Нэли всегда обожала книги. Увидев шкаф, о котором мечтала с детства, она на миг замерла, будто не веря глазам, а затем осторожно подошла ближе. Сначала она провела пальцем по стеклу, скользя вдоль целого ряда энциклопедий, будто пытаясь подтвердить осязанием, что всё это не сон. Не удержавшись, она открыла дверцу и наугад вытащила том. На обложке красовалась незнакомая ей письменность, а на титульном листе — изображение могучего дерева. Судя по изысканным иллюстрациям, это было собрание легенд Верльдеи.
Потом она обернулась, прошла мимо резного дубового письменного стола и кровати с балдахином, подошла к противоположной стороне комнаты и распахнула тяжёлые бордовые шторы. За панорамным окном простирался Лес Демонов и извивающиеся за ним горные хребты.
Всё это было слишком прекрасно. Казалось, она попала в самый заветный сон — тот, образы которого сама же и не могла до конца представить.
Нэли возбуждённо прошлась по комнате дважды, прежде чем резко остановилась, прижала ладонь ко рту и почувствовала, как по спине стекают капли холодного пота. Как она могла так увлечься, что совсем забыла о текущей ситуации?! Ведь это же Чёртово Логово — самое опасное место на всём континенте Верльдея! Что с ней такое?!
От этой мысли радость мгновенно испарилась. Комната вдруг показалась ей зловещей и чужой. Нэли обхватила себя за плечи и подошла поближе к окну, где было светлее. Прислушавшись к тишине вокруг, она провела пальцем по воздуху и вызвала системный интерфейс.
Все вкладки были перечёркнуты красными полосами: [Соединение прервано].
Сердце Нэли тяжело упало. Без связи с системой что ей теперь делать? Как завершить задание и вернуться домой?
Она бессмысленно листала содержимое инвентаря в поисках подсказок, но взгляд зацепился за маленький зелёный треугольник — подарок хозяйки Таверны «Дуб». Хотя это случилось совсем недавно, Нэли с трудом узнавала этот кусочек сыра, будто прошла целая вечность. Она осторожно достала его из пространства хранения и задумчиво сжала в ладони.
Аккуратно развернув лист, она поднесла нежно-жёлтый сыр к носу и глубоко вздохнула. Аромат был соблазнительным, но аппетита не было и в помине.
Она уже собиралась завернуть сыр обратно в лист, как вдруг заметила под ним едва различимые чёрные чернила.
Нэли нахмурилась, подняла сыр и увидела на прожилке листа надпись, выведенную соком клёна:
Спасите нас.
Что за странность? Нэли несколько раз перечитала строку, убеждаясь, что не ошиблась. Если бы это было просто напутствие храброму герою, то уместнее было бы написать что-то ободряющее. К тому же послание явно адресовано именно ей, а не Карлу, избранному герою.
Неужели хозяйка заподозрила неладное в поведении Карла?
Нэли ещё размышляла над этим, как вдруг раздался стук в дверь:
— Нэли.
Услышав голос Карлсаса, она моментально окаменела. С трудом собравшись, она не успела спрятать сыр обратно в инвентарь, как дверь открылась.
«Юноша, вернее, Повелитель Тьмы, вы хоть слышали про „Можно войти?“?!»
В панике Нэли быстро стёрла надпись пальцем и, напряжённо повернувшись, сухо произнесла:
— Карл.
Карлсас выглядел спокойным. Его взгляд на мгновение задержался на сыре в её руке, и он ровно спросил:
— Голодна?
Нэли натянуто улыбнулась и соврала:
— Чуть-чуть...
И, отломив кусочек, положила его в рот.
Карлсас подошёл ближе. Его взгляд стал чуть мягче, но от этого Нэли стало ещё неуютнее.
— Карл... Ты голоден? — тихо спросила она, пытаясь разорвать эту зловещую тишину.
Карлсас слабо улыбнулся, опустил глаза и с неловкой застенчивостью произнёс:
— Нэли... Если бы ты меня покормила...
«Раз уж ты Повелитель Тьмы, будь добр, оставайся в образе — холодным, зловещим и безумным! Не надо притворяться застенчивым юношей и рушить канон! И уж тем более, если уж решился стесняться, зачем сразу предлагать такое неловкое?!»
Внутри у Нэли всё кричало, но ослушаться его явного желания она не посмела.
Дрожащими пальцами она взяла половинку сыра и, затаив дыхание, медленно поднесла к его губам.
Ресницы Карлсаса дрогнули, словно крылья чёрной бабочки, и на миг обнажили пылающие алые глаза.
Нэли окаменела. Жар подступал к лицу, и она чувствовала, как сердце бешено колотится.
Чёрноволосый юноша чуть прикусил губу и, наконец, взял сыр губами.
А затем, не разжимая их, он захватил и её палец.
☆
Нэли решила, что сегодняшний день переполнен сенсациями:
Первое: ей признался в любви бесстрастный красавец-герой.
Второе: этот самый герой оказался Повелителем Тьмы, которого вся Верльдея считает злейшим врагом.
Третье: сейчас Повелитель Тьмы держит во рту её палец.
Она начала подозревать, что все её предыдущие 99 успешных прохождений каким-то образом активировали скрытый сюжет с унизительными сценами.
Но и это ещё не всё: чёрноволосый красавец с алыми глазами даже высунул язык и лизнул её подушечку.
Нэли дрожащей рукой попыталась вырваться, но Карлсас придержал её за запястье, не давая двинуться дальше. Он опустил на неё взгляд, и его глаза, словно расплавленные рубины, сияли так ярко и жарко, что, заглянув в них, можно было утонуть в потоке раскалённой лавы.
Сердце её дрожало.
— Палец испачкался, — спокойно произнёс Карлсас, лишь уголки губ выдавали лёгкое самодовольство, будто кот, укравший сливки.
Нэли вздрогнула. На подушечке пальца остался след от сока клёна, которым она стёрла надпись «Спасите нас». Она бросила на него молитвенный взгляд, надеясь, что он ничего не заподозрит, и осторожно выдернула руку. Но ощущение от его прикосновения осталось таким живым, что она спрятала палец за спину.
Карлсас всё ещё стоял рядом, на уголке его губ блестела крошечная жёлтая крошка сыра. Он многозначительно посмотрел на неё и провёл языком по губам. Выражения лица почти не было, но в его взгляде читалась ненасытность. Нэли лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза, чувствуя, как снова заливается краской.
По сравнению с этим внезапным превращением бесстрастного юноши в кокетливого соблазнителя, новость о том, что герой под номером 100 и есть Повелитель Тьмы, уже не казалась такой шокирующей.
Нэли неловко кашлянула и, опустив ресницы, тихо спросила:
— Почему?
Вопрос прозвучал расплывчато, но Карлсас, всегда отличавшийся проницательностью, мгновенно понял всю глубину её сомнений.
Он помолчал, подбирая слова, и наконец ответил:
— Я люблю только тебя, Нэли. — Он робко взглянул на неё из-под ресниц и добавил: — С самого начала. Только тебя.
Нэли сжалась в плечах, и голос её стал хриплым:
— С самого начала?
Карлсас на миг прикусил губу, на лице мелькнуло замешательство, будто он не знал, как объяснить. В итоге он просто сказал:
— После того как герой убивает меня... я не умираю по-настоящему.
Потому что не умирает — не забывает.
От такого признания Нэли не почувствовала ни капли радости — лишь леденящий страх. Она не смела даже представить, с какого момента Карлсас начал следить за ней. Вспомнив все свои предыдущие визиты в Чёртово Логово, когда она ничего не знала о нём, Нэли похолодело внутри.
В зале она чуть не сболтнула ему, что хочет лишь одного — покинуть этот мир и вернуться домой. Но теперь, в такой ситуации, Повелитель Тьмы явно не отпустит её так просто. Сжав кулаки на коленях, она уставилась в пол, не в силах вымолвить ни слова.
Карлсас внимательно следил за её реакцией. Его длинные ресницы задрожали, будто в глаза попал холодный ветер, и лицо вдруг стало грустным. Он неловко наклонился к ней и прошептал:
— Не бойся.
Нэли глубоко вдохнула, подняла на него ясные голубые глаза и сказала твёрдо:
— Я не боюсь. — Она даже попыталась улыбнуться. — Покажешь мне свой дом, Карл?
Лицо чёрноволосого юноши озарилось радостью. Он не ответил, лишь кивнул, но было видно, как он счастлив.
Нэли отвела взгляд к горному хребту за окном. Белоснежные вершины отражались в её глазах холодным, ясным светом. Она не любила лгать, но ради возвращения домой готова была проглотить любой страх.
Сейчас главное — восстановить связь с системой. Возможно, прогулка по Чёртову Логову что-то даст.
Поэтому, когда Карлсас снова естественным движением взял её за руку, Нэли лишь на миг замерла, но не вырвалась.
Снаружи Чёртово Логово выглядело величественно и грозно, с множеством башен и террас. Однако, пройдя совсем немного, Нэли заметила, что не только её комната, но и всё остальное в Логове оформлено удивительно скромно — совсем не так, как описывают роскошного и развратного Повелителя Тьмы в Верльдее.
Они прошли по коридору с чёрно-белым полом, заглянули в пустой белоснежный бальный зал, мельком увидели тёмный, без единого огонька арсенал и ещё несколько одинаковых, безлюдных залов. Нэли начала нервничать: прогулка не давала никаких подсказок, связь с системой всё ещё не восстанавливалась, а небо уже окрасилось в тёмно-красный оттенок, намекая, что скоро наступит ночь.
Карлсас, почувствовав её тревогу, молча ускорил шаг. Он повёл её по белому коридору, освещённому хрустальными светильниками, и, наконец, открыл каменную дверь. Отступив в сторону, он позволил ей увидеть открывшуюся картину.
Нэли замерла.
Они оказались на самой вершине Чёртова Логова. Перед ними простиралась огромная площадка, засаженная исключительно белыми розами.
Цветы цвели сплошным ковром, наполняя воздух густым, почти осязаемым ароматом, который, однако, не раздражал, а, напротив, пьянил и завораживал. Высокогорный ветер был ледяным, но розы не склоняли голов, а смело колыхались в такт порывам, распространяя вокруг волны благоухания — то насыщенные, то едва уловимые, будто невидимая рука играла на струнах её сердца.
Из-за кроваво-красных туч выглянула полумесяц. Его бледный свет делал лепестки почти прозрачными, а в тени их кончики отливали синевато-фиолетовым оттенком.
Когда Нэли пришла в себя, Карлсас уже повернулся к ней. Черты его лица, вылепленные лунным светом, казались мягкими, как слоновая кость, а в глазах пылал такой огонь, что казалось — он вот-вот окрасит белые розы в алый цвет. Он подошёл ближе, и между двумя пальцами у него оказалась свежесрезанная роза. Аккуратно вставив цветок ей в волосы, он коснулся её виска прохладными пальцами.
Затем он снова склонился с почтительностью, граничащей с унижением, и поцеловал тыльную сторону её ладони.
Лунная ночь, море цветов, красавец-юноша, дарящий розу и целующий руку... Даже самое холодное сердце должно было бы растаять.
Но Нэли вздрогнула от неожиданности.
Прямо сейчас в её ушах прозвучал чёткий сигнал — система восстановила соединение!
Она внимательно изучила выражение лица Карлсаса и убедилась, что он не слышит системных звуков. Немного успокоившись, она поняла, что не может сразу открыть интерфейс при нём. Значит, нужно будет вернуться сюда позже. Пытаясь выиграть время, она с трудом выдавила из себя фразу, в которой трудно было отличить притворство от искреннего восхищения:
— Это... это где?
Карлсас, кажется, улыбнулся:
— Лунный сад.
Он снова опустил глаза, будто стесняясь:
— Если тебе нравится... приходи сюда каждый день.
Горный ветер стал сильнее, и Нэли поёжилась. Карлсас тут же сделал шаг ближе и снял с себя плащ, накинув его ей на плечи.
Это был не красный плащ новичка-героя, а тяжёлый чёрный плащ Повелителя Тьмы. Он лёг на неё, как объятие со спины.
— Пора ужинать, — донёсся приглушённый голос из-под ткани. Его обычно холодный тембр стал мягче.
Нэли, конечно, не хотелось есть:
— Я... не голодна. — Она опустила глаза на кончики своих ботинок. — Мне немного устала.
Карлсас кивнул и положил руку ей на плечо. Всё вокруг мелькнуло — и они уже стояли в том самом чёрно-белом коридоре.
Нэли оглянулась на факел у двери, слегка опустила голову и тихо сказала:
— Тогда...
http://bllate.org/book/3279/361614
Готово:
