Она была неописуемо прекрасна.
Может быть, судьба вовсе не проклинала его?
Иначе откуда бы он чувствовал такое счастье?
Ноа отвёл прядь волос с её лба и нежно поцеловал кожу под ней.
Затем он сделал вид, будто ничего не случилось, вышел из комнаты и тихо прикрыл за собой дверь.
Лорета прикрыла лоб ладонью и открыла глаза. Кончики её ушей слегка порозовели.
Когда Ноа свернул за угол в коридоре, он вдруг врезался лбом в стену. Проходившие мимо служанки поспешили подхватить его — и с изумлением обнаружили, что государь, несмотря на ушиб, всё ещё улыбается.
В тот же миг мимо прошла Элис и посмотрела на него с явным презрением.
— Ты что, ударился и оглох?
Ноа растрепал ей волосы и с весёлой издёвкой ответил:
— Малышка, чего ты понимаешь?
Пятисотлетняя Элис: «………………»
Лорета села на кровати и, прижимая ладонь ко лбу, подумала: «Что же теперь делать?»
Королевский дом Рейн, за которым она так ревностно следила, предал её. Люди считали её изменницей — божественной девой, предавшей родину. А враг, демон, стоял рядом с ней: не заставлял делать выбор, а давал возможность самой решить и прокладывал путь к возвращению в этот мир.
К концу июля в Священном городе по-прежнему стояла нестерпимая жара.
Лорета сидела рядом с льдогенератором и упорно отказывалась выходить из дома. Она была уверена: стоит ей ступить на улицу — и через десять минут она будет высунув язык, как перегретая собака, а это уж слишком неприлично для божественной девы.
Каждый день вовремя являлся Ноа, чтобы заставить её зубрить учебники и тренировать магию. Его требования были суровы: малейшая ошибка — и он тут же начинал её высмеивать. Лорета уже начала подозревать, что мягкий и нежный Повелитель Ада, обнимавший её в Лайре и признававшийся в любви, — это, наверное, другая личность. Но в быту он был невероятно уступчив.
В дом везли тонны разведывательных донесений. Стоило нечаянно задеть одну стопку — и бумаги рушились, как костяшки домино, заполняя комнату белым снегопадом листов.
После возвращения из Лайры между Лоретой, Ноа и Клоем установилась полная откровенность: они больше не скрывали друг от друга никакой информации. Главное изменение заключалось в том, что последние двое перестали таить от Лореты свои крупные замыслы.
В день возвращения Ноа поднялся наверх и принёс знамя и меч. Как только Лорета коснулась своего клинка, церемониальный меч задрожал в ножнах и издал низкий гул. Спустя четыре года этот меч и знамя Света наконец вернулись к своей владелице.
Лорета сидела на диване, а Элис устроилась рядом, прижавшись к ней. Когда Ноа вошёл в кабинет, он сразу подошёл к девочке, поднял её и аккуратно посадил на колени Клою.
Теперь, когда все собрались, можно было переходить к делу.
— Мне нужно, чтобы Айлавенсия присоединилась к нам, — сказал Клой. — У тебя есть информация о её местонахождении?
Элис подняла голову и удивлённо спросила:
— Кто такая?
— Айлавенсия, человек, странствующая гадалка, которая обожает разгадывать повороты судьбы, — пояснила Лорета. — Ей сейчас, наверное, чуть за двадцать. Я видела её восемь лет назад. Она тогда приехала в гости к королевскому дому Рейн и предсказала королю: «Рейн разгневает богов». После чего её тут же увели стражники.
Элис: «……» Ну это было точное попадание.
Ноа покачал головой — он не знал, где сейчас эта женщина.
Клой добавил:
— Её репутация не лучшая. Наставники Высокой Башни называют её обманщицей и воровкой.
— Она зарабатывает на жизнь гаданием, — продолжила Лорета. — Часто расставляет свой маленький прилавок на ночных рынках, кладёт хрустальный шар и даёт предсказания. Но на самом деле она редко гадает всерьёз — чаще использует общие фразы, которые подходят почти каждому. А ещё иногда крадёт странные вещи: бритву короля, железное обручальное кольцо богача до того, как он разбогател, заколку маленькой девочки…
Элис спряталась за спину Клоя. По её мнению, красть заколку у ребёнка — это уж слишком.
— Ты хочешь завербовать такую личность? — усомнился Ноа.
— Нам нужен пророк, — ответил Клой. — Предсказания опережают разведданные.
— Я займусь поисками, — взял на себя Ноа. — А если найдём — что дальше?
— Что ещё? — невозмутимо ответил Клой. — Спросим, согласна ли она присоединиться. Если откажет — заставим любыми способами, включая проклятие.
Лорета: «……»
*
В начале августа Рейн передал Бакли капитуляцию, пообещав уступить земли и возместить ущерб, нанесённый войной.
Когда до Лореты дошла эта новость, она сидела во дворе и играла с белым кроликом, который неизвестно откуда появился.
Обычно Ноа не упускал ни единой возможности провести с ней время и всегда приносил важные вести лично. Но сегодня он не осмелился явиться сам — вероятно, боялся, что Лорета в ярости устроит ему сцену из-за нелепого поражения Рейна.
Лорета кивнула и сказала Ниа:
— Ясно. Продолжай следить за развитием событий между двумя королевствами.
— Ваше Высочество… — с трудом произнесла Ниа. — Королевский дом Рейн выразил желание восстановить добрые отношения с Бакли. Для этого они готовы выдать младшую принцессу замуж за короля Бакли.
Лорета помолчала, затем подняла глаза:
— А когда Бакли сменил короля?
— Ваше Высочество, — ответила Ниа, — король Бакли всё ещё тот же.
Лорета швырнула травинку, которую держала в руках, и вскочила на ноги:
— Да ведь это же старик, которому пора в гроб!
Это было абсурдно.
Лорета бежала по длинному коридору и думала: раньше, до того как Юлисис расторг помолвку, два короля лишь мечтали породниться. А теперь, после войны, старик из Бакли вдруг стал зятем короля Рейна?
Она распахнула дверь кабинета. Ноа сидел за столом и, увидев её, поспешно вскочил — и чуть не опрокинул стул.
— Я не для ссоры пришла, — сказала Лорета. — Я хочу знать: можно ли это остановить?
— Я как раз думаю, как…
Внезапно в окно постучали дважды. Лорета открыла его и впустила чёрный плащ, парящий в воздухе.
— Ваше Высочество, прошу вас сохранять спокойствие, — сообщил Клой. — Принцесса Диана покончила с собой.
Ноа: «……»
Лорета нахмурилась. Её пальцы впились в край стола — она изо всех сил сдерживала нахлынувшие эмоции.
— Лорета… — позвал её Ноа.
— Дай мне немного времени, — сказала она. — Как только справлюсь с чувствами, обсудим это.
Она развернулась и вышла, но споткнулась — левой ногой за правую — и врезалась лбом в дверь.
Ноа тут же бросился к ней.
— Со мной всё в порядке, — сказала Лорета.
Просто она поняла: злиться на Ноа бессмысленно.
Как она может винить его за то, что он изменил ход войны и спас Бакли от неминуемого поражения?
*
В середине августа второй принц прислал в Священный город дневник и письмо, спрятанное между его страницами.
В письме было всего одно предложение: «Ради будущего и судьбы королевства мы не имели иного выбора».
Лорета открыла дневник и узнала почерк короля.
«779 год по эре X, 14 июня. Диана пришла ко мне и громко плакала. У неё точно будет чарующий голос».
«779 год по эре X, 21 сентября. Диана научилась лежать на животе».
……
«780 год по эре X, 7 мая. Диана тайком съела кусочек яблока и подавилась. К счастью, вовремя оказали помощь».
«780 год по эре X, 30 августа. Диана немного расстроила желудок».
……
«791 год по эре X, 23 мая. Диана умеет так мило капризничать, что я ничего не могу ей отказать и разрешаю съесть лишнюю конфету».
……
Все эти мелочи были записаны с невероятной тщательностью. Когда принцесса болела, какие лекарства она принимала и в каких дозах — всё это значилось в дневнике.
Король никогда не говорил своей младшей дочери «я люблю тебя», но эта любовь пронизывала каждую строчку.
Лорета закрыла лицо руками, и слёзы потекли сквозь пальцы.
Одно короткое письмо Юлисиса отвечало на множество вопросов.
Почему король выдал восемнадцатилетнюю дочь замуж за старика?
Почему Рейн отказался от своей божественной девы?
*
Когда Ноа нашёл Лорету, она сидела у пруда.
— Я думала, если в этом мире и существует нечто, что невозможно предать, — тихо сказала она, — то это любовь отца к дочери и моя верность Рейну.
Лорета сидела на каменном табурете, и в её ускользающих глазах отражалась луна в воде — чистая и прозрачная. Она была творением богов, рождённой стоять на стенах королевства и защищать его правителя и народ от всего зла и тьмы этого мира.
Она часто думала: неужели она должна отказаться от целого королевства из-за ошибки одного принца?
Но между долгом и реальностью — пропасть. Кто поймёт отчаяние верной божественной девы, брошенной своими господами в бездну? Кто знает, какое спасение она обрела рядом с демоном?
Прежде чем она успела разобраться в своих мыслях, её руку сжали.
Ноа отступил на шаг и опустился на одно колено перед божественной девой.
— Изабелла, — сказал он, — я знаю, как трудно тебе доверять. Тем более мне — безжалостному Повелителю Ада. Я не знаю, как доказать тебе свою искренность. Правда — самое трудноразличимое, и на её подтверждение могут уйти целые жизни.
Лорета была так потрясена его внезапным поступком, что инстинктивно потянулась, чтобы поднять его, но Ноа стоял неподвижно, как камень.
Повелитель Ада Ноа, чьё имя наводило ужас на весь мир, всегда добивался всего силой. Возможно, впервые в жизни он преклонил колени — и перед той, кого должен был ненавидеть больше всех: божественной девой.
— Даже если я вырву своё сердце, это не докажет моей искренности.
— Нет-нет-нет! — в панике воскликнула Лорета. — Только не вырывай сердце!
— Изабелла, — сказал Ноа, кладя в её ладонь изящный предмет, — выбирай, что хочешь. Я помогу тебе это осуществить.
Это был чёрный рог, остриё которого было аккуратно спилено, а на кончике висели золотые кисточки.
Лорета поспешно попыталась вернуть его:
— А если я ошибусь? Ты что, будешь помогать мне творить зло?
Только сказав это, она поняла, насколько глупо звучит её вопрос. Ведь для демона зло — это добродетель. Если она ошибётся, Повелитель Ада, скорее всего, устроит пир в честь этого события.
— Э-э… В общем, не давай мне свой рог. И никому другому тоже не давай…
Ноа, однако, оказался упрям. Он решительно повесил рог ей на шею. На вид он был безразличен, но на самом деле очень дорожил своим достоинством. Ему и так было неловко от того, что в почти тысячу лет он впервые влюбился. А если бы его рог даже не приняли — он стал бы посмешищем среди демонов.
— Боги могут ошибаться, — сказал он, склоняя голову и целуя её пальцы, — но ты — никогда.
Это было самое трогательное признание, которое Лорета слышала за всю свою жизнь.
Повелитель Ада Ноа, чей грех — «гордыня», всегда презиравший всех и вся, теперь смотрел на неё. В его чёрных, как ночь, глазах впервые отразилось то, что он действительно видел. И с этого мгновения в его взгляде была только Лорета. И на протяжении всей долгой жизни демона в его глазах больше не будет места никому другому.
Лорета прикрыла лицо руками и отвернулась:
— Ты в самом деле впервые ухаживаешь за девушкой?
Ноа растерянно посмотрел на неё.
— Откуда ты умеешь так говорить красивые слова? — спросила она, щёки её порозовели под ладонями.
Ноа улыбнулся, обнял её и прошептал на ухо:
— Правда. Впервые влюблён.
*
Товар, заказанный Клоем из столицы, только что доставили. Он распаковал деревянный ящик при Элис и стал собирать содержимое на полу. Элис взяла две детали, примерила их друг к другу и соединила.
Она потянула Клоя за рукав и спросила:
— Ты меня и правда за ребёнка держишь?
http://bllate.org/book/3274/361324
Готово:
