли?
В его голосе она уловила оттенок почти болезненной тоски.
Нэли не знала, есть ли у Карлсаса оправдание, но за почти сотню приключений по Верльдее она не раз видела трагедии, вызванные тьмой. Даже если напоминать себе, что всё это лишь сценарий игры, ей было больно за простых людей, страдающих от жестокости Повелителя Тьмы.
Наличие причины не оправдывает произвол.
Она отвела взгляд и твёрдо ответила:
— Я верю только тому, что видела собственными глазами.
Карлсас наклонился ближе, положил руку на спинку её стула и чуть опустил голову — почти коснувшись губами её лба. Он мягко взял её ладонь и прижал к своему сердцу, уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке:
— Если нужно, я готов вырвать это сердце и показать тебе.
Нэли замерла. Его тепло и ритм дыхания чётко передавались через ладонь, вызывая лёгкое дрожание в теле. Но в его словах сквозила странная смесь нежности и пугающего безумия.
Однако уже в следующее мгновение Карлсас вернулся в прежнюю позу, будто и не собирался ждать ответа.
Нэли растерянно опустила глаза, не зная, как реагировать на странное поведение Повелителя Тьмы. В самый неловкий момент он снова заговорил:
— Нэли.
Она машинально подняла голову — и утонула во взгляде его глаз, красных, как рубины. Его губы коснулись её губ — прохладные и неожиданные.
Она застыла от изумления.
Карлсас, казалось, не спешил развивать поцелуй. Он лишь слегка прижимался к ней, пока наконец не коснулся языком её губ, будто просил разрешения.
Это было совершенно новое ощущение для Нэли.
Только когда он уже начал углублять поцелуй, она пришла в себя, тихо всхлипнула и отстранилась.
Карлсас не стал её удерживать. Он выглядел даже спокойнее обычного:
— Прости, — тихо сказал он. — Не удержался.
☆
Если бы можно было, Нэли с удовольствием дала бы ему пощёчину.
Где в договорённости про «развитие чувств» значилось, что можно без спроса целоваться?! «Не удержался»… Да она же не дура, чтобы верить в такое! А главное… с технической точки зрения это был её первый поцелуй.
Первый поцелуй — с Повелителем Тьмы, чьё имя наводит ужас на весь континент. Звучит как сюжет для главной героини, но на деле Нэли мечтала лишь о том, чтобы загрузить сохранение и начать всё сначала.
Она резко провела ладонью по губам, встала и холодно бросила:
— Я пойду в свою комнату.
Юный Повелитель Тьмы тут же принял жалобный вид: уголки губ опустились, а красные глаза моргали, будто умоляя о прощении. Его голос стал мягким и покорным:
— Я виноват.
Тот, кто до этого проявлял кошачью сдержанность и загадочность, вмиг превратился в преданного щенка — зрелище поистине поразительное. На миг Нэли даже показалось, что под его плащом виляет хвост.
От этой мысли ей стало ещё неловчее, и она решительно отвернулась.
— Давай я почитаю тебе ещё, — предложил Карлсас, и в его голосе прозвучала надежда.
Нэли не обернулась. Помолчав немного, она спросила:
— А чем ты обычно занимаешься, Карл?
На лице Карлсаса мелькнуло изумление — он явно не ожидал, что она проявит интерес к его повседневной жизни. Удивление сменилось сдерживаемой радостью, и он тихо, почти шёпотом, ответил:
— Хочешь знать?
От такого тона Нэли стало не по себе. Она обернулась, проверила его выражение лица и, опустив глаза, пробормотала:
— Мы же договорились. Нельзя понять, нравится ли человек, не узнав его поближе.
Он кивнул и вдруг смутился:
— Я… выращиваю цветы.
Выращиваешь… цветы?
Повелитель Тьмы, сеющий ужас по всему континенту, в свободное время сидит и сажает цветочки… У этого мира вообще есть надежда?
Её изумление было столь очевидным, что Карлсас ещё больше смутился, и на его щеках проступил лёгкий румянец, делая его черты ещё более привлекательными.
«Привлекательными»… Откуда вообще взялась эта мысль?! Нэли почувствовала, как кровь прилила к лицу, и снова отвернулась.
Карлсас опустил длинные ресницы, скрывая взгляд, слегка сжал губы и робко добавил:
— Сад… и чай по-английски.
Нэли не колеблясь ответила:
— Договорились.
Чёрноволосый юноша тихо улыбнулся. Румянец на щеках не сошёл, но в глазах вспыхнул свет, от которого у Нэли на мгновение заныло в груди, будто какая-то струна отозвалась на искренность его чувств. В сердце заструился мёд, но тут же нахлынула горечь.
Нэли испытывала вину.
Она предложила читать книги не только из-за любви к чтению. За долгое пребывание в Верльдее она мало что узнала о самом Повелителе Тьмы и древней истории континента. Система давала лишь расплывчатые подсказки, а книги здесь — редкая роскошь. Как системный дух, сопровождающий героя, Нэли не имела доступа к таким сведениям.
Чтение «Песни Халгара» стало настоящей находкой.
Но она не собиралась углубляться в историю — гораздо важнее был тот странный вопрос Карлсаса: «Ты веришь этим легендам, Нэли?»
Если бы ей удалось лучше понять Карлсаса, разгадать его цели… Мысль оборвалась. Нэли на миг растерялась: почему она вообще хочет его понять? Разве она не решила твёрдо — не влюбляться в Повелителя Тьмы ни при каких обстоятельствах? Даже если у него есть причины, это не оправдывает его злодеяний.
В этот самый момент Карлсас подошёл к ней и, как ни в чём не бывало, взял её за руку, выведя из задумчивости.
Нэли опустила взгляд на их переплетённые пальцы, затем подняла глаза и встретилась с его сияющим взглядом. Смутное чувство тревоги, как пена на гладкой воде, медленно исчезло, растворившись вдали.
Знать этого странного Повелителя Тьмы поближе — не так уж и плохо. К тому же это часть их договора. Нэли приняла решение и больше не сомневалась.
Карлсас молча смотрел на неё своими глубокими, загадочными глазами цвета рубина. Он произнёс заклинание — и свет в библиотеке померк. Перед ними открылся вид на сад.
Это был сад на вершине Чёртова Логова — небольшой, но изысканный до мельчайших деталей. Сейчас был ранний летний день, и квадратные клумбы пестрели роскошными розами всех оттенков. В центре сада стоял белоснежный мраморный фонтан, на вершине которого возвышались три богини — Урд, Верданди и Скульд. Их каменные одеяния были так искусно вырезаны, что казались живыми, готовыми обвиснуть от брызг воды. Вокруг клумб тянулись колонны, увитые плетистой розой, чей нежный аромат разносился по всему саду.
От благоухания Нэли на миг показалось, будто в памяти шевельнулось что-то забытое. Но она тут же отогнала эту мысль — Карлсас уже вёл её к беседке напротив фонтана. В тени зелёных листьев стоял круглый столик и два плетёных кресла.
На столе уже были изысканные угощения и фарфоровый сервиз. Карлсас учтиво отодвинул для неё стул и, слегка прищурившись, произнёс:
— Добро пожаловать в мой тайный сад.
Обычно его голос звучал холодно и отстранённо, особенно когда он играл роль храброго героя. Но сейчас он говорил мягко и искренне, будто каждое слово несёт в себе особое значение. Особенно когда он смотрел прямо ей в глаза — в его взгляде читалась почти нежность, от которой хотелось утонуть в глубине его рубиновых глаз.
Нэли замерла, почувствовав, как сердце заколотилось. Она поспешно опустила глаза.
Ароматный чай налили в расписные фарфоровые чашки. Карлсас поставил одну перед Нэли и не нарушил наступившего молчания.
Чтобы скрыть смущение, Нэли сделала глоток. Чай был тёплым и умиротворяющим, и от этой ненавязчивой заботы её сердце забилось ещё быстрее.
— Молоко? Лимон? — спросил он, хотя по тону было ясно, что он уже знает ответ.
Нэли не сдержала улыбки:
— Нет, спасибо.
Карлсас осторожно придвинул к ней серебряный поднос с выпечкой, будто всё ещё переживал из-за поцелуя.
Нэли собиралась придерживаться правила «ничего не есть в Чёртовом Логове», но в этот момент ей почему-то было трудно отказать ему.
Возможно, слишком сильно пахли розы — от их аромата становилось мягче сердце.
Она на секунду замялась и всё же взяла один маффин.
В глазах Карлсаса мелькнуло облегчение. Он опустил взгляд и тихо улыбнулся. Солнечные зайчики играли на его лице, подчёркивая изящные черты и изгиб губ.
Из-за контраста с его обычной сдержанностью эта улыбка производила ошеломляющее впечатление. Нэли уже не в первый раз краснела от его взгляда.
Карлсас, казалось, ничего не заметил. Он изящно отпил чай и посмотрел на колышущиеся ветви роз.
— Эти цветы ты сам выращиваешь? — спросила Нэли, чтобы скрыть своё замешательство.
Карлсас кивнул:
— Да.
Нэли неловко похвалила:
— Здорово…
Он пристально посмотрел на неё, не ответил, но в глазах мелькнула лёгкая усмешка, быстро сменившаяся спокойствием.
Нэли на миг растерялась: почему это она вдруг стала инициатором разговора? Что-то здесь не так.
Прежде чем она успела разобраться, Карлсас снова заговорил:
— Розы и плетистые розы — очень хлопотные растения. Особенно здесь.
Действительно, на такой высоте, где резкие перепады температур и сильные ветра, выращивать нежные розы — задача почти невозможная.
— А разве магия не упрощает дело? — спросила Нэли и тут же пожалела об этом.
http://bllate.org/book/3279/361617
Готово:
