Нэли на миг растерялась, не зная, смеяться ей или плакать. Неужели этого достаточно, чтобы доказать, будто чай безопасен? Но, подумав, она поняла: Карлсас в любой момент может изменить её воспоминания — зачем ему тогда возиться с чашкой чая? Она повертела в пальцах белоснежную фарфоровую чашку и сделала небольшой глоток.
— Что случилось вчера? — тихо спросила она, прочистив горло.
Краем глаза Нэли отчётливо заметила, как тело Карлсаса слегка напряглось. Она мягко продолжила:
— Я всё же умею отличать, когда с памятью что-то не так.
Карлсас ответил многозначительным молчанием.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он ровным, бесцветным голосом произнёс:
— Я не причиню тебе вреда.
Нэли подняла на него взгляд. Юношеский облик Повелителя Тьмы был слегка скован: он сжимал край плаща так, будто нервничал.
Видимо, заметив её пристальный взгляд, Карлсас добавил:
— Не бойся.
Эта фраза уже почти стала его фирменной.
— Тогда скажи мне, — голос Нэли слегка дрогнул, — чего ты хочешь добиться? Зачем притворился героем и привёл меня сюда?
Она глубоко вдохнула, стараясь унять бурю чувств внутри:
— Притворился героем и привёл меня сюда… Зачем?
Карлсас некоторое время молча смотрел на неё, а затем неожиданно усмехнулся:
— Я просто хочу быть с тобой.
Он произнёс это так непринуждённо, что Нэли сначала не сразу поняла смысл слов. А когда поняла — растерялась и не нашлась, что ответить. Она не могла сказать ему, что хочет лишь одного — вернуться домой. Интуиция подсказывала: это тема, которую лучше не затрагивать.
— Такое возможно только в том случае, если я тоже начну тебя любить, — сдержанно ответила она.
Карлсас пристально смотрел на неё:
— Ты готова полюбить меня?
— Это… — Нэли отвела взгляд, сдерживаясь изо всех сил. — Это не то, что решается желанием. Любовь — не такая простая вещь.
Карлсас помолчал, затем слегка наклонился вперёд:
— Тогда, Нэли… ты готова попробовать?
У неё не хватило духа ответить. Она чувствовала: если согласится на это почти торговое предложение, шанс вернуться домой станет ещё призрачнее. Но выбора у неё не было.
— Если я так и не смогу полюбить тебя… ты отпустишь меня домой? — наконец спросила она, собрав всю смелость.
Карлсас опустил ресницы. В мягком свете этот жест выглядел особенно уязвимо и трогательно. Он осторожно поднял глаза, будто давать ответ было невероятно трудно:
— Да.
Он замолчал на миг, затем добавил:
— Но если ты всё же полюбишь меня… останься.
— Поняла, — тихо ответила Нэли.
На какое-то время оба замолчали. Нэли невольно бросила на него косой взгляд — и тут же встретилась с его взглядом. Смущённая, она крепко сжала губы и поспешно отвернулась к камину.
Уголки губ Карлсаса на миг дрогнули в едва уловимой улыбке. Затем он встал и спокойно сказал:
— Я провожу тебя до комнаты.
На этот раз он не использовал магию, а вёл её обычным путём — шаг за шагом до самой двери. Нэли заподозрила, что он просто хочет продлить их время вместе, но почувствовала нечто странное в его поведении и решила делать вид, что ничего не замечает, сосредоточившись исключительно на ходьбе.
Судя по всему, Карлсас позаботился обо всём заранее: факелы вдоль коридора уже горели, и тьма, царившая здесь ранее, исчезла.
Вскоре они достигли коридора с чёрно-белыми плитами. Карлсас вежливо распахнул перед ней дверь и грациозно поклонился. Нэли на миг замерла — ей почудилось, будто она уже видела эту сцену, но образ мелькнул и исчез.
Она тут же скрыла замешательство, опустив голову:
— Спокойной ночи.
Карлсас сделал полшага вперёд, взял её руку и поцеловал. Не отпуская её пальцев, он чуть приподнял голову и мягко произнёс:
— Спокойной ночи, Нэли.
В его глазах мерцали звёзды, но глубину их оттенял насыщенный алый цвет — соблазнительный, почти магнетический. Его голос звучал нежно и проникновенно, а поза была настолько выразительной, что этот образ навсегда отпечатался бы в сердце любого.
Нэли почувствовала, будто этот поцелуй обжёг её кожу, и щёки мгновенно вспыхнули. Она что-то невнятно пробормотала и поспешно скрылась в комнате, захлопнув за собой дверь.
Прижав ладони к лицу, она осознала: пальцы ледяные, а щёки горят.
«Ни в коем случае нельзя влюбляться в него», — твёрдо сказала себе Нэли. Хотя… это задание, кажется, оказалось куда сложнее, чем она думала.
Она на миг замерла, ощущая смутное беспокойство. Казалось, события ускользают от намеченного пути: каждый шаг словно совершается по вате — сладко, соблазнительно, но без опоры, как в болоте, где единственное возможное движение — погружение.
Она резко встряхнулась и несколько раз шлёпнула себя по щекам: «Кто знает, не вмешивается ли Карлсас в мои эмоции? Ни в коем случае нельзя поддаваться обману!»
Мысли о родителях, упорно работающих ради неё, о медицинском институте, в который она с таким трудом поступила, и о друзьях, с которыми дружила ещё со школы, придали ей решимости.
Этот мир — лишь случайно попавшаяся иллюзия. Её настоящая жизнь — не здесь и никогда не будет здесь.
※
На следующее утро завтрак принесла та же добрая женщина.
Нэли собиралась, как обычно, оставить еду нетронутой, но за спиной женщины неожиданно появился Карлсас.
Увидев явно рассчитанный на двоих завтрак, Нэли почувствовала лёгкую головную боль, но всё же впустила Повелителя Тьмы в комнату — испытать необычное ощущение завтрака с главным злодеем Верльдеи.
Теперь ей пришлось заставить себя есть. Хотя она выбрала самый простой белый хлеб, она прекрасно понимала: если в еде и спрятана какая-то магия, вкус её не выдаст. С тех пор как она оказалась в этом мире, жизнь героини настолько привыкла к аскетизму, что она почти забыла, каково это — наслаждаться вкусной едой. Поэтому даже простой хлеб казался ей невероятно вкусным.
Карлсас не смотрел на неё пристально. Он лишь изредка бросал на неё взгляд, делая вид, что случайно, когда отпивал глоток чая. При этом чашка скрывала уголки его губ, так что невозможно было понять, улыбается ли он, но взгляд его был тёплым и заботливым.
Съев один кусок хлеба, Нэли решила больше не есть и лишь отхлебнула немного чая.
— Карл… — начала она, прочистив горло, — какие у тебя планы на сегодня?
Карлсас опустил ресницы и едва заметно улыбнулся:
— Быть с тобой, Нэли.
Пальцы Нэли слегка сжались вокруг чашки.
— П-правда? — выдавила она. — Тогда… чем займёмся?
— Как пожелаешь ты, — ответил Карлсас, демонстрируя неожиданное послушание.
Быть объектом такого внимания со стороны существа, сочетающего в себе красоту, власть и могущество, было почти невозможно без того, чтобы не почувствовать лёгкого головокружения. Нэли позволила себе лишь мгновение замешательства, после чего быстро взяла себя в руки, уставившись в тёмно-красную жидкость в чашке.
— Давай… почитаем, — небрежно бросила она.
— Хорошо, — коротко отозвался Карлсас. Увидев, что завтрак окончен, он изящно поднялся и подошёл к ней, протянув руку:
— Я отведу тебя в библиотеку.
Была ли она в библиотеке Чёртова Логова вчера или позавчера? Воспоминания о том, где именно она бывала в этом огромном замке, вызывали лёгкую головную боль. Нэли изо всех сил скрыла замешательство, сделала ещё глоток чая и подняла глаза:
— Хорошо.
Карлсас выглядел совершенно спокойным, будто не заметил её недавнего замешательства. Наоборот, он, казалось, искренне обрадовался её ответу — уголки его губ мягко приподнялись.
Нэли на миг колебнулась, но всё же взяла его под руку.
Карлсас тут же обхватил её за талию второй рукой.
☆
Рука Карлсаса была прохладной, и это ощущение сквозь ткань заставило Нэли слегка вздрогнуть. Прежде чем она успела возразить, он уже активировал заклинание — и пейзаж вокруг изменился.
Они оказались у входа в длинный зал.
Слева вдоль стены тянулся ряд высоких окон с витражами, изображавшими сцены из легенд. Под окнами возвышались деревянные книжные шкафы высотой с трёхэтажное здание, уходящие вглубь зала и завершающиеся у великолепного розового витража в конце. Этот витраж, напоминающий распустившийся цветок, словно был глазом библиотеки, рассыпая по залу ослепительные блики, будто предвещая самые сокровенные знания.
Напротив витража стоял изящный длинный стол с высокими резными стульями. Утренний свет, пробиваясь сквозь кроваво-красные облака и мягко преломляясь в стекле, делал картину на потолке — изображение богини среди цветов — поистине волшебной.
Нэли настолько увлеклась зрелищем, что забыла о близости Карлсаса, и повернулась, чтобы рассмотреть правую часть зала.
Там тоже тянулись книжные шкафы от пола до самого потолка, а перпендикулярно им стояли ещё ряды полок, плотно заставленные томами. На верхних полках громоздились ящики, и ближайший к двери, кожаный, был приоткрыт — из него торчали аккуратно сложенные свитки. На глаз не было возможности оценить, сколько книг хранилось в этой библиотеке. Нэли даже подумала, что вся скромность остальных помещений замка объясняется роскошью именно этого зала.
Она вновь почувствовала то же волнение, что и при первом взгляде на свою комнату. Её глаза расширились, губы сами собой приоткрылись — она смотрела на книги с таким восторгом, будто ребёнок, увидевший заветную игрушку, и хотела запечатлеть всё это в памяти одним лишь взглядом.
Карлсас смотрел на неё, и его улыбка становилась всё шире. Его взгляд был настолько пристальным и тёплым, что, пока Нэли жадно впитывала зрелище, он с такой же жадностью впитывал её.
Нэли некоторое время простояла в этом почти экстазе, затем резко очнулась.
Карлсас тут же отвёл глаза и снова принял непроницаемое выражение лица.
— Какие книги ты хочешь почитать? — спросил он. Голос его звучал мягче обычного, словно библиотека наложила на него печать тишины. В конце фразы интонация неожиданно приподнялась, будто лаская слух.
Нэли незаметно выскользнула из-под его руки и подошла к полкам.
— Есть ли что-нибудь о Верльдее? — спросила она, оборачиваясь.
Брови Карлсаса почти незаметно нахмурились. Он по-прежнему выглядел спокойным, но тёплый блеск в глазах угас, уйдя в глубину алого:
— Есть.
Он хлопнул в ладоши, и перед ним появился крошечный коричневый человечек размером с большой палец, с прозрачными крылышками. Эльф почтительно поклонился:
— К вашим услугам, Ваше Величество! Чем могу помочь Бух?
— Книги о Верльдее, — спокойно приказал Карлсас.
Эльф снова поклонился, закружил в воздухе, подняв облачко пыли, и вскоре вернулся, сидя верхом на груде книг. Толстые фолианты в кожаных переплётах, древние тома с переплётами из слоновой кости, свитки на пергаменте — всё это было аккуратно разложено на столе.
Карлсас кивнул эльфу, и тот мгновенно исчез.
Нэли с сомнением развернула самый верхний свиток и тут же почувствовала упадок сил: текст был написан не на общепринятом языке Верльдеи, а на древнем, давно забытом письме. Карлсас подошёл к ней и как бы невзначай произнёс:
— «Песнь Халгара». Легенда о рождении Верльдеи. Единственный сохранившийся экземпляр на всём континенте.
Он замолчал на миг, и в уголках его губ мелькнула загадочная улыбка:
— Могу прочитать тебе.
«Даже если прочтёшь, я всё равно не пойму», — подумала Нэли.
— На общепринятом языке, — уточнила она.
Неужели Повелитель Тьмы решил похвастаться знанием древнего языка?
Нэли немного помедлила, но не стала отказываться:
— Благодарю.
Карлсас уселся на высокий стул у левого конца стола и осторожно провёл пальцами по древнему пергаменту. Не задумываясь, он начал переводить на общепринятый язык, с лёгкостью читая непонятные символы:
— Внемлите, все вы. Мы знаем, что в прежние времена великие короли и владыки Верльдеи совершали бессмертные подвиги. И всё началось с колодца, что правит всем сущим, — его зовут Урд.
http://bllate.org/book/3279/361616
Готово:
