Глава 4. Невеста спешит под венец
Князь Цинь вышел из внутренних покоев в крайне скверном расположении духа. Смысл титула, дарованного шестому брату, был очевиден каждому. Ладно еще седьмой принц — желторотый малец, с которого спросу нет, но проблема заключалась в том, что шестой братец уже набрал огромную силу и держал в своих руках реальные военные рычаги. Чтобы его второй брат смог взойти на престол, разве что чуду случиться — или этому парнишке придется внезапно околеть посреди дороги.
Именно поэтому он уже не питаил особых надежд на престолонаследие. Однако надежды надеждами, а даже без шансов на победу он оставался полновластным удельным князем. С какой стати этот старик перед смертным одром заставляет преклонять колени его, а седьмого сажает рядом? И пусть бы седьмой — тот еще ребенок, ничего не смыслит, да к тому же наверняка умом обделен, но эта Чжоу Ваньи — она вообще кто такая? Уселась прямо возле старика со всей важностью, не уступив ни на йоту, и приняла его поклоны. Она что, возомнила себя императрицей?
Князь Цинь вышагивал переполненный негодованием, но, подняв взгляд, столкнулся нос к носу с Дуань-ваном. На его лбу вздулась вена, и он демонстративно отвёл глаза.
— А вот и Чэнъюань. Не переживай за своего августейшего дедушку, всё в порядке, не бойся. Но скажи мне, почему ты совсем не растёшь? — князь Цинь протянул руку, притянул Цзян Яня к себе и прикинул на глаз: племянник едва доставал ему до места чуть ниже груди. По сравнению с тем разом, когда он мерил его рост, мальчишка будто бы даже стал ниже.
Улыбка на лице Цзян Яня чуть не треснула по швам. Это он-то не растёт? Да это просто Второй дядя снова вымахал!
— Будь любезен, Второй дядя, поставь племянника на место, — сухо произнёс Цзян Янь.
Князь Цинь вернул Цзян Яня на прежнее место, ухватил его за слегка бледную щёку, легонько подёргал и нахмурился:
— Я же говорю, не растёшь. Совсем исхудал, прямо как девчонка.
Мало того что щёку защипало от щипка, так ещё и в собственной гендерной принадлежности заставили усомниться. Цзян Янь остекленевшим взглядом уставился на князя Цинь. К счастью, в этот момент его спас Нин-ван, с которым они вечно находились в натянутых отношениях.
— Остынь, второй брат, давай о деле. Что отец велел тебе, когда вызывал внутрь?
Князь Цинь помрачнел и бросил косой взгляд на Дуань-вана:
— Отец велел тебе провести с собой Чэнъюаня. Там, кроме седьмого, еще и Чжоу Ваньи сидит. Не говори потом, что я тебя не предупреждал: не опускайся на колени слишком рано, не позволяй всяким проходимцам задаром твоей почтительности пользоваться.
Сам он в тот момент тоже не ожитал, что в тяжелом состоянии старика во внутренних покоях кто-то останется. Вошел, не глядя под ноги, и бухнулся на колени. Даже заметив, что Чжоу Ваньи и седьмой принц расселись прямо напротив него, он не мог встать, раз старик не отдавал приказа — ведь официально он преклонял колени перед ним. Прояви он хоть каплю осторожности, предупреди его кто до того, как он совершит поклон, — ни за что бы он не позволил этой Чжоу Ваньи задирать нос так высоко!
Дуань-ван при этих словах расцвёл улыбкой, ярче весеннего цветка:
— Выходит, второго брата только что провели?
*Ха-ха-ха, лицо такое черное, он точно поклонился этой старой карге, ха-ха-ха.*
Цзян Янь на мгновение умолк, мысленно пообещав себе, что отныне ему будет трудно смотреть без смущения на своего третьего дяди, которого при дворе и в народе превозносили как эталон благородного мужа.
Лицо князя Цинь почернело еще сильнее. Он оттолкнул Дуань-вана и зашагал прочь, решительно настроенный никогда больше сюда не соваться.
Улыбка Дуань-вана мгновенно испарилась. Он хлопнул по плечу кипящего от гнева Нин-вана и сказал Цзян Яню:
— Пошли. Держись третьего дядюшки, и он не даст тебя в обиду.
Произнося последние слова, он слегка прищурил глаза, и в его взгляде промелькнула глубокая, зрелая проницательность — черта, абсолютно не вятившаяся с тем ребячливым выражением, что только что промелькнуло в его мыслях.
Цзян Янь уже давненько не навещал августейшего деда. Нынешний император правил под девизом Юаньчу; и в отличие от того полного сил и амбиций молодого государя, каким он был в начале своего правления, Император Юаньчу превратился в дряхлого старика на седьмом десятке. И хотя в его глазах всё ещё таилось непоколебимое величие повелителя, его изборождённое морщинами лицо уже неотвратимо подёрнулось тенью смерти.
Цзян Янь без всякой робости поднял голову и увидел, как у изголовья постели сидит пышно убранная дворцовая красавица лет тридцати. Чуть склонив голову, с выбившейся у щеки прядкой волос, она как раз подносила лекарство полулежащему на подушках деду. Рядом сидел малец лет четырех-пяти и со скучающим видом вертел в ручонках какую-то безделушку. Они сидели как раз лицом к нему и третьему дяде, и ни у одного из них не было даже намерения подняться.
Юноша слегка нахмурился, встретившись взглядом с Императором Юаньчу.
— Чэнъюань, и ты, Третий, почему вы не преклоняете колени при виде Меня? — Император Юаньчу тоже нахмурил брови, и в его помутневших глазах промелькнуло недовольство.
Дуань-ван еще не успел раскрыть рта, как Цзян Янь внезапно произнес:
— Августейший дедушка, это неправильно.
Брови Императора Юаньчу сошлись на переносице еще круче. Глубокие носогубные складки придавали его лицу чрезвычайно суровое выражение, и он крайне недовольным тоном бросил:
— Что еще неправильно? Ты тоже пришел портить Мне нервы?
Цзян Янь понятия не имел, кого именно Император Юаньчу имел в виду под словом «тоже», но пререкаться он вовсе не собирался:
— Августейший дедушка, уход наложниц за больными строго регламентирован. Сын помнит, что Ваньи может прислуживать лишь вместе с наложницами третьего ранга и выше.
Его взгляд на мгновение задержался на золотой заколке-булавке с жемчужными подвесками, покачивавшейся в струящихся, подобных облакам волосах Чжоу Ваньи, после чего он добавил:
— Впрочем, если августейший дедушка уже повысил Чжоу Ваньи в ранге, то пусть сын ничего не говорил.
Император Юаньчу холодно глянул на Чжоу Ваньи, но ничего не ответил, лишь обронил:
— Завтра Я издам указ о возведении Чжоу Ваньи в ранг благородной супруги второго ранга.
Даже удостоившись милости, Чжоу Ваньи побледнела. Прикусив губу, она не смела больше сидеть на кровати и рухнула на колени прямо на пол; пиалу с лекарством из ее рук тут же перехватил приближенный евнух Императора Юаньчу.
Цзян Янь кивнул и замолчал. Тут вперед шагнул Дуань-ван и опустился на полуколено у ложа Императора Юаньчу:
— Отец, сын так долго не видел вас.
Император Юаньчу бросил на него косой взгляд, указал пальцем на седьмого принца и проговорил:
— Ты и седьмого брата своего давно не видел. Вы же все сородичи по крови, а я погляжу, ты с четвертым и пятым отлично ладишь.
Дуань-ван с горькой усмешкой развел руками:
— Отец, да у меня у самого сын уже с малого Седьмого ростом.
Император Юаньчу окинул его холодным взглядом и неожиданно бросил:
— Я устал. Чжоу Ваньи пусть останется, все остальные свободны.
Цзян Янь до самого возвращения в свои покои так и не смог взять в толк, зачем августейший дед звал их с третьим дядей внутрь. Зато стоило Дуань-вану выйти из дворца, как его лицо мгновенно помрачнело.
Если до визита второго брата у него еще оставались кое-какие сомнения, то после собственного входа он понял практически сразу: старик затеял опасную игру! Сегодняшняя сцена была не чем иным, как зондированием почвы — он проверял, насколько болезненно он и Второй отнесутся к перспективе посадить на трон другого человека.
По идее, он годами плел интриги именно ради этого кресла, и он должен был радоваться любым задумкам старика, чем запутанее, тем лучше. Но не в этот же момент! По меньшей мере, не сейчас! Шестой держит в кулаке полмиллиона отборных воинов да к тому же идет от победы к победе, устраивать подобные фокусы в такую пору — это что, попытка утащить за собой в могилу всех братьев? Когда дело доходит до мятежа и резни, победители вырезают всех до единого корней.
Будучи человеком исключительно проницательным, Дуань-ван быстро раскусил замысел Императора Юаньчу и до глубокой ночи созывал совет стратегов для разработки плана на случай ЧП. Князь Цинь тоже переваривал увиденное большую часть ночи и, в конце концов допетрив что к чему, со скрипом в сердце задействовал давным-давно затаившуюся агентурную сеть, напрямую отправив весточку в Мобэй.
Августейший дед был в порядке, но он заставил Чжоу Нина всю ночь передавать весть в поместье маркиза, защищающего государство, что не только могло породить ненужные недоразумения, но и доставило бы хлопот дядюшке. Цзян Янь испытывал легкое чувство вины, впрочем, в самом поместье маркиза на это отреагировали довольно спокойно.
Чжоу Нин с того вечера, как вернулся из поместья маркиза, вел себя странно. Впрочем, в голове у него вечно царил такой кавардак, что Цзян Янь редко мог разобрать хоть одну отчетливую мысль слуги и потому не придавал этому значения — вплоть до сегодняшнего утра, когда Чжоу Нин, помогая ему переодеваться, тихонько пробормотал:
— Молодой господин, а вы помните барышню Тэн из поместья маркиза, защищающего государство?
Цзян Янь замер. В семье Пэй, носившей титул маркиза, защищающего государство, из поколения в поколение рос лишь один наследник мужского пола, а барышня Тэн приходилась племянницей госпоже Пэй по линии ее родни. Происходила она из весьма знатного рода, и благодаря связям с кланом Пэй, когда его отец был еще жив, они с этой барышней были помолвлены. Однако после смерти отца об этом больше никто не заикался. О ее дальнейшей судьбе он знал немного — помнил лишь, что та девушка разделила с ним схожую участь, лишившись обоих родителей вскоре после этого, и осталась жить на птичьих правах в поместье маркиза.
Чжоу Нин украдкой скосил глаза на лицо Цзян Яня и, убедившись, что тот не особенно гневается, продолжил:
— Барышня Тэн выходит замуж. За наследника князя Пин.
Князь Пин приходился младшим братом Императору Юаньчу, а его наследник был старшим сыном. Цзян Янь напряг память и смутно припомнил, что этот наследник князя Пин отличался дородностью, комплекцией напоминая холеного борова, и совершенно не походил на прочих членов семьи Цзян, к тому же стукнуло ему никак не меньше сорока. Цзян Янь нахмурился.
— Как дядюшка мог позволить ей выйти за такого человека? Пусть даже не нашлось равного по знатности молодого таланта, жених по крайней мере должен быть под стать ей годами и обладать достойным характером. Ему же сорок! Он что, в третий раз женится?
Видя, что у Цзян Яня находится время жалеть эту барышню, Чжоу Нин едва не взвыл от жалости к своему господину:
— Ваше Высочество, о чем вы думаете! Вы бы лучше о себе подумали: этот наследник князя Пин уже несколько лет как в разводе, с чего это ему вдруг понадобилось жениться? Барышня Тэн предпочла выйти за наследника князя Пин, лишь бы не выходить за…
Он вдруг умолк, понизив голос до шёпота. Длинные густые ресницы Цзян Яня опустились, а бледное лицо придавало ему такой вид, что человеку невольно хотелось заключить его в объятия и как следует утешить.
Помолчав немного, Цзян Янь тихо спросил:
— Скажи, она ведь по своей воле?
Чжоу Нин кивнул. Какая там «по своей воле» — она чуть ли прямо ему в лицо не указала, чтобы тот возвращался к своему хозяину и больше даже не смел о чем-то мечтать.
— Значит, к моему делу это не относится, — бесстрастно произнес Цзян Янь. — Раз ты осведомлен в деталях, неужели она прислала приглашение?
Чжоу Нин то кивнул, то покачал головой. Цзян Янь сразу понял: приглашение-то прислали, да вот только сам слуга его не принял. И правильно сделал — он все равно не собирался туда идти.
Цзян Яню не на что было жаловаться. Женская судьба ценилась куда выше мужской, к тому же обещания отцов унесло ветром вместе с их уходом из жизни. Было бы глупо ждать от нее какой-то верности — они ведь толком и не виделись-то никогда.
Слова словами, но осознание того, что его обошел какой-то обрюзгший увалень вроде наследника князя Пин, сколько ни утешай себя, отдавало горечью и бессилием. Дядюшка был прав: он всего лишь обыкновенный человек, ему не следовало рождаться в императорском дворе и тешить себя несбыточными надеждами. Получить назначение в богатые южные земли и провести там жизнь в роли праздного, ни о чем не заботящегося удельного князя — разве не об этом мечтают многие?
Стоило ему взглянуть на вещи под другим углом, как на душе у Цзян Яня сразу посветлело. Он крепче сжал в ладони тепловатый нефритовый кругляк.
— Чжоу Нин, как думаешь, если меня отправят в удельное владение, встречу ли я там девушку по сердцу? — Цзян Янь устремил взгляд куда-то вдаль, и в его темных глазах мелькнула робкая, смутная надежда.
Где-нибудь далеко-далеко от столичных стен повстречать девушку, которая полюбит его и которую полюбит он сам; сыграть свадьбу, завести детей, а спустя столетия их потомки будут множиться на его землях, постепенно превращаясь в самых обыкновенных простолюдинов, проживающих из поколения в поколение счастливую и тихую жизнь.
Но Чжоу Нин, глядя на его профиль, лишь на миг замер в каком-то оцепенении.
http://bllate.org/book/32778/4009967
Готово:
