— Спокойной ночи, Нэли.
На этот раз Карлсас не сделал ни единого лишнего движения — он лишь молча смотрел на неё. Отблески пламени в его столь же раскалённых алых глазах удваивали жар взгляда.
Нэли почувствовала, как этот взгляд обжигает кожу. Растерявшись, она бросила:
— Спокойной ночи!
— и поспешила в свою комнату. Прислонившись к двери, она прикоснулась ладонью к щекам — те горели. Сняв плащ и аккуратно сложив его на кресло, она рухнула на большую кровать, закрыла лицо руками и перевернулась на бок. Удивительно, но почти сразу заснула.
Ей, должно быть, приснился сон, но проснувшись, она не помнила ни единой детали.
Едва начало светать, Нэли некоторое время пристально смотрела в окно, затем быстро вскочила с постели, схватила плащ и на цыпочках вышла из комнаты. Воспользовавшись воспоминаниями о вчерашнем пути, она, к своему удивлению, не заблудилась и без труда добралась до Лунного сада.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, Нэли быстро вызвала системный интерфейс и подключилась к главному управляющему узлу.
— Приветствуем вас, проводник 1028. Чем можем помочь…
Приветствие не успело завершиться, как Нэли нетерпеливо перебила:
— Что происходит?! Этот раз — Повелитель Тьмы сам и есть избранный герой! Теперь я заперта в Чёртовом Логове и не могу выбраться. Как мне вернуться домой?
Система замолчала на мгновение, после чего спокойный женский голос ответил:
— Проводник 1028, ваша задача — убить Повелителя Тьмы сто раз. Иными словами, даже без участия героя, как только условие выполнится, вы сможете вернуться в свой родной мир.
— А если я провалюсь?
— Все предыдущие девяносто девять попыток будут аннулированы. Вам придётся начать заново.
Нэли сжала кулаки, и её голос стал сухим:
— А если… если я умру? Что тогда?
В ответ наступило молчание.
Она так и не дождалась ответа системы — в этот самый момент раздался резкий щелчок, и на экране интерфейса вспыхнуло ярко-красное предупреждение: [Соединение прервано].
Нэли в ужасе обернулась и увидела, как Карлсас шаг за шагом приближается к ней. Его алые глаза, скрытые в тени чёлки, горели, будто готовы были вспыхнуть.
☆
Чем спокойнее человек в обычной жизни, тем страшнее его гнев.
Нэли пробрал озноб, и она инстинктивно отступила на шаг. Но она и так стояла у самого края платформы, и её спина тут же упёрлась в холодные каменные перила — отступать было некуда.
На мгновение ей действительно захотелось просто перелезть через ограждение и прыгнуть вниз.
Но Карлсас уже был рядом. Бесстрастно схватив её за руку, он резко притянул к себе. Его рука обхватила её талию, сжав так крепко, что она оказалась прижата к его груди и ничего не могла видеть.
Она ощущала, как ветер искажённого пространства свистит в ушах, но перед глазами оставалась лишь чёрная ткань его одежды.
Хватка на её талии была настолько сильной, что мысль о сопротивлении даже не пришла в голову. Дрожа, она лихорадочно искала хоть какое-то оправдание, но в итоге сдалась: она никогда не умела врать, а Карлсас обладал слишком острым чутьём — обмануть его было невозможно.
Пока она металась в панике, Карлсас уже доставил её в незнакомый коридор.
Грубые гранитные стены тянулись вдаль без единого источника света, лишь в самом конце мерцал слабый факел.
Карлсас с силой прижал её плечами к стене и хриплым голосом спросил:
— Кто это? Зачем? Это Одон? Он хочет бежать с тобой?
Он наклонился так близко, что ещё чуть — и их губы соприкоснулись бы. Каждое слово обдавало её тёплым дыханием. В его глазах плясали самые жаркие и ядовитые пламена, но сами слова звучали сдержанно и ледяно.
Нэли с трудом сглотнула, закрыла глаза и еле выдавила:
— Я…
Глубоко вдохнув, она стиснула зубы, подняла голову и чётко произнесла:
— Я не из этого мира. Я хочу домой. Это не имеет отношения ни к кому другому.
Пальцы Карлсаса на её плечах сжались ещё сильнее, будто стремясь впиться в плоть и кости.
Нэли нахмурилась и, сжав губы, чтобы не вскрикнуть от боли, встретила его взгляд — взгляд цвета застывшей крови — и повторила, чеканя каждое слово:
— Я хочу домой. Пожалуйста… позволь мне вернуться домой.
В полумраке его кожа казалась ещё бледнее, но он улыбнулся — и в его глазах вспыхнул безумный огонь:
— Я не отпущу тебя. Кто бы ни был на том конце — я не позволю тебе уйти от меня.
Его пальцы нежно скользнули по её щеке, мягко очерчивая контуры лица. Он заговорил тихо и почти ласково:
— Нэли, ты моя. Только моя.
От его прикосновения всё тело Нэли задрожало, и она инстинктивно отвела лицо в сторону — но он тут же повернул её голову обратно.
— Смотри на меня. Тебе достаточно смотреть только на меня.
Карлсас заставил её встретиться с его взглядом. В глубине этих алых глаз таилась безумная, гипнотическая сила. Сознание Нэли начало мутиться, и, пытаясь вырваться из этого транса, она услышала его спокойный, но безумный голос, шепчущий прямо в ухо:
— Всё остальное… просто забудь.
Всё погрузилось во тьму.
※
Очнувшись, Нэли почувствовала сильную головную боль.
Сквозь панорамное окно в комнату лился дневной свет — уже был полдень. Она сидела, обхватив колени, и пыталась вспомнить, что произошло до того, как она вернулась в комнату, но воспоминания вызывали лишь острую боль. Ничего не получалось — память обрывалась где-то вчера днём, и единственное, что она помнила отчётливо, — как кормила Карлсаса сыром. Но она была уверена: после этого случилось нечто гораздо более важное.
И, скорее всего, ужасное.
Резко тряхнув головой, Нэли босиком сошла с кровати и осмотрелась. На туалетном столике у изголовья лежали две аккуратные стопки одежды. Цветовая гамма — синий и белый — напоминала одежду системных духов. Развернув наряд, она увидела платье до колен, короткий плащ и комплект украшений. Ткань и крой были безупречны, но почему-то вызывали у неё дискомфорт.
Она посмотрела на свою белую ночную рубашку, огляделась в поисках прежней одежды, но так и не нашла её. Пришлось переодеваться. Едва застегнув последнюю пуговицу, она услышала стук в дверь.
— Кто там? — неуверенно спросила она.
— Я принесла вам чай, — раздался доброжелательный женский голос.
Нэли приоткрыла дверь. Перед ней стояла женщина в стандартной служанской форме, держащая поднос с едой. Нэли почувствовала лёгкое несоответствие — будто что-то не сходилось. Она напряглась, пытаясь вспомнить, кто проводил её в эту комнату, но память снова подвела.
Тогда она просто отбросила эти мысли и, вежливо поблагодарив, взяла поднос:
— Спасибо, вы очень добры.
Женщина поклонилась и ушла.
Нэли облегчённо выдохнула, поставила поднос на комод у двери и даже не собиралась к нему прикасаться — инстинкт подсказывал: ничего из Чёртова Логова есть нельзя.
К счастью, для системного духа пища не была жизненно необходима. Нэли уселась у окна и начала приводить мысли в порядок. Обрыв воспоминаний явно связан с Карлсасом. Если что-то и заслуживало стирания из памяти, то это, несомненно, мешало его планам.
Какова же его настоящая цель?
Голова снова заболела.
Будто в ответ на её мысли, снова раздался стук.
— Кто там?
— Нэли.
От одного лишь звука его голоса она невольно вздрогнула. Поразившись собственной реакции, она насторожилась ещё больше и не стала открывать дверь:
— Что вам нужно?
За дверью воцарилось молчание.
Затем спокойный голос Карлсаса произнёс:
— Ничего.
Нэли напряжённо ждала, но больше ничего не последовало — он, похоже, действительно ушёл. Она глубоко выдохнула и решила не выходить из комнаты в поисках улик: повторная встреча с Карлсасом была бы катастрофой.
Так она провела весь день, тщательно обыскивая каждый уголок помещения, даже перебирая книги в шкафу. Но ни в страницах не оказалось тайных записок, ни в мебели — потайных ящиков. Комната выглядела совершенно обычной и не содержала никаких намёков на разгадку.
Ей предстояло провести в Чёртовом Логове третью ночь.
В первую ночь ей снились сны, которые она не могла вспомнить. Во вторую — воспоминания исчезли полностью. А в третью… ей снова приснился сон.
Во тьме звучал лишь один голос, бесконечно шепчущий её имя:
— Нэли, Нэли, Нэли, Нэли, Нэли…
Она не могла определить, кому он принадлежит, но чувствовала скрытую в нём зловещую волю — нечто более ужасное, чем ненависть или отчаяние. С каждым повторением это нечто подбиралось ближе, готовое вырваться из тьмы и поглотить её целиком. Нэли зажала уши, пытаясь заглушить безумный шёпот собственным голосом:
— Я не Нэли! Я не из этого мира! Меня не зовут Нэли!
Но голос продолжал проникать в её сознание.
Она вскрикнула и проснулась — но шёпот не исчез. Он всё ещё прятался в ночной тишине, нарушая её рассудок.
Бесполезно накрывшись одеялом с головой, Нэли вдруг почувствовала, как этот голос превратился в соблазнительное приглашение, мягко зовущее её выйти в ночь и отыскать самую тёмную и отчаянную тайну Чёртова Логова.
Глубоко вдохнув, она оделась и открыла дверь.
Все факелы в коридоре уже погасли, и царила полная тьма.
Она ощупью двинулась вперёд, следуя за голосом. Её шаги эхом отдавались в пустоте, сливаясь с нарастающим шёпотом, который всё громче стучал в висках.
Нэли не знала, куда она идёт, лишь понимала, что миновала несколько поворотов и углубилась в незнакомую часть замка, где пол постепенно уходил вниз. Голос уже почти касался её уха, и она не замечала ничего вокруг.
Ещё один поворот — и она остановилась, массируя виски.
Шёпот достиг оглушительной громкости. Голова раскалывалась, пульс в висках стучал так сильно, будто что-то пыталось вырваться наружу.
Страх, который она на время подавила, вновь накрыл её с головой. Она стояла в кромешной тьме, не зная, где находится и куда идти. Злясь на собственную опрометчивость, она резко развернулась, чтобы вернуться.
Но голос не умолкал. Напротив, он словно преследовал её, не отставая ни на шаг.
Нэли побежала, задыхаясь, не различая пути, лишь инстинктивно следуя за стеной, пытаясь избавиться от этого преследования.
Голос становился всё ближе. Сразу за спиной.
В тот миг, когда шёпот достиг предела, всё вокруг внезапно стихло.
Нэли врезалась в чьё-то тело.
☆
Она мгновенно застыла.
Тот, в кого она врезалась, тоже на миг замер, но затем обнял её.
— Нэли.
Это был голос Карлсаса.
Возможно, из-за испуга, а может, потому что он был хоть немного знаком, Нэли на мгновение почувствовала облегчение. Этот голос казался менее пугающим, чем тот, что преследовал её в темноте.
— Всё в порядке, — его спокойный тон сейчас звучал утешительно.
Дыхание Нэли постепенно выровнялось. Карлсас в этот момент ослабил объятия. Хотя его тело было холоднее обычного, оно всё ещё было теплее ночной прохлады, и Нэли на секунду пожалела, что он отпустил её. Она тут же прогнала эту мысль, ругая себя за глупость — сегодня она точно сошла с ума.
Карлсас взял её за плечи и вновь использовал мгновенное перемещение.
После долгого пребывания во тьме яркий свет заставил Нэли зажмуриться. Открыв глаза, она осмотрелась. Это была ещё одна незнакомая комната — две настенные лампы давали мягкий свет, обстановка была простой, но по планировке она напоминала гостиную.
Карлсас молча подошёл к камину, взял с полки две чашки и поставил их на журнальный столик. Махнув рукой, он материализовал чайник, из носика которого уже шёл пар, и налил в чашки тёмно-красный горячий чай.
Он жестом пригласил Нэли сесть и придвинул одну чашку в её сторону.
Нэли по-прежнему не доверяла еде в Чёртовом Логове, тем более напитку, приготовленному самим Повелителем Тьмы.
Она взяла чашку в руки, но не стала пить.
Карлсас посмотрел на неё, слегка опустил глаза, сделал глоток из своей чашки и снова придвинул её к Нэли.
http://bllate.org/book/3279/361615
Готово:
