Цуй Цзинмин занёс книжный короб в западную комнату, вышел с масляным бумажным свёртком в руках и положил его на восьмиугольный стол:
— Посмотрел, ничего страшного. Пару дней назад, когда вешал сушить бельё, потянул поясницу, второй дядя уже позвал лекаря.
— Главное, что всё в порядке, — равнодушно отозвалась Чжу Цуймэй.
Цуй Цзинмин немного поколеблелся и заговорил:
— Мам, я оставил бабушке сто вэней.
Лицо Чжу Цуймэй слегка омрачилось:
— Это проявление твоей сыновней почтительности, поступай как знаешь.
Е Чунь стоял рядом и видел, что атмосфера между матерью и сыном выдалась неловкой. Посмотрев на бумажный свёртк на столе, он вмешался в разговор:
— Брат, а что ты принёс? Можно мне посмотреть?
Цуй Цзинмин ничего не ответил, лишь кивнул.
Е Чунь шагнул вперёд, развернул бумагу, и сладкий аромат сразу же ударил ему в нос:
— Ой, да это же пастила из красной фасоли! Как вкусно и сладко пахнет! Тётя, смотрите, мой брат купил пастилу из красной фасоли!
Он не был большим любителем сладкого, и сейчас так себя вел лишь для того, чтобы оживить атмосферу. Хотя в прошлой жизни у него тоже водилось негусто денег, но всё же он подрабатывал в кофейне, так что всяких вкусных пирожных и сладостей наелся вдоволь.
Чжу Цуймэй заглянула через плечо: на бумаге лежали четыре брусочка пастилы — наверняка Цуй Цзинмин специально купил их для них. Она сначала хотела поворчать, но ей не хотелось портить сыновнюю заботу, поэтому она произнесла:
— Маленький лакомка, раз хочешь — ешь.
— Угу!
Е Чунь выскорзнул из главной комнаты, словно резвый зайчонок, брызги колодезной воды упали на голубой кирпичный пол, быстро образуя тёмные мокрые следы. Когда он вернулся, на кончиках его пальцев ещё блестели капли воды, но он уже нетерпеливо ущипнул один кусочек пастилы. На розовато-белой сладости были рассыпаны мелкие крупицы османтуса, и в свете масляной лампы она маняще поблёскивала.
— Тётя, попробуйте, — он отломил кусочек и протянул прямо к губам Чжу Цуймэй.
Чжу Цуймэй отшатнулась, отклонив голову:
— Ешь сам, маленький лакомка, я ведь не то чтобы никогда не пробовала.
Е Чунь тут же надул щёки, а его миндалевидные глаза широко раскрылись:
— Это вы думаете, что у меня руки грязные? Между прочим, я три раза мыл их с мылом!
— Ну ты и чистюля, даже если будешь мыть по восемь раз на дню, и то покажется мало.
Чжу Цуймэй не удержалась от улыбки, и в уголках её глаз залегли мелкие лучики морщинок.
Е Чунь воспользовался моментом и снова поднёс сладость ближе:
— Ну попробуйте хоть один кусочек, брат купил это из сыновней почтительности к вам. Вы сначала поешьте, а уж потом и я вместе с вами полакомлюсь.
Не выдержав уговоров и ласковой настойчивости юноши, Чжу Цуймэй слегка приоткрыла рот. Е Чунь проявил молниеносную сноровку и тут же запихнул ей в рот самый большой кусочек, не забыв при этом победоносно приподнять брови. Этот приём он знал назубок: когда он раньше уговаривал бабушку поесть, то точно так же сочетал ласковые уговоры с баловством.
Не успела Чжу Цуймэй опомниться, как Е Чунь уже разломил оставшуюся пастилу пополам и повернулся, протягивая её Цуй Цзинмину.
Заметив, что тот не спешит брать угощение, Е Чунь захлопал ресницами и поддразнил его:
— Что, брат, тоже хочешь, чтобы я тебя покормил?
Цуй Цзинмин замер, кончики его ушей мгновенно покраснели. Он протянул руку, собираясь взять угощение, но вдруг о чём-то вспомнил, поднялся с места и произвел:
— Я пойду помою руки.
Едва он вышел из комнаты, как Е Чунь получил лёгкий шлепок по спине, а Чжу Цуймэй невнятно бросила ему вслед:
— Что за глупости ты говоришь!
Юноша с улыбкой увернулся и, словно юркая рыбка, ускользнул в сторону.
Когда Цуй Цзинмин вернулся, вытирая руки, в его ладонь уже лежал ещё теплый кусочек пастилы. Е Чунь как раз дожевывал самый маленький кусок, и его щёки раздулись, точь-в-точь как у маленькой белки:
— Брат, а ты пообедал?
Цуй Цзинмин сохранял сдержанную осанку образованного человека, медленно пережёвывая пищу крошечными кусочками. Услышав вопрос Е Чуня, он слегка покачал головой.
Мысленно Чжу Цуймэй закатила глаза до самого неба: *хм, внук отправился проведать больную, да даже обедом не накормил.*
Е Чунь стряхнул с ладоней крошки от пастилы и живо поднялся на ноги:
— Жди здесь, я пойду разогрею еду.
Он повернулся и направился на кухню, и его шаги звонко эхом отдавались в тишине главной комнаты.
Чжу Цуймэй налила чашку воды, протянула её сыну, а сама продолжила искусно владеть иголкой, сшивая занавеску:
— Далан, ещё два месяца — и тебе исполнится восемьнадцать. Нам нужно обсудить, когда отправиться в дом твоего дяди Ли засылать сватов.
Цуй Цзинмин принял чашку, и его кадык едва заметно дёрнулся:
— Давайте подождём окончания экзамена на уездную степень в следующем году. Сдам я его или нет, в любом случае нужно дать семье дяди Ли какой-то ответ.
Чжу Цуймэй кивнула:
— Тоже верно. Создашь семью пораньше — и сможешь с ещё большим спокойствием отдаться учебе.
Уловив скрытый смысл в словах матери, Цуй Цзинмин сохранил невозмутимый взгляд:
— Мама, может, лучше пойти и прямо поговорить с дядей Ли? Пусть он поможет навести справки о происхождении Чунь-гэря? Если удастся пораньше отыскать семью Чунь-гэря, у него тоже появится определенность в жизни.
Серебряная игла в руках Чжу Цуймэй замерла:
— Эх, давай пока отложим это, дай мне хорошенько подумать, как заговорить об этом с дядей Ли.
Когда Е Чунь вернулся с разогретой едой, Цуй Цзинмин уже раскрыл книгу и углубился в чтение при свете масляной лампы на восьмиугольном столе. Е Чунь расставил еду и снова вернулся к Чжу Цуймэй, чтобы помогать ей по ходу дела.
При свете масляной лампы швы на занавеске под руками Чжу Цуймэй становились всё аккуратнее и ровнее. К тому моменту, как Цуй Цзинмин доел последний кусочек, работа над занавеской как раз подошла к концу.
Чжу Цуймэй выпрямила спину и помассировала затекшие плечи:
— Чунь-гэр, давай примерим её по длине, посмотрим, на какой высоте лучше повесить.
— С удовольствием!
— Далан, как доешь, бери инструменты, иди в восточную комнату, натяни нам шнур, помоги повесить занавеску.
— Хорошо.
Цуй Цзинмин споро собрал миски с палочками, вымыл их на кухне, а затем выудил из ящика с инструментами молоток, железные гвозди и пеньковую верёвку и вошёл в восточную комнату.
Чжу Цуймэй и Е Чунь стояли на кане и как раз прикидывали размеры. Заметив вошедшего Цуй Цзинмина, Чжу Цуймэй велела:
— Сними верхнее халатец, прежде чем браться за работу, а то испачкаешь или порвёшь — жалко будет.
Цуй Цзинмин отложил вещи, вернулся в западную комнату, скинул ученический халат и, подумав, накинул грубую полотняную куртку, после чего снова направился в восточную.
Сначала он отыскал середину стены у самого окна, взобрался на табурет, закатал рукава, вбил в глиняную стену железный гвоздь и накрепко привязал пеньковую верёвку. Затем он перебрался на кан и помог Чжу Цуймэй и Е Чуню продеть занавеску на шнур, готовясь крепить её с другого конца.
Е Чунь испереживался, что падающая пыль испачкает постель, поэтому попросил Цуй Цзинмина подождать минутку, сбегал во двор за плетёным лукошком, застелил его тряпкой и поставил прямо под гвоздём, чтобы собирать мусор.
Когда Цуй Цзинмин поднял руку, чтобы забить гвоздь, его рукава соскользнули по предплечьям, и крепкие, рельефные мускулы предстали перед глазами Е Чуня. Засмотревшись на плавные линии мышц, он невольно сглотнул подступившую к горлу слюну. Еще в прошлой жизни он обожал мужественных парней с рельефным торсом — не перекачанных громил, а именно обладателей такого подтянутого тела с низким процентом жира, где мускулатура присутствовала в самый раз, без чрезмерной показухи. Именно такая фигура волновала его сильнее всего.
В тот самый момент, когда железный гвоздь надежно вошел в глиняную стену, Е Чунь словно ошпаренный отпрянул на полшага назад и спешно выскочил вон. Прислонившись спиной к холодному колодезному срубу и дожидаясь, пока утихнет бешеное стучание собственного сердца, он лишь после этого снова ступил в восточную комнату.
Внутри Цуй Цзинмин уже привязал верёвку, а Чжу Цуймэй присела на корточки с внутреннего края, расправляя складки занавески, и просторный грубый фартук скрывал большую часть её фигуры. Е Чунь скинул обувь, забрался на кан, подошёл к Цуй Цзинмину и тихо проговорил:
— Брат, давай остальное я сам доделаю.
Цуй Цзинмин впервые разглядывал Е Чуня столь близко. Даже в тусклом свете масляной лампы было отчётливо видно, как на белых щеках юноши проступил лёгкий румянец, а в глазах словно клубилась какая-то туманная дымка, которую не удавалось толком разглядеть из-за длинных изогнутых ресниц. Прямой нос придавал этому лицу нотку правильной, мужественной решимости, в то время как нежные и пухлые губы под ним эту самую решимость чуть-чуть смягчали.
Его собственный пульс непроизвольно участился. Скользнув взглядом по родинке-метке у мочки уха Е Чуня, он внешленно сохранил невозмутимость и каменное спокойствие, но на деле едва не бросился бежать.
— Почему это Далан ушел, даже не прибравшись? — Чжу Цуймэй приподняла полунавешенную занавеску и с укоризненным видом посмотрела на выход.
Е Чунь прикусил губу и присел на корточки:
— Я всё уберу. Тётя, идите умываться, теперь, когда занавеска на месте, вы сможете наконец как следует отдохнуть.
Чжу Цуймэй слезла с кана и отряхнула полы одежды:
— Ладно. Завтра спозаранку сходим в тыльные горы за хворостом, а оттуда сразу на рынок. Закончишь прибираться — тоже ложись пораньше.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и её шаги постепенно растворились в вечерней мгле.
Когда сквозь бумагу на окнах донёсся мерный бой ночного барабана, Е Чунь всё ещё лежал с открытыми глазами, в темноте пересчитывая деревянные волокна на потолочных балках.
Тихий и размеренный храп Чжу Цуймэй неподалёку смешивался с далёким собачьим лаем, отчего ночная тишина казалась еще более отчётливой.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг он услышал едва различимые шаги: сначала тихо скрипнули петли двери главной комнаты, затем посчастливилось услышать журчание воды на кухне, металлический лязг задвигаемого дверного засова, глухой стук закрывающейся двери в доме, и наконец — щелчок открывающейся и закрывающейся деревянной двери западной комнаты. Под треск разрывающегося фитиля масляной лампы весь двор снова погрузился в безмолвие.
Е Чунь с головой зарылся в одеяло и только тогда, когда за окном уже долгое-долгое время не раздавалось ни звука, провалился в глубокий сон.
Не то из-за повешенной занавески, не то из-за того, что вчера они легли за полночь, только Е Чунь проспал момент, когда поднялась Чжу Цуймэй.
Когда Е Чунь сонно продрал глаза, воробьи под стрехой уже вовсю щебетали на все лады. Он потёр заспанные глаза, бредя в главную комнату, и как раз нос к носу столкнулся с Чжу Цуймэй, которая укладывала глиняный кувшин с водой прямо в книжный короб Цуй Цзинмина.
— Далан, сегодня сухой паек с собой не бери, — Чжу Цуймэй похлопала сына по подолу одежды. — Мы с Чунь-гэрем пойдём в посёлок за солью, а в полдень принесём тебе обед прямо в школу.
— Хорошо, тогда идите аккуратнее, шагайте не спеша, не переутомляйтесь.
С этими словами Цуй Цзинмин бросил взгляд на стоявшего у дверей Е Чуня, взвалил на спину короб, и полы его длинного халата задели порог, когда он вышел в лучах расстилающегося по земле утреннего света.
Е Чунь смущенно опустил голову и принялся тереть пальцы:
— Тётя, простите, я проспал.
— Глупый ребёнок, ну из-за чего тут извиняться, — Чжу Цуймэй с самым беззаботным видом потащила Е Чуня на кухню. — Умывайся скорее, чисти зубы, позавтракай — и иди на гору у деревенской околицы меня искать. Я сначала на рублю немного хвороста, а как ты подойдёшь — вместе их утащим.
— А, хорошо, я тогда мигом соберусь.
— Не спеши, ешь спокойно, я пойду вперёд. Дверь запри, не забудь.
Чжу Цуймэй прихватила тесак с мотком пеньковой верёвки и вышла из дома.
Умывшись и в два счёта расправившись с завтраком, Е Чунь на кухне мельком глянул в отражение воды: волосы от сна сбились в беспорядке, и он принялся старательно приглаживать их гребнем, собирая в причёску. Переодевшись, Е Чунь вышел за порог, запер за собой замок и уже собрался направиться к горам.
Как вдруг за спиной послышался оклик:
— Чунь-гэр? Тебя ведь так зовут, верно?
Обернувшись, он увидел у стены круглоголицую девушку в бледно-выстиранной светло-синей полотняной рубахе. Е Чунь улыбнулся ей в ответ и поинтересовался:
— Да, это я. Мы знакомы?
Эта девчушка была слегка полновата, и красавицей её не назовёшь, зато лицо у неё было доброе. Она с улыбкой указала на соседнюю глинобитную хижину под соломенной крышей:
— Вчера я слышала, как тётка Чжу так тебя звала, а мой дом как раз здесь.
http://bllate.org/book/32748/4005087
Готово:
