— Нет-нет, я же взяла с собой противоядие, — сказала Лорета, запустив руку в бездонный карман пальто. Оттуда посыпались разноцветные пузырьки и пакетики с порошками, громко звякнув о пол. Она вытащила из шляпы маленькую неподвижную куклу и добавила: — Видишь, я даже тебя взяла с собой.
— И что с того, если тебя самой там нет! — воскликнул Ноа, схватив тряпичную куклу двумя пальцами и швырнув её в сторону. — Я же предупреждал: в резиденции лорда засада! А ты всё равно пошла! Выпила какой-то странный чай, вступила в переговоры с Драмондом… Тебе хоть раз пришло в голову, насколько всё могло обернуться ужасно, если бы никто из нас не успел прийти тебе на помощь?
— Ноа… — Лорета потянулась свободной рукой, чтобы положить её ему на плечо, но Повелитель Ада резко отмахнулся. Её кисть тут же покраснела.
На тыльной стороне его собственной ладони, сжимавшей её запястье, тоже проступила краснота. Причиняя боль Лорете, он одновременно ранил и себя.
Ноа действительно собирался устроить ссору.
Лорета пристально посмотрела на него:
— Послушай меня.
— Не хочу слушать! — рявкнул он.
Лорета молчала.
— Ладно, тогда я пойду спать, — сказала она, вырвавшись из его хватки и направляясь к лестнице.
— Стой! — закричал Ноа, вне себя от ярости. — Возвращайся немедленно!
Лорета вздохнула. Да что с тобой такое?
Она вернулась к нему и тихо произнесла:
— Я с самого начала знала, что со мной ничего не случится.
— Но нельзя исключать случайности! — возразил он.
— Я подготовилась ко всему. В карманах у меня столько противоядий, что хватит на любой яд. А в резиденцию лорда я пошла и встретилась с Юлисисом, потому что была уверена: никто из них не сможет меня одолеть. — Она встала на цыпочки и погладила мягкую чёлку Повелителя Ада. — Если бы я не была уверена в успехе, я бы не пошла на риск, ставя под угрозу и твою жизнь, Ноа.
Он попытался что-то возразить:
— Ты…
Но Лорета одним предложением заставила его замолчать:
— Мою магию ты сам мне преподал. Ты прекрасно это знаешь.
Ноа отчаянно подумал: «Это уже слишком! Совсем нечестно! Как можно говорить о „смерти вместе“ — о том, что ставит под угрозу чужую жизнь — так, будто это признание в любви? И ещё „я взяла тебя с собой“… Да ты просто притащила куклу, чтобы она за тебя монетки выплёвывала!»
Он чувствовал, что вот-вот заболеет. С тех пор как он влюбился, он перестал быть собой.
Когда это он последний раз позволял себе так бушевать от злости? Он был совершенно бессилен перед божественной девой. Судьба подарила её ему — и с того момента он был обречён.
Конечно, он знал, что Лорета вернётся целой и невредимой. Но всё равно злился. Особенно когда услышал, что в половине выпитого ею чая был яд — тогда он чуть не лопнул от бешенства.
Ноа схватил её руку, которая всё ещё гладила его по голове, и наклонился, выплеснув остатки гнева в этом жесте.
Он поцеловал божественную деву в губы и с удовольствием наблюдал, как она в изумлении распахнула глаза. От этого его настроение мгновенно улучшилось.
Полчаса спустя Лорета сидела с Повелителем Ада за игрой в кости, угадывая, выпадет ли больше или меньше.
Снова выиграв, она покорно потянулась к Ноа и чмокнула его в щёку.
Какие глупые правила: если выигрываешь — целуешь его, если проигрываешь — он целует тебя. За полчаса Ноа уже весь пропитался цветочным ароматом, а Лорета то и дело вытирала лицо рукавом.
В итоге они перешли на карты.
— Тебе не пора научиться контролировать выход магии? — спросил Ноа, перемешивая колоду. — Моё бельё не сохнет, уже плесенью пахнет.
— Не получается. По сравнению с тем, как я когда-то затопила Высокую Башню, сейчас уже намного лучше, — ответила Лорета, вытягивая карту. — Иногда мне даже кажется, что вся твоя утраченная магия перетекла ко мне.
— Твой объём магии не имеет ко мне никакого отношения, — сказал Ноа, вытянув последнюю карту и бросив на стол кучу бесполезных бумажек. — Способности иногда пугают. Сейчас я всерьёз опасаюсь, что через несколько лет, если мы сразимся, я проиграю тебе.
*
На следующий день божественная дева и первый принц Рейна объявили, что в Сандерсе пройдёт семидневное голосование. Жителям предложили три варианта: присоединиться к Священному городу, остаться под властью Рейна или выбрать «другое». Если победит третий вариант, власти соберут и учтут мнения народа.
После объявления начала голосования Лорета отправилась к управляющему лорда Сандерса.
Управляющий, находившийся под контролем Ниа, сидел на простом стуле. Перед ним стоял деревянный стол с едой.
Увидев Лорету, он медленно произнёс:
— Вы победили.
— Вы хороший управляющий, жаль, что ваш господин — глупец, — сказала Лорета, усаживаясь за стол. — Поступки лорда Сандерса — путь к самоуничтожению. Вы, наверное, не раз его предостерегали.
Управляющий спокойно ответил:
— И что с того? Я всё равно последовал за ним и отдал все силы тому, чего он желал.
— Я пришла не для того, чтобы винить вас, — сказала Лорета. — Мне нужен вы, господин управляющий. Мне срочно требуется человек, способный навести порядок в делах Сандерса после ареста лорда и как можно скорее вывести землю из хаоса.
Управляющий с сарказмом заметил:
— Вы уже так уверены, что Сандерс достанется вам?
— Нет, Сандерс достанется вам, господин управляющий, — невозмутимо ответила Лорета. — Я собираюсь свалить на вас все дела, но спрашивать вашего согласия не стану. Вы знаете, на что я способна, и не осмелитесь идти против меня.
Управляющий промолчал.
— Великий маг уже отправил ваших родных на корабль. Через несколько дней они прибудут в Священный город, — продолжила Лорета. — Там есть вода, еда, никто их не потревожит — настоящий рай на земле. Хотя не ручаюсь, что так будет всегда.
Управляющий начал:
— Тогда…
— Единственный сын лорда Сандерса в полной безопасности, не волнуйтесь, — перебила его Лорета. — Не думайте и о том, чтобы в будущем поддержать сына старого господина и вернуть ему власть. Я уже передала этот горячий картофель Рейну: принц Драмонд увезёт мальчика с собой в столицу.
Лорета, словно фокусник, вытащила из воздуха рекомендательное письмо:
— Мы устроили ему школу в столице. Там его заставят освоить ремесло, а после выпуска обеспечим работой, чтобы не умер с голоду от безделья. Если захочет учиться в Священном городе — тоже не проблема. Уверена, великий маг не возражает.
Управляющий с досадой подумал: «Безупречно. Ни единой бреши».
Что ему оставалось делать?
Он мог только согласиться:
— С удовольствием послужу вам, божественная дева.
(часть первая)
В день объявления результатов голосования в Сандерсе, после почти месяца непрекращающихся дождей, небо внезапно прояснилось. Огромное солнце пустыни Сандерс ярко засияло, прогоняя сырость с этой земли.
Голоса разделились почти единогласно: королевский дом Рейна даже не пытался сопротивляться и был легко отброшен в сторону.
Теперь жители Сандерса приписывали даже обычное солнце после дождя божественному провидению.
Все усилия Лореты за последние две недели не пропали даром — Сандерс наконец перешёл под власть Священного города.
В конце декабря они отправились обратно в Священный город на корабле.
Лорета так и не увидела второго принца до самого отъезда из Сандерса. Она не хотела встречаться с тем, кому когда-то служила. В будущем их ждали лишь политические интриги и соперничество. Зачем встречаться? Чтобы вместе пить чай, вспоминать прошлое и прощаться?
Да уж лучше нет.
Лорета ущипнула Ноа за щёку и подумала: «Мой-то уж точно утонет в бочке уксуса от ревности».
— Убери руку, чего лапаешься? — проворчал Ноа, отталкивая её. Ему очень не нравилось, когда его щипают за щёки.
Лорета, не обращая внимания, снова ущипнула его и даже слегка потянула:
— Как ты вообще так бел? Белее моей пудры на целый тон!
— От природы, — ответил Ноа, взял её за руку и притянул ближе, укладываясь головой ей на колени. — Не шуми, я немного посплю.
Айлавенсия сидела на палубе и дрожала от холода.
Клой наконец не выдержал и вышел из каюты.
— Это правда Повелитель Ада Ноа? — Айлавенсия посмотрела в небо, чувствуя, что всё это не похоже на то, что написано в учебниках истории.
Что за бред про «непредсказуемого и жестокого», «лишённого человечности, десятикратно порочного»? Тот, кто в каюте позволяет маленькой девушке щипать себя за щёки и терпит это, не взрываясь, — просто сладкая булочка!
— Возможно, на этот раз он проснулся неправильно, — сказал Клой. — Наверное, крышку гроба открыл не с той стороны.
*
Вернувшись в Священный город, все разошлись по домам.
Ноа сразу же бросил Айлавенсии ключи от особняка на севере.
Клой вошёл в дом и, увидев Элис, ждавшую его в прихожей, раскинул руки:
— Ну, обнимемся?
По их прежним привычкам Элис, скорее всего, отказалась бы и напомнила ему, что она уже не ребёнок.
Но сегодня всё было иначе. Элис тоже протянула руки. Клой даже не успел опомниться, как она уже обвила руками его шею и уселась ему на руку.
Клой промолчал.
— Я уже решила, что если ты вернёшься хоть на день позже, соберу вещи и уеду в Страну Солнечного Затмения, — сказала Элис, прижавшись к его плечу. — Ты как раз вовремя.
Да уж, вовремя. Ещё бы чуть позже — и его невеста-«воспитанница» умчалась бы к отцу. Клой с облегчением похлопал Элис по спине. Эльфы не люди — их жизнь долгая, и они могут ждать. Если бы Элис уехала в Страну Солнечного Затмения, они, возможно, встретились бы только через несколько сотен лет.
Клой, которого тошнило от любовной идиллии соперника, искренне не хотел оставаться одиноким ещё несколько столетий.
Однако он не собирался развивать отношения с Элис прямо сейчас — она ещё слишком молода. Каждый раз, когда он думал признаться ей в чувствах, ему казалось, что он выглядит как извращенец.
Сначала надо подождать, пока она подрастёт.
Хотя чаще всего Клою казалось, что независимо от возраста Элис именно он оказывается жертвой её шалостей.
— Хочешь чего-нибудь особенного поесть? — спросил он. — Скоро Новый год, надо закупать продукты.
Элис кивнула:
— Конфеты из старинной лавки на площади Фонтанов в столице. Цитрусовые с юга. И отправь письмо Его Величеству — пусть пришлёт две банки цветочного мёда, желательно из жимолости, того, что производят на пасеке на северо-западе Страны Солнечного Затмения.
Клой промолчал. Ты уж больно привередлива в еде.
Он понёс свою маленькую проблему в дом и вдруг пошатнулся, споткнувшись на ровном месте.
Элис похлопала его по щеке:
— С тобой всё в порядке?
Клой покачал головой:
— Ничего, просто задумался.
*
Северо-Западные горы.
Каждый год перед праздниками через эту заснеженную местность проходило множество караванов. Путь из королевства Ова в Сандерс или Рейн обязательно лежал здесь. Торговцы вели дела не в одной стране — им приходилось перевозить заказанные товары между разными регионами.
Белые собаки с северо-запада тянули сани, быстро мчась по узкому ущелью и оставляя за собой цепочки следов.
Обычно торговцы входили в горы утром и стремились покинуть их до заката. Северо-западные снежные волки были печально известны своей свирепостью и охотились стаями, но, к счастью, вели ночной образ жизни.
Один из торговцев на ярко-жёлтых санях остановил упряжку — до выхода из гор оставалось совсем немного, и он не боялся не успеть до темноты. Он сошёл с саней, снял перчатки и сгрёб с земли горсть снега, растопил её во рту и выпил.
Едва он поднялся, как его собаки вдруг завыли от страха и, рванув с места, унеслись прочь вместе с санями.
Торговец ошарашенно смотрел на следы лап и полозьев, уходящие вдаль.
С трудом сдержав желание выругаться, он подумал: «Ладно, скоро кто-нибудь ещё проедет — подсяду к ним».
Но никто ему такой возможности не дал.
Внезапно земля задрожала. Через мгновение он услышал гулкий грохот вдали. Торговец в отчаянии поднял глаза и увидел, как с вершины горы обрушился белый водопад, перемешанный с валунами.
http://bllate.org/book/3274/361334
Готово:
