Не успел затихнуть голос, как Чжу Цуймэй незаметно ущипнула его за поясницу. Е Чунь тихо охнул от боли, но изо всех сил стиснул зубы и не показал испуга.
— Ой, мой маленький предочек! — Сватка Ван расплылась в улыбке и, хлопая себя по бедрам, принялась заверять: — С такой-то внешностью, как у тебя, тетушка тебе точно подыщет какого-нибудь богатого старого господина... Ой, нет, молодого господина! Будешь жить в высоком особняке, носить шелка и до конца дней не ведать забот о богатстве и знатности!
Е Чунь изогнул брови полумесяцами и продолжил:
— Тетушка, у меня есть еще два маленьких условия, как думаете, осуществимо?
— Конечно! Говори, а тетушка уж постарается устроить. Какую же семью ты ищешь?
У Е Чуня проступили глубокие ямочки на щеках, а в голосе послышалась сахарная сладость:
— Потрудитесь, тетушка, найти мне какого-нибудь старого господина старше шестидесяти, бездетного, несметно богатого и, лучше всего... — он нарочно протянул конец фразы, — который круглый год прикован к постели и болеет.
Чжу Цуймэй сначала растерялась, но тут же сообразила в чем дело и торопливо прикрыла рот ладонью, однако ее плечи сильно задрожали.
Сватка Ван распробовала смысл сказанного и страшно разозлилась. Совсем не обращая внимания на смех Чжу Цуймэй, она подскочила к Е Чуню и затыкала в него пальцем:
— Ты, ты, ты... Ах ты, паршивец, язык подвешен отлично, вздумал надо мной подшутить!
Чжу Цуймэй вышла к порогу и крикнула:
— Сватка Ван, мой Чунь-гэр пришел ко мне в дом, спасаясь от беды, и вовсе не собирается становиться товаром, который ты продашь тем старым господинам ради серебра!
Этот ее окрик заставил соседей со всей улицы повысовываться из окон и приняться глазеть. Сватка Ван раскраснелась от злости, выбежала следом за ней и, срываясь на визг, стала оправдываться:
— Да твой же гэр сам сказал...
— Что сказал? — Чжу Цуймэй уперла руки в боки и холодно усмехнулась. — Да кто же не знает, что ты за человек! Сколько деревенских девок и гэров ты заманила обманом в наложницы, думаешь, люди вокруг слепые? Или ты всех вокруг за дураков держишь! Ребенок моей кузины только-только приехал к нам погостить, еще и на месте толком не усиделся, а ты уже примчалась на запах вонючих медных монет! Говорю тебе, на мне поездить не выйдет! Посмотри сперва, чьи это ворота!
Сватка Ван вышла из себя от ярости и завизжала во всю мочь:
— Чжу Цуймэй! Жди у меня! Я непременно расстрою женитьбу твоего Далана, погляжу тогда, как ты будешь важничать!
С этими словами она взмахнула носовым платком и бросилась прочь.
Чжу Цуймэй уперла руки в боки и во весь голос крикнула на всю улицу:
— Дорогие соседи, рассудите сами! Сватка Ван прилюдно угрожала расстроить свадьбу моего Далана! Если в будущем с женитьбой моего Далана что-то случится, все ведь прекрасно расслышали — чьих это рук дело!
Сватка Ван резко обернулась, свирепо зыркнула на Чжу Цуймэй, закрыла лицо руками и побежала прочь.
Зеваки-соседи зашушукались, а когда зрелище закончилось, стали расходиться по домам тройками да парочками.
Тетушка Лю и жена Пятого Цуя протиснулись сквозь толпу и подошли ближе. Тетушка Лю так смеялась, что хлопала себя по бедрам:
— Ох, невестка Цуймэй, твой язык острее любого ножа! Давно стоило приструнить эту старую ведьму!
Жена Пятого Цуя тут же подхватила:
— Точно! Сколько честных семейных детей она сгубила, зарабатывает одни грязные деньги, так ей и надо, чтобы ее прилюдно вывели на чистую воду!
Е Чунь выглянул из дверей, и Чжу Цуймэй тут же притянула его к себе:
— Ну-ка, поприветствуй тетушек. Это твоя тетушка Лю, а это — пятая тетушка.
— Здравствуйте, тетушка Лю, здравствуйте, пятая тетушка, — он чинно поклонился, опустив взгляд, и выглядел таким послушным ягненком.
— Ой, привет, привет, здравствуйте оба, — тетушка Лю отличалась простодушным нравом и, разглядывая Е Чуня, расплылась в непрекращающейся улыбке.
Пятая тетушка была женой Цуй Вана — сородича Цуй Дачжу из того же клана (а сам Цуй Ван доводился двоюродным дядей Цуй Цзинмину). От нее так и веяло проворством; она окинула Е Чуня оценивающим взглядом и восхищенно цокнула языком:
— Личико — прямо небожитель! Сватушка, твоя кузина в молодости, должно быть, знатной красавицей была?
— Ха-ха, красивой, а как же! Самой красивой у нас в роду была она.
Втроем они завели оживленную болтовню о домашних делах, а Е Чунь тихонечко стоял в сторонке, изредка застенчиво улыбаясь — от его недавней боевитости и следа не осталось.
Перебросившись еще парачкой шуток, все разошлись по домам заниматься своими делами.
Вернувшись во двор, Е Чунь тихо произнес:
— Тетушка, я ведь просто хотел сказать ей пару слов, чтобы она убралась отсюда, я все равно скоро уйду. Но стоит ли вот так напрямую с ней ругаться? Вдруг наживешь себе врагов.
Чжу Цуймэй запрокинула голову и допила чашку холодного чаю, а затем с громким звуком «пфу» выплюнула чаинку:
— Чего ее бояться-то! Да во всей деревне каждый знает ее натуру! Если она посмеет заявиться снова, я ее еще раз обругаю на чем свет стоит!
Быстро-быстро, швея моя, занавеску еще не дошила. Твой брат тоже скоро с учебы вернется, как придет — как раз поможет нам ее повесить.
Чжу Цуймэй потянула Е Чуня за запястье в комнату и продолжила шить занавеску из разноцветных лоскутков.
На канте пестрели разноцветные обрезки ткани, словно опрокинутая палитра красок. Серебряная игла Чжу Цуймэй мелькала со скоростью молнии, и цветочные лоскутки в ее руках постепенно соединялись в единое целое.
Примерно через полчаса она сунула корзинку с иголками и нитками Е Чуню на колени:
— Чунь-гэр схватывает все на лету, остальное доделывай для практики, а я пойду на огород овощей накопать.
— Хорошо, иди, тетушка.
Е Чунь посмотрел на застилавшие весь кант лоскуты. Хоть на словах он и согласился, на душе было тревожно: солнце уже садилось, Цуй Цзинмин тоже должен был скоро вернуться с учебы, разве у него хватит сноровки управиться так быстро?
Он стиснул зубы и ускорил работу.
В комнате стемнело, и тогда он взял два больших плелетеных лукошка — в одно сложил занавеску, в другое обрезки с иголками и нитками — и вышел шить во двор.
На улице тоже стало темно, и тогда он уселся в главной комнате при свете масляной лампы, продолжая шить.
Только когда совсем стемнело, Чжу Цуймэй вошла с тяжелой глиняной мишей в руках, источая аромат еды, смешанный с запахом дровяного дыма.
— Еще не дошил?
Е Чунь нахмурился и честно ответил:
— Тетушка, обрезков слишком много, сколько ни шей — конца не видно.
Чжу Цуймэй тихонько усмехнулась, поставила еду на восьмиугольный стол и забрала у Е Чуня лукошко:
— Давай сначала поужинаем, а доделаешь после еды. Не к спеху ведь вешать именно сегодня.
Наконец-то можно было передохнуть, и Е Чунь с радостью отозвался, поспешив во двор вымыть руки к ужину.
Пока они ели, Е Чунь вспомнил, что Цуй Цзинмин еще не вернулся, и, уплетая лепешку, спросил:
— Тетушка, почему мой брат сегодня так поздно?
— Бабушка его приболела, я велела ему зайти проведать. Она оставит ему еды, не переживай.
— Ох, — Е Чунь сделал глоток жидкой каши, проталкивая застрявший в горле кусочек лепешки. — Тетушка, у тебя поистине сердце бодхисаттвы. Бабушка так скверно с тобой обращалась, а ты все равно отправляешь брата выказывать ей сыновнюю почтение.
Чжу Цуймэй слегка вздохнула:
— Если бы я не отпустила Далана к бабушке, он бы что, не пошел сам? Кровь не водица, от человека отгородишься, а от сердца — нет. К счастью, Далан понимает, как мне тяжело, послушный и разумный... Эх, нет у меня особых талантов, могу лишь цепляться за хозяйство, оставленное его покойным отцом. Живем впроголодь, так и не удалось Далану повидать хорошей жизни.
Видя, что она снова предалась унынию и вздыхает, Е Чунь поспешил ее утешить:
— Тетушка, ты у нас такая молодец, вырастила брата высоким и крепким. Гляжу я на деревенских парней, и кажется мне, что лучше и виднее моего брата во всей округе нет. Жизнь, конечно, не особо богатая, но всласть едим и во что одеться есть, а это уже лучше, чем у большинства семей. Брат к тому же усердно учится, так что хорошая жизнь у нас впереди.
Эти слова были адресованы не только Чжу Цуймэй, но звучали так, будто он утешал и свою собственную трудолюбивую бабушку из прошлой жизни.
Чжу Цуймэй окинула его взглядом полным искренности, похлопала по руке и продолжила ужин.
Покончив с едой, Е Чунь сам вызвался помыть посуду. Покрутившись на кухне и наведя там порядок, он отправился во двор за водой.
Обычно после ужина Чжу Цуймэй ставила на большой котел полный воды котел, которая потихоньку грелась от остаточного тепла дров в печи — этой воды хватало и умыться, и ноги сполоснуть, и искупаться.
Чжу Цуймэй как раз сидела в главной комнате, продолжая дошивать занавеску, и, заметив, как Е Чунь тащит воду, тут же собралась помочь:
— Куда тебе поднимать, оставь, я сама.
Е Чунь отмахнулся:
— Ничего страшного. Целое ведро не подниму, так полведра осилю, просто сбегаю лишний раз туда-сюда.
Глядя на понятливого Е Чуня, Чжу Цуймэй не могла сдержать радости в сердце.
Когда все хлопоты были позади, Е Чунь зашел в главную комнату, собираясь вместе с Чжу Цуймэй закончить занавеску, но та оттолкнула его руки со словами:
— Я почти все сама доделала, не лезь. Если делать нечего, лучше посиди почитай.
Е Чунь хихикнул, обнял Чжу Цуймэй за руку и потерся о нее, словно котенок:
— Все-таки тетушка меня любит!
Этот приемчик неизменно действовал на Чжу Цуймэй: на ее лице появилась улыбка, и она слегка приподняла локоть:
— Ну-ка отпусти, еще уколешься ненароком.
Е Чунь послушно выпрямился и принялся аккуратно складывать для Чжу Цуймэй обрезки ткани.
Пока они болтали о том о сём, Е Чунь завел разговор:
— Тетушка, а вы никогда не думали заняться мелкой торговлей?
Чжу Цуймэй бросила на него косой взгляд, потерла иглу о волосы:
— Торговля — дело непростое. К тому же я и понятия не имею, что продавать. Большая часть земли в нашей семье сдается в аренду, себе я оставила лишь небольшой клочок под огородом, чтобы выращивать овощи для повседневных нужд. Да и целыми днями то стряпня для Далана, то домашние хлопоты, некогда мне торговлей заниматься.
Е Чунь немного подумал и сказал:
— Тетушка, если брат будет и дальше сдавать экзамены, на это ведь уйдет уйма серебра?
Рука Чжу Цуймэй, державшая иголку, на мгновение замерла:
— То-то и оно. Не говоря уже о плате за обучение, одна покупка книг каждый год влетает в кругленькую сумму. В прошлом году твой брат ездил на экзамен в Фучэн, так только на это ушло пять лянов серебра. И это еще повезло, что наша Деревня Персикового Источника находится не так далеко от Фучэна, да и твой брат человек терпеливый. Твоя тетушка Ли рассказывала, что у них в деревне один школяр потратил на прошлогодние экзамены больше десятка лянов!
Заметив, что Е Чунь о чем-то задумался и молчит, Чжу Цуймэй посмотрела на пляшущий фитиль лампы и пробормотала:
— Серебра в доме хватит ему еще на два года учебы. Если в следующем году он сможет сдать экзамен на звание Сюцай, я в лепешку расшибусь, а продолжу оплачивать его учебу!
Е Чунь еще с полминуты раздумывал, после чего заговорил:
— Смотрю я, соли дома почти не осталось. Тетушка, давайте завтра сходим купим соли.
Чжу Цуймэй легонько ткнула его в лоб:
— Ах ты проныра! Хочешь погулять, так и скажи!
— Хи-хи, — Е Чунь лучезарно улыбнулся и снова ласково потерся о Чжу Цуймэй: — Тетушка, как же хорошо ты меня понимаешь! Возьми меня с собой прогуляться, ну добрая тетушка.
— Пойдем, пойдем! Ладно уж, ссудила на твою голову.
Едва Цуй Цзинмин переступил порог дома, как увидел, что в главной комнате пожилая женщина и юноша жмутся друг к другу, весело о чем-то болтая. На сердце у него мгновенно посветлело, а уголки губ сами собой поползли вверх.
— Мам, я вернулся.
Чжу Цуймэй со счастливой улыбкой посмотрела на вошедшего сына:
— Навестил бабушку?
http://bllate.org/book/32748/4005086
Готово:
