Весь этот день выдался поистине суматошным.
Когда он подобрал Ли Миньфэна, тот поначалу видел всё в простом и прямом свете. Он лишь надеялся, что человек поскорее придёт в себя и расскажет, что именно произошло; а если тот потерпел какие-то обиды, он поможет смыть с него несправедливые обвинения. Но с того момента, как Ли Миньфэн очнулся, стало ясно, что всё далеко не так просто.
Мало того что главный виновник происшествия упорно уходил от любых слухов и сплетен, гулявших по цзянху, так он еще умудрился навлечь на них целую гору неприятностей.
Тот пухлявый волосок до сих пор неизвестно когда пристал к внутренней стороне его одежды, вынудив их спешно покинуть постоялый двор, в то время как Ли Миньфэн был болен настолько, что у него не оставалось сил даже на ходьбу.
Раз уж дошло до такого, о каком самостоятельном уходе мог вообще идти речь? Шэнь Ци наполовину насильно взвалил его себе на спину и, даже не сообщив Ли Миньфэну конечный пункт, зашагал прочь из города, не оглядываясь.
Поначалу Ли Миньфэн выказал крайнее нежелание быть у кого-то на спине и изрядно посопротивлялся. Но стоило Шэнь Ци собрать внутреннюю ци, придать телу легкость и понести его сквозь низкие крыши Города Опадающих Листьев, как он проявил сообразительность, прекратил борьбу и послушно прижался к не слишком широкой спине юноши.
Хоть Шэнь Ци и не видел Ли Миньфэна, сидевшего у него за спиной, ощущения тела ясно давали ему понять: хотя тот был тяжело ранен и обессилен, он всё же изо всех сил напрягал мышцы в такт его движениям, стремясь хоть немного уменьшить ношу.
Столь осмотрительно, столь бережно.
От этого в его груди лишь сильнее разгорался безымянный гнев.
Уж не потому ли, что я всё еще недостаточно умлен и силен, ты не смеешь до конца расслабиться и довериться мне?
Глава поместья Ли с Виллы Хуэйцуй мастерски заводит знакомства, помогает людям и разбрасывает деньги налево и направо, но есть ли в этом мире хоть один человек, которому ты доверяешь по-настоящему, от всего сердца?
Чем больше он думал об этом, тем быстрее шагал, надеясь поскорее добраться до условленной беседки, чтобы Ли Миньфэн мог перевести дух и отдохнуть.
И к счастью, человек, приникший к его спине, не видел выражения его лица в этот момент.
*
— Маленький Ци.
— Маленький Ци!
Опомнившись, Шэнь Ци увидел, что Ли Миньфэн по-прежнему с унылым видом смотрит на рисовый отвар и настойчиво подзывает его.
— Тебе где-то нездоровится? — спросил Шэнь Ци и тут же понял, что вопрос излишний: разве могло Ли Миньфэну сейчас быть хорошо, он наверняка лишь превозмогал боль, стараясь ничего не показывать.
— С чего бы мне нездоровиться? — Ли Миньфэн отставил отвар. — Я о тебе. С самого утра на ногах, пора бы и самому перекусить.
Шэнь Ци был слишком погружен в тревожные мысли и не чувствовал голода, ему не хотелось лишний раз возиться, но Ли Миньфэн в упор смотрел на него. Глаза у того от природы были круглыми и яркими, а за последнее время он сильно осунулся, из-за чего они казались неестественно большими, тяжело перегруженными беспокойством.
Боясь заставить его тревожиться, Шэнь Ци поднял с земли камень и с легким взмахом сбил пролетавшую мимо птицу.
Земли Великой пустыни были бесплодными, и даже птицы здесь водились тощие, но, к счастью, как раз шёл сезон осеннего перелета птиц на юг: мясо, хоть и жестковатое, оказалось на редкость крупным.
Ли Миньфэн бросил взгляд на птицу, которой он четким и ловким движением сломал оба крыла, похвалил Шэнь Ци за отличные боевые навыки, а затем принялся ворошить ее веткой, при свете костра разглядывая пернатую.
— Перелетные птицы всегда держатся стаями. Эта, должно быть, отстала и потерялась, но даже наступивший вечер заставил ее изо всех сил спешить следом за сородичами, — пока мы ее не сбили.
Осмотрев тушку и придя к такому выводу, он уставился на нее, погрузившись в задумчивость.
Заметив в его голосе нотки грусти и тоски, Шэнь Ци вспомнил, что совсем недавно Ли Миньфэн беззаботно проводил дни в Цзяннани.
Хотя Вилла Хуэйцуй сохраняла некоторую независимость от Чжэнтяньфу, это больше походило на стремление укрыться от дел секты ради спокойной жизни. Тем не менее он оставался самым настоящим «младшим братом-наставником» в иерархии Чжэнтяньфу с солидным старшинством, вокруг него никогда не переводилось младших собратьев и друзей, и его всегда окружали всеобщим вниманием, словно звезды луну.
Теперь же он скитался здесь в полном одиночестве, а его отношения с собственной сектой запутались так, что не разрубить и не распутать. Неужели он проникся сочувствием и поддался настроению?
Шэнь Ци уже начал лихорадочно соображать, как бы его утешить, когда Ли Миньфэн тяжело вздохнул и снова заговорил:
— Какая жалость, наверняка она отстала от стаи просто потому, что была недостаточно сильной. Посмотри-ка, на теле и двух лян мяса не сыщешь, одни кости.
…Зря он только переживал, тот всего-навсего сокрушался, что птица слишком тощая.
— Мне и этого хватит, не переживай, старший брат.
С этими словами он прикончил злосчастную птицу одним ударом ладони, привычно ощипал, выпустил кровь, выпотрошил, обстругал чистую ветку, насадил на нее тушку и водрузил над костром жариться.
Ли Миньфэн с удовольствием наблюдал за этим зрелищем и невольно улыбнулся:
— Ты всегда всё делаешь так ловко.
— В этом нет ничего сложного, я ведь всё-таки несколько лет прожил в пустыне. Мастерством не хвастаюсь, но голодным не останусь, — напустив на себя равнодушный вид, ответил Шэнь Ци, чтобы скрыть крошечную радость, всколыхнувшуюся в груди.
Услышав упоминание пустыни, Ли Миньфэн словно что-то вспомнил:
— Точно, я ведь совсем забыл спросить: как твои дела? Как ты провел эти годы здесь?
— Пейзажи пустыни меняются редко, из-за чего часто теряешь счет времени. День за днем, год за годом — сплошные тренировки, ничего особенного, — выдал Шэнь Ци ни к чему не обязывающий ответ.
— Лу Шиэр говорил мне, что ты редко бываешь на постоялом дворе. Не любишь?
— Нет, вовсе нет! Просто на постоялом дворе вечно полно народу, не то что в тишине пустыни. — Испугавшись, что Ли Миньфэн поймет его не так, он поспешно принялся объяснять, но, заметив на губах собеседника непрятаемую улыбку, с опозданием сообразил, что тот, возможно, просто подшутил над ним.
— Ладно тебе, не суетись, считай, что я просто ляпнул языком для смеха, — подумал про себя Ли Миньфэн, поражаясь тому, как сильно Шэнь Ци разучился понимать шутки с возрастом. Еще пять лет назад его было не так-то просто провести; неужели и впрямь провел столько времени в затворничестве, что доверчивое сердце превратилось в кусок железа?
— А что довелось пережить старшему брату за эти годы? — Шэнь Ци перевернул жарящуюся птицу, и редкие капли жира упали в огонь, издав шипящий звук.
— Да что со мной могло случиться? Всё то же: дегустация чая, распитие вина, упражнения с мечом и еще… — на этих словах он словно натолкнулся на невидимую преграду, застрявшую в горле, и проглотил остаток фразы.
Видя это, Шэнь Ци понял, что выпытать что-либо вряд ли удастся, и больше не стал давить, сосредоточившись на приготовлении мяса.
Помолчав немного, Ли Миньфэн кашлянул и произвел:
— Маленький Ци, это мясо…
Шэнь Ци тут же поднял голову и принюхался к ветру:
— Этот дым тебе неприятен или от запаха жира в желудке сплошное мучение?
http://bllate.org/book/32769/4008754
Готово:
