— На самом деле все, кто о вас заботится, так и думают, — сказал Дэвид. — Быть человеком легко, но быть святым — невероятно трудно. Из-за всего этого Элис навлекла на себя череду бедствий, дошла до полного отчаяния и уже не могла простить саму себя. А вы, обвинённые в государственной измене, чуть не погибли на Севере и до сих пор не можете смыть с себя позор. Святым всегда приходится тяжело: их гонят несчастья, заставляя менять путь.
Лорета покачала головой:
— Родившись божественной девой, разве есть у меня выбор?
*
Клой вошёл в кабинет с бутылкой молока в руке.
Он сунул её в ладони маленькой девочки, сидевшей на диване, и, не удостоив внимания её раздражённое лицо, направился к письменному столу и сел.
Элис обхватила стеклянную бутылку и возмутилась:
— Я не хочу это детское пойло!
— Делай как знаешь, — отозвался Клой, перебирая стопку бумаг и вытаскивая нужные листы один за другим. Найдя всё необходимое, он принялся искать стеклянное перо и свои чернила с золотистыми частицами.
Элис замерла в изумлении.
Что с ним такое?
С другими он всегда вежлив, многословен, внимателен и заботлив.
А с ней вдруг превращается в совершенно другого человека? Неужели он стал таким холодным?
Раньше он ведь не такой был...
Элис растерянно открутила пробку и сделала несколько больших глотков.
Вытерев пену с губ, она плотно заткнула бутылку деревянной пробкой и спрятала за подушку.
— Клой.
— Мм? — коротко отозвался он, давая понять, что слышит. Он уже обмакнул перо в чернила и подписывал документы, не поднимая головы.
Элис прямо сказала:
— Я хочу погулять.
— Хорошо, — ответил Клой, положил перо и аккуратно собрал подписанные бумаги в стопку, придавив её статуэткой на столе.
Элис подумала: «Ладно, всё исполняет, но уж больно молчалив».
Клой подошёл и протянул руку, чтобы взять её на руки, но она отмахнулась. Элис соскользнула с дивана и, взяв его за белую ладонь, упрямо отказалась от того, чтобы её несли. Всё-таки, если подвернулся такой шанс, надо воспользоваться, но, будучи пятисотлетней особой, она обязана сохранять достоинство.
Через минуту Элис стояла перед лестницей и, к своему удивлению, молчала.
Она обернулась и протянула Клою руку.
Достоинство — вещь важная, но безопасность всё же важнее.
В последнюю ночь пребывания в Лайре всех настигла ужасающая буря с проливным дождём и градом.
Элис заявила, что хочет посмотреть на дождь, и настояла, чтобы окна не закрывали.
Когда начался град, весь дом пришёл в смятение. Прислуга, временно переведённая Ноа, метались, закрывая окна. Скелеты-марионетки великого мага, немного неуклюже вытянув руки к ручкам, один за другим сваливались вниз с подоконников. Клой закрыл последнее окно и уже прикидывал, сколько денег понадобится, чтобы заменить все полы, пострадавшие от воды.
Когда все окна были закрыты, они собрались в гостиной.
Точнее, их было трое: Дэвид давно вернулся в Страну Солнечного Затмения. Но Клой, чтобы не было так тоскливо, создал несколько чёрных марионеток, которые теперь сидели в ряд, абсолютно одинаково.
Посидев немного, Клой вдруг поставил чашку на стол и произнёс:
— Пришли.
Ноа поднял Лорету и вышел из гостиной. Тут же вбежали три служанки: две сложили инвалидное кресло и унесли, третья убрала чайный сервиз.
Марионетки открыли дверь и впустили гостей в плащах и соломенных накидках.
Первый принц королевства Рейн, Драмонд, прибыл в Лайру спустя полмесяца после окончания беспорядков.
Неизвестно, каким образом Юлисис сообщил ему или, может, маленькая принцесса Диана, вернувшаяся в столицу, выдала информацию, но Драмонд точно знал, что божественная дева жива. Изабелла жива, великий маг Священного города на её стороне, а также Лилит, полудемоница из свиты Повелителя Ада Ноа.
Под руководством марионетки Драмонд вошёл в гостиную и увидел лишь Клоя, который развлекался, играя в шахматы сам с собой — одна из его марионеток сидела напротив. Рядом с ним стояла малышка, которой явно не было и трёх лет.
— Ваше высочество, сыграете партию? — Клой поднял руку, и чёрная марионетка исчезла, освободив место для Драмонда.
Элис толкнула Клоя и, писклявым голоском, сказала:
— Я тоже хочу играть!
Драмонд заметил заострённые ушки девочки и спросил с недоумением:
— А это кто?
— Дочь правителя Страны Солнечного Затмения. Её отец сейчас занят, поэтому временно оставил у меня, — ответил Клой, бережно взяв малышку на руки и слегка потрепав её за уши. — Не принимайте близко к сердцу, дети ведь не знают приличий.
Драмонду захотелось закричать от злости.
Он привёл войска в Лайру, чтобы потребовать у Клоя объяснений. А едва переступив порог, узнал, что здесь находится принцесса Страны Солнечного Затмения! Это ведь прямое заявление самого Повелителя Эльфов о своей позиции!
— Ничего страшного, я сыграю с этой юной госпожой, — сказал Драмонд, взяв шахматную фигуру.
Элис с интересом подняла глаза.
Через полчаса Драмонд был разгромлен без остатка.
Элис моргала, ожидая его следующего хода:
— Дядюшка, почему вы не ходите?
«Дядюшка?» — Драмонд приложил руку к груди и быстро сделал ход.
Элис задумалась над доской, потом потянула Клоя за рукав:
— Братик, я не знаю, как ходить дальше. Поможешь?
Драмонд чуть не поперхнулся: «Ты зовёшь меня дядюшкой, а его — братиком? Да ты хоть понимаешь, сколько ему лет?»
— Хорошо, — согласился Клой, взял фигуру и уже собирался сделать решающий ход, но вдруг дрогнул рукой и опрокинул всю доску.
Фигуры рассыпались в беспорядке, и было невозможно восстановить позицию.
Игра закончилась.
Клой взял Элис на руки и тайком ткнул пальцем ей в шею сзади, отчего та вздрогнула.
*
Королю ещё не исполнилось пятидесяти, и раньше он был полон сил и величия. Но в последние годы череда несчастий и смерть нескольких членов королевской семьи состарили его — волосы поседели наполовину.
Юлисис, услышав вздох отца, вдруг осознал: король постарел.
Отослав всех слуг, король спросил сына:
— Неужели тысячелетнее величие Рейна подходит к концу?
Юлисис утешал его:
— Нет, отец, всё пройдёт.
— Всё проходит, даже вечный Рейн, — вздохнул король. — Я послал Драмонда в Лайру, чтобы тот потребовал от великого мага ответа, но прекрасно понимаю: мы бессильны перед ним. Королевский дом Рейна не может ему ничего противопоставить.
Юлисис промолчал. Он и сам это знал.
Клой — единственный человек, преодолевший железный закон смерти и приблизившийся к богу ближе всех.
Когда-то он в одиночку победил Повелителя Ада Ноа, загнал демонов обратно в их владения и заставил тёмные расы трепетать перед его силой.
Если бы он захотел — никто не смог бы его остановить.
*
Лорета, подперев щёку ладонью, наблюдала за происходящим в хрустальном шаре.
— Похоже, они вдвоём хотят довести первого принца до инфаркта, — заметила она.
— Просто играют, — ответил Ноа, передвигая фигуру. — Твоя очередь. Сосредоточься.
Лорета не унималась:
— Как думаешь, будут ли они вместе?
Ноа не ответил и быстро сменил тему:
— Ходи скорее!
— Давайте перейдём к делу, господин великий маг, — сказал Драмонд, встав и поклонившись Клою. Как первый принц королевства, он редко кланялся кому-либо.
Но на этот раз Клой даже не поднялся, лишь закинул ногу на ногу и спокойно принял поклон.
— Я знаю, зачем вы пришли, — произнёс он равнодушно.
— Мало что удаётся скрыть от ваших глаз, особенно когда вы сами вовлечены в события, — прямо сказал Драмонд. В этом он отличался от второго принца — умел быть резким, когда требовалось. — Могу ли я считать, что именно вы наложили проклятие на Диану, заставив мою мать броситься с башни и устроив всё это?
Клой лишь развел руками:
— Не я.
Драмонду было всё равно, признаётся он или нет. Он продолжил:
— Изабелла жива и четыре года скрывалась при вашей помощи. Повелитель Ада пробудился на Севере и подлил масла в огонь в самый хаотичный момент для Рейна. Королевство Бакли, казалось бы, обречённое на поражение, вдруг одержало победу. Полудемоница Лилит похитила Диану. Участвовали ли вы во всём этом?
— Ваше высочество, будьте осторожны в словах, — предупредил Клой, не скрывая угрозы. — Безосновательные обвинения легко разозлят человека. Я всего лишь человек, а люди обидчивы.
Драмонд чуть не рассмеялся от злости. Клой продолжал отнекиваться, но принц вдруг почувствовал облегчение.
— Мы все люди, — сказал он, приложив руку к груди. — Способны ли вы понять страдания королевского дома Рейна за эти годы? Моя мать, мои братья и сёстры... все они ушли от меня.
— А вы способны понять боль божественной девы? — спросил Клой. — Она видела, как умирают те, кого должна защищать, была обвинена в измене, потеряла веру. Вы даже не представляете, насколько тяжело она ранена. Если бы её тело не было создано богами, четыре года назад она уже лежала бы в могиле.
— Я знаю. Я прекрасно понимаю её, — сказал Драмонд. — Борьба за власть в королевской семье всегда приносит зло. Многие невинные оказываются виноватыми, и даже божественная дева не исключение. Я верю, что Изабелла не предавала Рейн, по крайней мере не на Севере четыре года назад.
— Тогда вы всё поняли, — сказал Клой. — Не она предала Рейн. Это Рейн предал богов.
— Но я — принц этого королевства, и всё, что я делаю, должно служить интересам государства, — возразил Драмонд. — Для нас и божественная дева, и вы — предатели.
Разговор закончился ничем, и Драмонд покинул Лайру.
Клой сидел на диване и медленно расставлял рассыпанные шахматные фигуры, восстанавливая позицию. Но он не сделал ни одного хода, лишь с грустью вздохнул, глядя на решающую фигуру.
Элис наконец перестала изображать глупую малышку. Она отряхнула помятую одежду и подошла к столу.
Маленькая девочка неуклюже расставляла фигуры по начальным позициям, то и дело роняя их.
— Потерять веру — ужасное чувство, — сказала она.
— Настоящее крушение веры наступит лишь тогда, когда Рейн падёт, — ответил Клой. — То, что пережила Изабелла, — лишь начало страданий.
— Она гораздо сильнее меня. Она выдержит, — сказала Элис.
Клой взял её на руки и усадил себе на колени.
— А ты? Ты уже справилась? — спросил он, поглаживая её тёплый затылок. — Хотя, по правде говоря, я всегда считал, что главное — не выдержать, а избавиться от боли.
Элис похлопала его по щеке и не ответила на вопрос:
— Когда моё время подходило к концу, ты вмешался и удержал меня на грани жизни.
— Люди всегда по-разному смотрят на выбор, — сказал Клой. — Это два проявления «эгоизма».
*
Лорета крепко спала. Она лежала очень мило, но на самом деле ворочалась, всё ближе подбираясь к краю кровати. Ноа боялся, что она вот-вот упадёт на пол.
Её лицо в полусне было спокойным, щёчка наполовину утонула в подушке.
Ноа невольно провёл пальцем по её волосам, и дыхание его стало тяжелее.
Он не раз думал: как было бы хорошо, если бы она не была божественной девой.
Но «если бы» не бывает. Если бы она не была божественной девой, не обладала бы таким характером... Ноа легко мог бы запереть того, кто заставляет его терять самообладание, в тюрьме или даже стереть память — тогда он даже не взглянул бы на неё дважды, не говоря уже о том, чтобы влюбиться.
Его Лорета, его Изабелла — уникальна. Прекрасна, благородна и чиста, её душа безупречна. Даже если тело изранено, даже если предали, её мягкая душа всё равно обладает невероятной стойкостью.
http://bllate.org/book/3274/361323
Готово:
