— Позови управляющего Лу, нам, похоже, придется покинуть постоялый двор, — Ли Миньфэн крепче сжал в руке перышко.
***
Лу Шиэр, движимый дурным предчувствием, подбросил пушинку в воздух и, работая ладонью как веером, заставил её извиваться и кружиться. Шэнь Ци, до сих пор пребывавший в состоянии глубокого потрясения, не обратил внимания на эту выходку. В его голове раз за разом прокручивались события сегодняшнего дня.
— Я слышал, что на Западе есть секретная техника слежки: будь то человек или предмет, стоит оставить на нём свой особый след, и его можно отыскать даже за десятки ли. Неужели это было вовсе не преувеличение? — Лу Шиэр, наигравшись, наконец поймал перышко и принялся внимательно его разглядывать.
— Это не просто слухи, я сам видел подобное, когда был в Цзяннани. Полагаю, если бы не этот след, те люди не смогли бы найти наш постоялый двор, — ответил Ли Миньфэн.
— Но… — Шэнь Ци никак не мог взять в толк. — Какая бы хитроумная ни была эта техника, метку нужно заранее нанести на цель. Однако я хоть убей не помню, чтобы ко мне что-то прилипло.
У мастеров внутренних школ всегда есть защитная энергия, они редко сталкиваются с бытовыми неурядицами, а если кто-то пытается подобраться слишком близко, инстинкты тут же включают тревогу. Не говоря уже о том, чтобы кто-то смог незаметно что-то подложить ему под одежду, прямо на грудь. Шэнь Ци тщательно прокрутил в памяти весь день и убедился, что даже во время стычки в чайной никто не касался его тела.
Когда и кто умудрился подсадить ему это перышко?
Ли Миньфэн попытался его утешить:
— Думаю, это случилось в те дни, когда ты тратил так много сил ради меня… — увидев, что Шэнь Ци хочет возразить, он махнул рукой: — Это потом обсудим. Не бери в голову из-за этой вещицы, но раз они уже выследили нас до самого двора, боюсь, в следующий раз придет куда больше людей, чем сегодня. Нужно придумать план.
Шэнь Ци смутно чувствовал, что упустил нечто важное — какая-то мысль мелькала на задворках сознания, но тут же ускользала. Однако слова Ли Миньфэна были куда насущнее. Подавив сомнения, он начал размышлять о том, что делать дальше.
Помолчав, Ли Миньфэн тихо произнес:
— Я могу уйти из постоялого двора, забрав эту метку с собой. Если…
— Брат, хватит говорить такие вещи, — отрезал Шэнь Ци. — Ты ведь сам сказал, что доверишься мне, верно?
Лу Шиэр чувствовал, что эта парочка может препираться бесконечно. Он так и не понял, насколько Ли Миньфэн был искренен с Шэнь Ци, но всеми силами старался найти способ, который позволил бы обоим его постояльцам остаться в целости и сохранности.
Очевидно, что постоялый двор больше не был безопасным местом. Но в нынешнем состоянии Ли Миньфэна отпустить его одного — всё равно что отправить на верную смерть, этот вариант никак не подходил. Хотя второй брат и не был мастером светских бесед, за долгие годы странствий по Великой пустыне он обзавелся немалыми связями, и сейчас это могло пригодиться.
Что же касается этого пушистого перышка… Он вспомнил ту отрубленную руку, что валялась внизу, и подумал: раз уж ты оставил этот «подарок», я не позволю тебе уйти просто так, пусть он послужит на благо.
Изложив свой план двоим товарищам, Лу Шиэр увидел, что Шэнь Ци, хоть и тревожится за здоровье Ли Миньфэна, признает: оставаться здесь больше нельзя. Шэнь Ци уже собирался начать сборы, но Ли Миньфэн выразил серьезные возражения.
— Я не то чтобы не доверяю управляющему Лу, просто должен упомянуть три вещи, — он мягко остановил руку Шэнь Ци, который хотел накинуть на него верхнюю одежду, и с тяжелым сердцем добавил:
— Во-первых, всё, что здесь происходит, началось из-за меня, но прошу прощения, я пока не могу выложить всё начистую.
Они оба не ожидали, что Ли Миньфэн заговорит об этом первым. Лу Шиэр едва сдержался, чтобы не спросить, где находится Нефрит Суйвэнь, но Шэнь Ци лишь улыбнулся:
— Ничего, спешить некуда. Путь впереди долгий, расскажешь, когда сочтешь нужным.
Ли Миньфэн вздохнул — не то тронутый такой преданностью, не то сетуя, что такого простодушного парня днем с огнем не сыщешь — и продолжил:
— Во-вторых, пока я с Сяо Ци, нам ничего не грозит. Но как только мы уйдем, управляющий Лу, не обладающий навыками боевых искусств, останется один против тех, кто придет по следам этой метки. Как же ты себя защитишь?
— Глава поместья Ли, не беспокойтесь, — Лу Шиэр выглядел спокойным. — Если уж я смог дожить до сегодняшнего дня в таком месте, значит, у меня есть свои способы. Через два дня встретимся в условленном месте.
Раз уж он так сказал, Ли Миньфэн, хоть и продолжал хмуриться, не стал больше спорить. Видя, что тот смягчился, Шэнь Ци поспешно помог ему подняться, готовясь к выходу.
Ли Миньфэн сделал два шага, опираясь на него, но ноги подкосились, и он едва не рухнул на пол, если бы не своевременная поддержка Шэнь Ци.
— В-третьих, — он криво усмехнулся, но в его глазах не было ни тени веселья, лишь сдерживаемая боль и безысходность. — Кажется, я больше не могу ходить.
***
Небо давно потемнело, сгустились сумерки. За пределами Города Опадающих Листьев лежала пустынная граница между оазисом и каменистой пустыней — тишина, запустение, да вдалеке изредка доносился вой неизвестных зверей.
Огонек костра мигал на ветру.
Днем в пустыне было еще тепло, но после заката стало невыносимо холодно. Ли Миньфэн, кутаясь в накидку с меховым воротником из лисы, грел в ладонях чашку жидкой рисовой каши. Он не пил, лишь пытался согреть руки о глиняную стенку чашки.
— Мы так близко к Городу Опадающих Листьев, а я и не слышал, что здесь есть такая беседка.
Шэнь Ци подкинул ветку в костер, следя, чтобы дым не потянуло в сторону Ли Миньфэна.
— У меня за пределами Города Опадающих Листьев есть знакомые. Если развести здесь огонь, глубокой ночью кто-нибудь нас найдет.
Ли Миньфэн оживился:
— Редко услышишь от тебя слово знакомые.
Он сказал это спокойно, но Шэнь Ци услышал хрипоту в его голосе и тяжелые хрипы в груди, от которых стало не до светских бесед.
Он знал, что каша была сварена из запасов сухой холодной каши, разбавленной водой — вкус был так себе, но хотя бы можно было набить желудок. Больные обычно не жалуют жирное, так что это блюдо было вполне уместным. Шэнь Ци мягко настоял:
— Ты не ел целый день. Даже если нет аппетита, сделай хотя бы глоток, чтобы промочить горло.
Сквозь пламя он смотрел на Ли Миньфэна, но взор застилали бесчисленные мотыльки, слетавшиеся на свет и жар. Из-за их порхания лицо Ли Миньфэна то и дело появлялось и пропадало из виду.
Шэнь Ци наблюдал за тем, как безобразные насекомые кружат вокруг гибельного тепла, а потом, чуть зазевавшись, падают в огонь и обращаются в пепел. Его мысли начали постепенно уплывать куда-то вдаль.
http://bllate.org/book/32769/4008753
Готово:
