Зима в Бэйлин выдалась на редкость холодной, а земли Мобэя сковал лютый мороз в тысячу ли. Горячая кровь, выплескиваясь из человеческих тел, замерзала в твердый лед, не успев долететь до земли. На поле боя, растянувшемся на несколько ли, громоздились горы трупов, а застывшие реки крови обрамляли безмолвную, но оттого еще более леденящую душу картину.
Цзян Лин вытащил меч из груди вражеского военачальника Хунну. Клинок был сплошь покрыт пятнами крови, и густые алые струйки, не успевшие превратиться в лед, стекали по узорам на рукояти, оставляя липкие следы. Чуть заметно нахмурившись, он небрежно швырнул оружие следовавшему позади коннику личной охраны.
— Неплохой меч. Стольких уложил, а лезвие даже не зазубрилось.
Сидевший верхом неподалеку заместитель командующего в черных доспехах снял шлем, являя миру красивое лицо, напрочь пропитанное потом. Утерев пот со лба, он тяжело выдохнул и произнес:
— После этой битвы мы наконец-то сможем перевести дух. Я тоже вернусь домой и побуду барином хоть несколько дней.
Цзян Лин поднял голову, устремив взгляд вдаль. Перед ним расстилались бесконечные снежные равнины, сливавшиеся с небом в единое целое.
— Нет, продолжаем наступление. Будем бить их, пока не дойдем до самого Шатра.
Пэй Юэ тут же опешил. Не веря своим ушам, он указал пальцем в сторону Бэйлин:
— Ты ведь уже собираешься взойти на престол, какого черта мы еще воюем?! Говорю тебе, в Ванду сейчас неспокойно! Если мы не вернемся немедленно, и что-нибудь случится, это тебе не шутки!
Цзян Лин обернулся к нему, и в его черно-белых глазах мелькнул дерзкий огонек:
— Возможность разгромить врага исчезает в мгновение ока, вот это действительно серьезно. А что до Ванду — никаких ЧП там не произойдет, никто не посмеет со мной тягаться.
Пэй Юэ так и подмывало расколоть череп князя Чэнь, чтобы посмотреть, что вообще у него там внутри наломано. Семья Цзян — это же не семья Пэй, где из поколения в поколение рос единственный сын и никого больше! А он? У него целая россыпь братьев: князь Цинь, князь Жуй, Ань-ван, Нин-ван, да вдобавок седьмой принц, рожденный любимой наложницей. Разве хоть кто-нибудь из них был простым подарком?
Цзян Лин наотрез отказывался слушать Пэй Юэ. Он уже несколько раз сходился в бою с командующим армией Хунну, и хотя одерживал победу за победой, полностью истребить их противников никак не удавалось. На сердце у него давно кипела злость — он жаждал уничтожить этих ублюдков одним махом. Перепрыгнув в седло, он приказал армии вернуться в лагерь на суточный отдых, а на следующий день снова выступить в поход.
Пэй Юэ ничего не оставалось делать. Наследный принц неожиданно скончался, семья Пэй заранее успела настроить против себя всех князей, так что теперь оставалось ставить абсолютно все на эту непредсказуемую особу. Не так страшно, если твой господин зауряден, страшно, если он умен и талантлив, а хуже всего, когда ума и таланства мало, зато шило в заднице играет постоянно. Следуя по пятам за таким вечно перевозбужденным гениальным господином, клан Пэй хоть и купался все эти годы в лучах славы, но разгребать оставленные им за спиной авгиевы конюшни приходилось просто в промышленных масштабах.
Пэй Юэ тяжело вздохнул, чувствуя, что от этой жизни постарел лет на десять, не меньше. Растирая онемевшее от холода лицо, он пришпорил коня и поехал следом.
Пока простые воины отдыхали, военачальникам предстояло заняться куда более важными делами — например, дележом военной добычи.
Хунну отличались ярко выраженным социальным расслоением: знать купалась в золоте и серебре, живя лучше аристократов из самого Ванду, в то время как простой народ с приходом зимы целыми селениями замерзал и умирал с голоду. На поле боя дело обстояло примерно так же: хуннские военачальники неизменно таскали на себе баснословно дорогие украшения, а их оружие было куда качественнее клинков обычных военачальников Великого Сянь. Поэтому каждый раз, когда доходило до дележа трофеев, обстановка накалялась до предела — регулярно вспыхивали драки, грабежи и прочие безобразия.
Полулежа на тигровой шкуре, Цзян Лин прикрыл глаза, перебирая донесения командиров различных отрядов о потерях и численности выживших. Пэй Юэ сидел чуть ниже, скрупулезно фиксируя подробности распределения добычи. Вообще-то эту работу должен был выполнять специальный человек, но ради преследования хунну они совершили форсированный марш-бросок в самые глухие земли Мобэя. Солдаты кое-как поспевали за ними — и то слава богу, а секретари в большинстве своем были учеными мужами, и несколько человек просто свалились от усталости прямо на дороге. Тогда Цзян Лин отдал приказ бросить всех их позади.
— …Младший офицер Ли — комплект золоченой брони; командир отряда легкой кавалерии Ван Лян — пара степных коней; мм-м… рядовой Чжоу Чжицин — две изогнутые сабли в серебряных ножнах, три рыжегривых скакуна, комплект черных латных доспехов, три комплекта золоченой брони, двадцать девять красных кистей, три пары кочевнических штанов, три пары браслетов из волчьих клыков и пять подков.
Чем дальше читал Пэй Юэ, тем страннее ему казалось. Он поднял голову и обвел взглядом собравшихся военачальников:
— Кто такой Чжоу Чжицин?
Цзян Лин тоже приподнял веки и изогнул бровь:
— Рядовой?
В династии Сянь звания давались за боевые заслуги: убивший десяток врагов становился десятником, убивший сотню — сотником, а уничтоживший тысячу — получал звание рядового. Все потому, как раз одна тысяча человек составляла полноценный отряд, а пять таких отрядов образовывали армейское соединение. Повысившись еще на ступень после звания рядового, человек уже получал чин генерала.
Но если рассуждать здраво, никто не в силах собственноручно перебить столько народу. Обычно, дослужившись до десятника, человек получал под начало десяток солдат. Уничтоженные ими враги записывались на счет десятника, что позволяло ему быстро вырасти до сотника, однако и заслуги самих солдат при этом не умалялись — таковы были армейские порядки.
Под началом Цзян Лина находилось полмиллиона воинов, и в этот стремительный поход он вывел ровно двести тысяч. Но даже при этом он абсолютно не помнил никакого рядового, который командовал бы тысячей человек и шел у него в подчинении?
Присутствующие переглянулись, пытаясь вытащить на свет этого чудака, не постеснявшегося забрать даже лошадиные подковы, но все попытки оказались тщетными. Пэй Юэ поднес тушечницу ближе к свече, растапливая превратившиеся в лед чернила, и продолжил:
— Чжоу Чжицин, выйди вперед! Я вовсе не подозреваю тебя, просто твой почерк настолько ужасен, что я дальше разобрать ничего не могу. Подойди и доложи мне устно.
В ответ по-прежнему царила тишина. Тут даже Цзян Лин начал удивляться и подал голос:
— Есть еще?
Пэй Юэ тяжело вздохнул и продемонстрировал Цзян Лину исписанный с обеих сторон лист бумаги. Стоило Цзян Лину бросить на него взгляд, как он остолбенел от поистине божественного почерка вкупе с плотными рядами трофеев. Он даже засомневался: неужели в его войске действительно существовал настолько отчаянно храбрый отряд, способный за столь мелкую стычку захапать столько добра?
Тут раздался тоненький, робкий голосок:
— Докладываю князю, я знаю Чжоу Чжицина. Он служит в южном лагере под началом капитана Чантяня. Под его началом и трехсот человек не наберется, так что ему по чину даже в главный шатер входить не положено.
Цзян Линь приподнял бровь:
— Капитан Чантянь, триста человек выкосили тысячу врагов, и этот малый до сих пор не получил повышение?
Названный по имени капитан побледнел. Сквозь зубы он процедил:
— Ваша Светлость, здесь какая-то ошибка! Поначалу подчиненных у него и впрямь было целая тысяча, но вскоре этот Чжоу Чжицин взял да и распустил всех по домам! Лишь позже подчиненные доложили мне, что он просто-напросто дурак!
Пэй Юэ заинтересовался этим персонажем еще сильнее. Приблизив к глазам стопку исписанных каракулями листов и вглядевшись внимательнее, он понял, что капитан Чантянь, скорее всего, не соврал: даже восьмилетний ребенок не смог бы написать что-то столь безобразное. Создавалось впечатление, будто чья-то чужая рука силой сжимала пальцы этого парня и водила ими по бумаге.
Услышав это, Цзян Лин махнул рукой, временно отпуская капитана, однако бросил на прощание:
— Закончится война, если этот парень останется жив — приведи его ко мне.
Капитан поспешно отдал честь.
Пэй Юэ совсем скис. Ему до смерти надоело воевать. Он тосковал по нежным речам благородных девиц в Ванду, по разукрашенным золотом и жемчужными подвесками колесницам, по пирушкам в кварталах красных фонарей и созерцанию прекрасных цветов. Вот где истинные романтика и безудержная роскошь! А вовсе не здесь, где изо дня в день приходится по бесчисленному числу раз вонзать клинок в животы хуннцев, выпуская наружу кровавые кишки.
При мысли о Ванду Пэй Юэ снова воспрянул духом. Продолжая делать записи, он обратился к Цзян Лину:
— Ваша Светлость, а где тот кусок тысячелетней согревающей яшмы, что мы нашли в шатре правого великого князя хунну? Ты ведь не подарил ее своей зазнобе? Я готов выменять ее на того ахалтекинца! Сразу предупреждаю, по возвращении я собираюсь ее кое-кому преподнести.
Цзян Лин даже не поднял головы:
— Я уже подарил ее. Своей зазнобе.
Пэй Юэ посмотрел на него взглядом голодного демона:
— Неужели для возлюбленной нельзя было найти что-то другое? Чего у тебя только нет — драгоценные камни, узорчатый шелк, золотые украшения и нефрит? А мне она нужна для Сяо Яня! Стоит ударить заморозкам, как его здоровье никуда не годится, руки и ноги леденеют…
Цзян Линь приподнял брови и усмехнулся:
— Сяо Янь и есть тот человек, о котором я думаю больше всего. Я отдал ее ему.
Пэй Юэ умолк. На душе у него скребли кошки: во всем белом свете вряд ли сыскался бы подчиненный несчастнее него. Не так страшен заурядный господин, как умный, но хуже всего, когда ума хватает, а шило в заднице продолжает свербеть. И ладно бы просто свербело — самое ужасное, когда этот вечно перевозбужденный умный господин еще и обожает шутить! Ну разве так можно жить?!
И все же, отбросив в сторону эти скверные черты характера, Пэй Юэ понимал: клан Пэй не прогадал со ставкой. Во времена расцвета партии наследного принца их отношения со всеми князьями складывались из рук вон плохо. Лишь шестой принц, будучи совсем юным и потеряв рано мать, воспитывался в Восточном дворце, с малых лет поддерживая с ним хорошие связи. Именно благодаря этой давней привязанности семья Пэй занимала совершенно особую, возвышенную позицию среди всех примкнувших к ним сил. Можно не сомневаться: стоило Цзян Лину взойти на престол, как клан Пэй гарантированно купался бы в лучах славы еще по меньшей мере лет тридцать.
Однако все эти грандиозные планы строились на одном непреложном условии: он должен взойти на престол! Неужели министры в Ванду дружно сложа руки станут ждать, пока старик испустит дух, а потом отправятся в Мобэй, чтобы нарядить его в императорские одежды и водрузить на голову корону? Как бы они в спину нож не вогнали — и то хлеб!
— Генерал, прибыли вести от отряда Синей Птицы из Ванду! Говорят, доложить смогут только лично князю, будем принимать? — К нему, запыхавшись, подбежал начальник личной охраны Пэй Юэ, когда они уже собирались отходить ко сну.
Пэй Юэ провел ладонью по лицу и с самым невинным видом засунул пожелтевший том записок под подушку:
— Будем.
Известия из столицы не делились на важные и второстепенные — даже если старик на драконьем троне просто пустил ветру шептуна, и то становилось событием государственной важности.
В полночь колокола во дворце пробили трижды. Цзян Янь пробудился от кошмара, а Чжоу Нин, даже не успев толком натянуть одежду, кубарем скатился на пол и рухнул на колени:
— Молодой господин… Его Величество… скончался.
Цзян Янь моргнул, еще не до конца осознавая услышанное, как отряд Императорской гвардии уже плотно окружил Восточный дворец. Командир гвардейцев мощным пинком распахнул двери внутренних покоев. Следом за ним гвардейцы вытащили клинки, и целые ряды сверкающей стали скользнули по лицу Цзян Яня, отражаясь в его растерянном взгляде.
— Объявить во всех шести дворцах строжайший карантин, никому не… двигаться! — прогрохотавший было грозный приказ командира гвардии внезапно оборвался. Переступив порог, он замер, точно схваченный за горло гусь, покраснев от макушки до шеи, и выдавил из себя совершенно жалкими, сухими голосом: — …Приказано стоять на местах.
http://bllate.org/book/32778/4009968
Готово:
