— Жаль, — сказала Клой, — божественная дева всё-таки не человек. Едва этот слабый яд начнёт действовать, его тут же нейтрализует врождённая защита её тела. Без яда даже если заставить её выпить ещё пару чашек — ничего не выйдет.
Он резко сменил тон и обратился к Лорете:
— Однако, Ваше Высочество, прошу вас больше никогда не подвергать себя подобной опасности.
Его голос прозвучал ледяным. По воспоминаниям Лореты, Клой никогда раньше не говорил с ней так холодно. Он редко позволял себе учить её, прямо указывая: «Ты поступаешь неправильно».
С тех пор как Клой вошёл в резиденцию лорда, он ни разу не взглянул на неё.
Он был зол.
Лорета растерянно смотрела на спину великого мага.
Она всегда думала, что злиться будет Ноа. Даже продумала, как будет его утешать после ухода из резиденции, а Клой, как обычно, станет миротворцем между ними. Но вместо этого, даже не успев увидеть Ноа и не получив никакой реакции от куклы, спрятанной в шляпе, она столкнулась с разгневанным Клоем.
— Давайте сначала обсудим главное, — сказал Клой. — Лорд Сандерс, будучи правителем земель королевства Рейн, долгие годы поставлял королевству Ова огромные объёмы золота. Прошлой зимой он покинул Сандерс и вместе с овскими послами отправился в близлежащий северо-западный регион.
Драмонд кивнул.
В начале этого года Рейн потерпел поражение на северо-западе.
Королевство Ова знало рельеф ущелья Ака лучше, чем собственные войска Рейна. Эта война была проиграна из-за глупости, но и победа Овы не выглядела разумной.
— Он поддерживает тесные личные связи с правителями нескольких мелких государств, — продолжал Клой. — Например, королевствами Акрель, Хиллари и Айка… Хотя в донесениях Священного города лишь упоминалось, что лорд активно общается с этими государствами, королевский дом, вероятно, уже догадался, к чему это ведёт.
— Эти зависимые от Рейна страны всегда вели себя робко и не решались выступать открыто, — сказал Драмонд. — Но сразу после поражения Рейна они вдруг ожили и стали посылать послов в столицу, чтобы всячески затруднять положение королевского двора.
После того как Повелитель Ада Ноа поднял своё знамя над замком на севере, эти притеснения усилились в разы.
В те дни Драмонд был до предела занят. Даже отказываясь принимать послов, он ощущал, будто надоедливые мухи кружат у него в ушах, жужжа: «Рейн погибает! Мы больше не сотрудничаем с вами! Если не дадите нам выгоды, мы изолируем вас и вышвырнем из союза!»
— После поражения Рейна и передачи северо-западных земель, — продолжал Клой, — лорд Сандерс тайно, без уведомления королевского двора, приказал проложить подземный тоннель к северо-западным горам. Когда тоннель был завершён, талая вода с горных снегов стала полностью обеспечивать потребности Сандерса. Городу больше не нужно было закупать воду и продовольствие у Рейна, а накопленные средства позволили ему многое себе позволить.
Например, провозгласить независимость… Сандерс, избавившись от зависимости в снабжении, действительно обрёл такую силу.
— Что до смерти Хода Айламана, — добавил Клой, — это внутреннее дело лорда, для королевства Рейн — пустяк. Раскрытие этого инцидента лишь повредит репутации аристократии, но зато послужит удобным поводом для подавления этих дерзких выскочек. Поэтому прошу включить этот эпизод в список его преступлений.
Драмонд согласился:
— Арестуйте всех в резиденции лорда и отправьте в столицу. Земли Сандерса конфискуются.
— Постойте, — остановила его Лорета. — Экономика Сандерса практически независима от королевства. По сути, это скорее вассальное государство, не подчиняющееся прямому управлению двора. И, насколько я помню, в Рейне существует правило: если лорд погибает, нового правителя выбирает сам народ Сандерса, а не королевский дом, который не вправе назначать своего ставленника.
Драмонд обернулся к ней:
— Вы имеете в виду…?
— Кого выберут люди Сандерса — сотрудничать ли со Священным городом или оставаться под властью Рейна? — с лёгкой улыбкой спросила Лорета. — Нам стоит выслушать их мнение. Иначе однажды те, кто нас поддерживает, просто сбросят нас с плеч.
Она намекала на королевство Рейн…
— А если я откажусь? — спросил Драмонд.
— Первый принц, похоже, вы заблуждаетесь насчёт того, кто здесь держит перевес. Вас много, но вас окружил один великий маг, — Лорета указала на дверь. — Кроме того, второй принц уже в моих руках. Оба наследника трона Рейна находятся под моим контролем. При таком преимуществе я могла бы просто потребовать Сандерс себе, но не хочу действовать силой. Я оставляю выбор за народом Сандерса.
*
Ноа взял ножны меча Юлисиса и резким движением вытащил клинок за него.
Не успел принц опомниться, как Ноа развернулся и, когда Юлисис пронёсся мимо, ударил его ножнами в поясницу.
Юлисис мгновенно среагировал и развернулся, чтобы нанести удар сзади.
Но Ноа был намного быстрее. Прежде чем клинок принца достиг цели, тот уже летел сквозь воздух, сбитый мощным пинком.
Скорость, техника и сила — всё было на совершенно ином уровне. Юлисис чувствовал себя в его присутствии неуклюжим новичком или медлительной куклой.
Бой ещё не начался, а он уже проиграл.
Ноа смотрел на Юлисиса, врезавшегося в каменную стену и оставившего на ней паутину трещин, весь в ссадинах и крови. Он размышлял, сколько ещё ударов сможет выдержать этот хрупкий человек.
— Кто ты такой? — Юлисис выплюнул кровь и с трудом поднял голову, глядя на фигуру, окутанную тенью.
Ранее фраза Эйдена Лопеса «человек» уже насторожила его. Возможно, перед ним вовсе не человек. После этих двух движений Юлисис окончательно убедился: это точно не человек.
Никто из людей не обладает такой скоростью. Разве что тот бессмертный старец из Священного города, живущий уже не меньше четырёхсот лет и давно вышедший за рамки человеческого.
— Как думаешь? — спокойно ответил Ноа.
— Демон? — предположил Юлисис.
— Попробуй угадать ещё, — сказал Ноа, наклоняясь. — Ты ведь уже знаешь, кто я.
Юлисис горько усмехнулся:
— Она действительно перешла на сторону демона.
— В твоём голосе удивление, — заметил Ноа. — Значит, ты понял: в тот день божественная дева не предала тебя.
— Откуда ты…? — начал Юлисис, но его тон наконец вывел Ноа из себя.
— Бог даровал тебе божественную деву, — сказал Ноа, опускаясь на корточки, чёрный плащ расстелился по земле. — Она должна была очищать твой путь, устранять все преграды и вести тебя к трону. Для принца божественная дева — высочайшее благословение, вечный спутник, которого следует беречь всем сердцем.
Но второй принц Рейна предал верную ему божественную деву. Он сломал ей ноги и разрушил всю её веру, накопленную с рождения.
— В конце апреля, в своём доме к югу от Священного города, ты клялся, что любишь её, — спросил Ноа. — Ты предал её, оклеветав в государственной измене. А она ничего не помнит и даже предполагает, что, возможно, в бессознательном состоянии действительно совершила предательство. Юлисис Рейн, достоин ли ты её любви?
Юлисис почти задохнулся. Из глаз выступили слёзы — от боли или от чего-то другого, он сам не знал.
— Запомни, глупый второй принц, — провозгласил Ноа, медленно и чётко. — Изабелла — божественная дева. И её судьбу не тебе, простому смертному, решать. За предательство ей ты однажды заплатишь в десятки раз больше. Гнев богов и бунт народа — это лишь начало.
Благодаря многочисленным ходам Лореты у Драмонда не осталось иного выбора, кроме как сдаться.
Солдаты тщательно обыскали резиденцию лорда. Саймон руководил ими, приказывая всё ценное отнести в кабинет и не мешать разговору Его Высочества и божественной девы.
Когда один из солдат вынес из гостиной рамку с портретом, Лорета быстро остановила его, собирающегося снять картину с задней стороны:
— Отдайте портрет госпоже Айлавенсии. На нём изображён её младший брат.
Солдат поднял глаза и вопросительно посмотрел на Драмонда.
Первый принц кивнул:
— Отдайте ей.
Айлавенсия взяла рамку. Она много лет не видела Хода, но сразу узнала его среди троих на портрете.
Это была семейная картина лорда Сандерса. Его законная жена умерла рано, оставив единственного ребёнка. Лорд положил руки на плечи юноши — они выглядели очень близкими. А другой юноша стоял чуть в стороне, явно чуждый этой семье.
Сегодня Айлавенсия впервые узнала подробности смерти Хода.
Но она не могла понять: сломался ли он под гнётом постоянных унижений и побоев? Или потому, что попугай, которого он отпустил на волю, в итоге снова оказался в клетке?
Айлавенсия прикрыла лицо руками и тихо всхлипнула.
Госпожу Айламан уже вывели из гостиной.
На диванах осталось четверо, но их расположение изменилось.
Айлавенсия села рядом с Лоретой, выполняя обещание — после разрешения дела с братом она решила поддержать Священный город и божественную деву. Клой занял целый диван, закинув ногу на ногу и наконец позволив себе позу человека, обладающего властью. Первый принц Драмонд вынужден был сесть напротив Лореты.
Драмонд тяжело вздохнул:
— Ты изменилась, Изабелла.
— Драмонд, в тот день, когда я сражалась на севере, истекая кровью, тебя там не было. Мои воспоминания обрывочны, но до самого конца я отдавала всё ради королевства Рейн, — сказала Лорета. — Королевство предало меня. Я с трудом выбралась из боли и вернулась в этот мир. А теперь, спустя столько лет, каждый встречный говорит мне: «Ты изменилась».
— Твоя боль — не оправдание, Изабелла. Ты должна понимать, что твои действия причиняют страдания всему королевству, — возразил Драмонд. — Ты — наша божественная дева, но сейчас ты лишь усугубляешь беды Рейна.
— Кому именно я причиняю боль? — усмехнулась Лорета. — Всему королевству Рейн или только королевскому дому?
— На самом деле, Ваше Высочество… — начал Клой, но оба принца одновременно повернулись к нему.
— Я имею в виду божественную деву, — поправился он. — Вы действительно причиняете боль королевскому дому Рейн. Принц Юлисис до сих пор не женат, брак первого принца безрадостен, а муж второй принцессы с детства был в вас влюблён…
— Прошу не уводить разговор в странные дебри, господин Клой, — прервала его Лорета, скривив губы.
— У каждого из вас своя позиция, и раз решения неизменны, не стоит больше раздражать друг друга, — сказал Клой. — Сегодня все должны хорошенько отдохнуть.
Именно этого и ждала Лорета.
Она мгновенно вскочила, схватила зонт и вышла. Айлавенсия бросилась следом.
Прежде чем уйти, Клой сказал Драмонду:
— Вы очень талантливы. Если бы Рейн не зашёл так далеко в своих ошибках, я бы искренне вас уважал, а не создавал вам трудности на каждом шагу.
*
Ноа вернулся, принеся с собой холодный ветер. С того момента, как он переступил порог, Клой и Айлавенсия, сидевшие на полу за картами, молча собрали вещи и ушли наверх.
Ноа сделал шаг вперёд и схватил Лорету за руку, когда она потянулась к чайнику.
При виде чайника и чашек у него мурашки бежали по коже.
— Ты, видно, совсем обнаглела?! — громко и без тени сдержанности закричал он, не скрывая ярости.
http://bllate.org/book/3274/361333
Готово:
