Атвуд что-то говорил, открывая и закрывая рот, но Ло лишь нахмурился и не ответил ни слова.
Лу Цичуань рассеянно анализировал происходящее: судя по всему, Ло был вовсе не холоден с ним по своей воле, просто его сдержанный и молчаливый характер предполагал крайнюю малословность — так он вёл себя и с противоположным, и со своим собственным полом.
Обе жучихи вежливо кивнули друг другу, и бой начался. Лу Цичуань видел, что Атвуд — отнюдь не заурядный военный жук, и на какое-то мгновение сам невольно занервничал.
В конце концов, он всего лишь хотел привести Ло развеяться и подраться для разрядки, а вовсе не добиваться того, чтобы Ло получил от кого-то ранения!
На этот раз движения Ло были еще более безжалостными и свирепыми: превратив ладони в подобие клинков, он демонстрировал сокрушительный напор. По ходу поединка противники даже выпустили костяные крылья, у Ло на теле проступили бледно-голубые инсектоидные узоры, в то время как у Атвуда они оказались зловещего черного цвета.
По мере того как сражение продолжалось, воздух на арене накалялся все сильнее. Обе стороны пока еще сохраняли контроль над собой, ограничиваясь рамками правил, но сама арена сильно пострадала, оказавшись буквально разнесена в щепки ударами острых костяных крыльев.
В конце концов Ло одержал верх, вытеснив Атвуда за пределы ристалища, а тот без лишних споров признал поражение, и только тогда Лу Цичуань смог наконец свободно выдохнуть.
Проведя два боя, Ло вернулся в отдельную кабину, и его лицо заметно посвежело, а глаза сияли, словно омытые чистой водой, — ледяно-голубые и прозрачные, а еще не исчезли инсектоидные узоры, придающие ему неуловимый, завораживающий шарм.
Лу Цичуань фыркнул:
— Разве я разрешал тебе с ним драться?
Ло по-прежнему хранил выражение вечной ледяной глыбы на лице, глядя на спутника с равнодушием и храня полное молчание, что выглядело крайне вызывающе.
Неудивительно, что прежний владелец тела вечно доходил до полусмерти от злости из-за выходок Ло.
— …Впрочем, учитывая, что ты победил, на этот раз я готов закрыть на это глаза.
Лу Цичуань обожал эту его ледяную манеру держаться и привычно подыскал себе повод для отступления:
— Какую награду ты хочешь? Говори сейчас же.
Лу Цичуаню было ужасно любопытно, чего именно желает Ло, ведь его супруг казался донельзя отрешенным от любых мирских благ, и Лу Цичуань смертельно боялся услышать, что тому вообще ничего не нужно.
К счастью, Ло лишь неожиданно поднял взгляд и, помолчав немного, тихо произнес:
— Я хочу почаще приходить сюда.
— Я же говорил, что ему здесь понравится!
Лу Цичуань тут же загордился, и если бы у него был хвост, он наверняка задрал бы его выше некуда.
— Хм, это еще зависит от моего настроения.
Однако, обращаясь к Ло, Лу Цичуань по-прежнему держал высокомерный вид:
— Я проголодался, составь мне компанию за ужином.
Его слова только затихли, как снаружи раздался стук в дверь. В кабину вошел самец-жук с золотыми волосами и бирюзовыми глазами, который, отвесив поклон Лу Цичуаню, почтительно произнес:
— Уважаемый господин, мой хозяин приглашает Вас пообедать.
Лу Цичуань озадаченно переспросил:
— …Твой хозяин?
— Да, мой хозяин, — в голосе золотоволосого самца звучала неукротимая гордость. — Хозяин подземной бойлища и глава семьи Картер — Ангус Картер!
Ангус Картер, один из самых прославленных самцов-жуков на Звезде Насекомых в настоящее время, был известен не только как владелец крупнейшей столичной подземной арены, но главным образом благодаря своему происхождению — за его спиной стояла семья Картер.
Основатель клана, Чад Картер, был первым самцом расы жуков S-класса, лично поведшим войска в бой, а также единственным самцом в истории Звезды Насекомых, кто носил звание генерала.
Это произошло уже пятьсот лет назад, когда Звезда Насекомых подверглась жестокому нападению чужеродных зверей, пришедших из иных миров. Те твари обладали куда более мощной физической силой, чудовищной регенерацией и ужасающей убойной мощью, чем любые военные жуки.
Легионы расы жуков отступали по всем фронтам, и в пламени войны пала не одна звездная система. Во времена великих кризисов всегда рождаются спасители, и таковым стал Чад Картер — второй по счету самец S-класса на Звезде Насекомых после самого Императора Инсектоидов.
Разумеется, далеко не все самцы были праздными трутнями и бессмысленными паразитами: с одной стороны, колоссальный разрыв в численности между самками и самцами порождал у расы жуков избыточную опеку над последними, из-за чего самцов легко баловали до полной несостоятельности; с другой стороны, порой создавалось впечатление, что крики ни на что не годных бездельников звучат громче остальных, ведь они отчаянно цеплялись за те крохи привилегий, что обеспечивали им выживание.
Император Инсектоидов являлся духовным лидером расы жуков, и до тех пор, пока враг не подступал к самым вратам столицы и жареный петух не клюнет, никто не желал подвергать Его Величество опасности личного участия в битве. В этот критический момент Чад Картер принял на себя тяжелейшее бремя и сформировал целое войско, состоявшее исключительно из самцов А-класса, назвав его Армией Картера.
В ту шаткую, терзаемую бурями и войнами эпоху Армия Картера служила для расы жуков незыблемой опорой: куда бы ни ступала их нога, они неизменно одерживали победы, разя свирепых Чужеродных зверей острыми клинками.
Самое знаменитое сражение, ставшее финальной точкой той оборонительной войны, развернулось на берегу реки Эйвон на планете Бета и вошло в историю как Битва на Эйвоне.
Тогда Чад Картер сгустил духовную энергию в световое стреловидное орудие и с помощью меча-механоида в самую бущу вражеских рядов послал смертоносный выстрел, поразивший вожака Чужеродных зверей. Это окончательно поставило точку в трехлетней войне и изгнало тварей за пределы звездных владений расы жуков.
Имя Ангуса Картера было прекрасно знакомо Лу Цичуаню по той простой причине, что этому самцу в будущем предстояло стать одним из золотых ключей к успеху для главного героя.
В финале Нежного искупления пережившие многовековую спячку Чужеродные звери возвращаются вновь, и главный герой Лу Вэнь при поддержке Картера создает совершенно новую Армию Картера. На этот раз они полностью уничтожают этот вид захватчиков, проявляя еще большую доблесть и неуязвимость, чем Чад Картер столетие назад. Снискав невероятную славу и всеобщую любовь со стороны сородичей, Лу Вэнь удостаивается чести быть возведенным на престол в качестве следующего Императора Инсектоидов!
Мысленно взвесив все за и против, Лу Цичуань тут же догадался, с какой целью Ангус Картер приглашает его на обед.
Помимо удовлетворения диких и жестоких прихотей аристократии, эта подземная бойня служила одним из самых эффективных способов выслеживать и вербовать боевую элиту высшего уровня — особенно тех бедных военных жуков, которые угодили в кабалу из-за неудачного замужества... По мнению Ангуса Картера, Ло, должно быть, являлся именно такой несчастной жертвой судьбы, а сам хозяин арены просто решил проявить благосклонность к чужому таланту.
Златовласый самец не стал торопить гостя, лишь молча опустив голову в ожидании. Лу Цичуань больше не колеблясь, с видом превосходства глядя на всех свысока, высокомерно бросил:
— Что ж, уважу твоего хозяина. Веди дорогу.
Верхний этаж подземного бойлища занимал частный ресторан Ангуса Картера, куда допускались лишь те, кого сам хозяин удостаивал личного приглашения. Никакие другие богачи или влиятельные особы не смели диктовать Ангусу свои условия или принуждать его хотя бы в малейшей степени.
Отчасти это объяснялось уважением к былым заслугам Чада Картера — даже Император Инсектоидов Лу Нин относился к семье Картер с глубоким почтением и вниманием.
http://bllate.org/book/32782/4010537
Готово:
