— Ничего, просто думаю о следующем шаге задания, — сказала Нэли, неловко отводя глаза и чувствуя неожиданную вину.
Карл молчал.
Нэли смущённо огляделась и вдруг замерла: ведь до финальной битвы ещё далеко, так как же они оказались у самого входа в Лес Демонов — преддверия решающего сражения?
— Карл, мы не сбились с пути? Задание же у источника за городом…
Её слова вновь прервал холодный, спокойный голос юноши:
— Нет.
Лес, опоясывающий Чёртово Логово, и назывался Лесом Демонов. Его деревья смыкались над головой, не пропуская ни луча света. Всюду царила мрачная тьма, а из переплетённых корней и пещер мерцал тусклый свет, словно сотни глаз следили за каждым движением незваных гостей.
Полная тишина нарушалась лишь хрустом сухих листьев под ногами.
Нэли почувствовала, что что-то не так. Обычно, едва ступив в Лес Демонов, герой тут же натыкался на деревянных великанов и гоблинов, которых приходилось одолевать. Собрав с поверженных врагов каменные жетоны, можно было найти подземные руины Священного Источника, пройти через лабиринт, кишащий чудовищами, добыть Меч Королей и лишь затем подниматься на гору, чтобы сразиться с Повелителем Тьмы.
Но сейчас Лес Демонов словно впал в глубокий сон.
Не то что гоблинов — даже насекомых не было видно.
Нэли тревожно взглянула на Карла. Юноша молча ответил ей тем же взглядом, а затем неожиданно взял её за руку и тихо сказал:
— Не бойся.
От такого редкого проявления заботы со стороны обычно молчаливого Карла Нэли даже тронуло. Но ведь она только что отвергла его формальное признание и совсем не хотела развивать эту тему дальше. Поэтому она попыталась вырвать руку, сказав:
— Я не боюсь.
Однако Карл упрямо сжал её пальцы и ускорил шаг, решительно направляясь вверх по склону.
У Нэли не оставалось выбора, кроме как следовать за ним, и неловкость на время отступила. Она позволила ему держать свою руку.
Пальцы юноши были длинными и прохладными. Тепло, исходящее от их соприкосновения, успокаивало, и даже мрачный Лес Демонов вдруг показался не таким уж страшным. Едва эта мысль мелькнула в голове, Нэли испугалась самой себя и тут же тряхнула головой, ругая себя за глупость.
Карл боковым взглядом заметил её замешательство. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло нечто — то ли лёгкая усмешка, то ли снисходительная досада, — мягкое, как лунный свет на воде.
Вскоре они вышли к глубокой реке, перегораживающей путь. Карл остановился и посмотрел на Нэли. Его алые глаза вспыхнули, и он отпустил её руку.
Нэли облегчённо вздохнула — но тут же Карл, как ни в чём не бывало, подхватил её на руки.
— Погоди! — щека Нэли коснулась его груди, и чужой, незнакомый запах окутал её целиком. Тело юноши было тёплым, и от близости её охватила паника. Голос дрогнул: — Погоди…
— Не бойся, — повторил он те же три слова, пристально глядя на неё. Его алые глаза в тени деревьев сияли, отражая крошечную Нэли, и в этом взгляде было что-то невыразимо нежное.
Сердце Нэли заколотилось быстрее, но одновременно по спине пополз холодный страх. Она опустила глаза и глубоко вдохнула:
— Карл, что ты задумал?
Рука, обхватившая её, чуть сильнее сжала талию. Карл поднял взгляд на холм на другом берегу реки, словно давая безмолвный ответ.
Это был не тот ответ, которого она ждала, но Карл, очевидно, не собирался объясняться. Не давая ей снова заговорить, он легко оттолкнулся и одним прыжком перенёс их через реку.
Нэли, охваченная ветром, оглянулась назад и остолбенела: ширина реки позволяла разместить три парусника в ряд, а Карл без труда перепрыгнул её, держа её на руках! Кто он такой на самом деле?
Оказавшись на противоположном берегу, Карл аккуратно опустил её на землю, на мгновение поддержав за талию, но не задерживая руку. Однако это мимолётное прикосновение оставило ощущение, будто прохладные пальцы юноши сквозь одежду оставили на коже невидимый, жгучий след — болезненный и неотвязный.
Холод снова охватил Нэли, и она невольно съёжилась.
Карл всё это молча заметил, лишь едва заметно опустив уголки губ. Затем он снова спокойно взял её за руку и, не допуская возражений, повёл сквозь запутанные заросли.
Скорее не Нэли вела героя, а герой — растерянную Нэли.
Чем дальше они шли, тем сильнее росло её беспокойство. Но возвращаться в город в одиночку было невозможно, и ей оставалось лишь наблюдать, чего добивается Карл, и действовать по обстоятельствам.
Хотя их руки были соединены, и жест казался интимным, в душе Нэли всё громче звучало недоверие. Тепло в ладони и тревожная настороженность внутри противоречили друг другу, вызывая горькое и странное ощущение.
И в этот момент перед ними внезапно открылась поляна. Небо затянуло мрачными тучами, вороньи стаи кружили над землёй, а на вершине холма возвышалась башня с чёрными шпилями, где ветер завывал, как плач обречённых.
Карл прямо через Лес Демонов привёл их к самой лестнице у входа в Чёртово Логово.
Нэли уже привыкла к сегодняшним сюрпризам и лишь криво усмехнулась:
— Карл, ты что, собираешься просто подняться туда?
Черноволосый юноша небрежно откинул чёлку и вытащил свой новичковый меч, явно собираясь взойти по лестнице, что и стало его ответом.
Нэли уставилась на его жалкое оружие и подумала, какое выражение будет у Повелителя Тьмы, когда перед ним предстанет герой с таким мечом. Хотя… Повелитель Тьмы всегда носит маску — его лица всё равно не увидишь.
Пока она размышляла, Карл уже тянул её за собой вверх по ступеням, и вскоре массивные, ржаво-красные врата Чёртова Логова предстали перед ними.
Скрипнув, они медленно распахнулись.
Сердце Нэли заколотилось. Она едва сдерживала радость: наконец-то, в сотый раз она добралась сюда! Наконец-то сможет вырваться из этой проклятой игры и вернуться домой! Но в то же время другая часть её существа дрожала от ужаса при виде распахивающихся врат. Снова по коже пробежал ледяной холод.
Карл невозмутимо шёл вперёд, держа в одной руке меч, а другой — Нэли. Он не колеблясь переступил порог.
Врата захлопнулись за ними с глухим грохотом.
Факелы на стенах один за другим вспыхнули, и их пламя, отражаясь в чёрных плитах пола, напоминало танцующих духов, запертых в чёрном хрустале, — завораживающе и пугающе одновременно. Перед ними простирался круглый зал, в центре которого возвышался трон Повелителя Тьмы. Его спинка была инкрустирована сверкающим обсидианом.
Нэли прищурилась, всматриваясь в трон, и вдруг побледнела: на нём не было Повелителя Тьмы! Это не соответствовало сценарию игры!
В этот момент факел в виде летучей мыши у трона вспыхнул с треском, и искры зашипели, озаряя зал мерцающим светом.
Шаги Карла были такими же тихими, как всегда. Нэли даже не заметила, когда он отпустил её руку и отошёл.
Он подошёл к трону, задумчиво посмотрел на него, а затем медленно обернулся. Его глаза, казалось, были наполнены кровавым вином или драгоценными камнями, сияющими в темноте.
Он не отводя взгляда смотрел на Нэли и спокойно произнёс:
— Меня зовут Карлсас.
Существовал лишь один Карлсас — владыка Чёртова Логова, печально известный Повелитель Тьмы континента Верльдея.
Нэли оцепенела. В голове царил хаос, лицо побелело, и она не могла пошевелиться.
Карлсас оставался спокойным и холодным. Он медленно направился к ней, двигаясь с изящной грацией хищника, приближающегося к добыче. Каждый его шаг был наполнен скрытой угрозой, а алые глаза, прекрасные и ужасающие одновременно, неотрывно следили за ней.
Он остановился перед Нэли, внезапно опустился на одно колено и, взяв её окаменевшую правую руку, поцеловал тыльную сторону ладони.
Его пальцы и губы были прохладными. От этого прикосновения Нэли вздрогнула и наконец вышла из оцепенения. Она рванулась назад, но Карлсас крепче сжал её руку и одним взглядом заставил её замереть на месте. Увидев это, он чуть опустил ресницы, и на лице мелькнуло выражение обиды, будто он снова стал тем наивным юношей, а не грозным повелителем тьмы.
Он вновь торжественно поцеловал её руку, на этот раз дольше. Даже самый холодный прикосновение, если оно длится достаточно долго, становится обжигающим.
Нэли отчаянно хотела вырваться, но страх сковывал её тело.
— Не бойся, — мягко произнёс Карлсас, и уголки его губ тронула улыбка.
Улыбка была ослепительной. Нэли впервые видела, как он улыбается, но удивление мгновенно сменилось ужасом, и она промолчала.
Карлсас, похоже, не обратил внимания. Его глаза горели, как пламя, и он повторил:
— Нэли, не бойся.
На этот раз Нэли не смогла выдавить своё обычное «я не боюсь» и лишь хрипло спросила:
— Ты… чего хочешь?
Юноша с лицом Повелителя Тьмы наивно моргнул, и на щеках заиграл румянец.
— Я… хочу быть с тобой, — сказал он почти по-детски искренне, и снова улыбнулся, явно радуясь собственным словам. Он легко взмахнул рукой, и перед ними появился молодой человек в чёрной ливрее.
Похоже, надежды на скорое возвращение домой не осталось.
Нэли с досадой обернулась — врата, как и следовало ожидать, были наглухо закрыты.
Карлсас заметил её взгляд и чуть напряг губы.
— Отведи Нэли в покои, — приказал он слуге.
— Карлс… — начала Нэли, но он прервал её.
— Карл.
Нэли глубоко вздохнула:
— Карл, я…
— Да? — Он отпустил её руку и встал напротив, слегка наклонившись вперёд из-за разницы в росте. Тени от факелов играли на его чёрных прядях, добавляя его чертам ещё больше таинственности. Даже самое нежное выражение теперь казалось ледяным.
Нэли дрожащими губами прошептала:
— Ничего.
Карл больше не сказал ни слова. Он лишь бросил взгляд на молчаливого слугу, и тот немедленно поклонился, приглашая Нэли следовать за ним.
По обе стороны круглого зала вели два тёмных прохода с винтовыми лестницами.
Нэли последовала за безмолвным проводником по лестнице и вскоре оказалась в коридоре, где царила такая же гнетущая тишина. Стены из чёрно-белого мрамора были совершенно лишены украшений — строгая простота резко контрастировала с роскошью главного зала и его трона, усыпанного драгоценностями.
Они шли долго, не проходя ни одной двери. Единственными звуками были их шаги да изредка потрескивающие факелы, чьи вспышки эхом отдавались в бесконечном коридоре, словно шёпот призраков.
Нэли по коже пробежали мурашки, и она сжала кулаки. Чтобы отвлечься от страха, она спросила:
— Куда мы идём?
— В ваши покои, — ответил юноша, не оборачиваясь. Его шаги были ровными и уверенными, будто он шёл по невидимому музыкальному ритму.
Нэли прикусила губу и, собравшись с духом, спросила:
— Я ещё не знаю, как вас зовут.
На этот раз он помолчал немного дольше, прежде чем коротко ответить:
— Одон.
Нэли хотела расспросить его о Чёртовом Логове, но в этот момент Одон остановился, вежливо отступил в сторону и, распахнув белоснежную дверь, пригласил её войти.
— Спасибо, — тихо сказала Нэли и осторожно переступила порог. Увидев, что Одон не собирается входить, она тихо закрыла за собой дверь.
В комнате царила темнота.
Нэли прислонилась спиной к холодной двери, напряжённо вдохнула и сделала шаг вперёд.
Щёлк — и кристальная люстра под потолком загорелась, постепенно наполняя комнату мягким светом.
Нэли затаила дыхание.
Перед ней была комната, точно соответствующая её детским мечтам.
В детстве её семья жила бедно, и она делила спальню с родителями. Поэтому с ранних лет Нэли мечтала о собственной комнате. Она даже рисовала план её обустройства. Но жизнь распорядилась иначе: лишь в старших классах они переехали в новую квартиру, но к тому времени Нэли уже жила в общежитии. А в университете и подавно — всего лишь первый семестр, и вот на Рождество она решила сходить на выставку манги… и попала в этот мир.
То, что она видела сейчас, было точной копией её воображаемой комнаты.
Вдоль стен стояли дубовые книжные шкафы с застеклёнными дверцами. За стеклом аккуратными рядами выстроились книги в твёрдых переплётах, а золотые надписи на корешках мягко поблёскивали в свете люстры.
http://bllate.org/book/3279/361613
Готово:
