Это модель паровоза, созданная инженерным департаментом столицы Рейна. Кроме размеров, она ничем не отличалась от настоящего паровоза. Мода на такие игрушки пошла именно от Лореты: в тринадцать лет божественная дева получила от инженерного департамента два комплекта моделей, собрала их и выставила в гостиной королевского дворца — и это вызвало настоящий переполох в аристократических кругах.
Такие недешёвые миниатюрные поезда обычно покупали богатые купцы или знать, чтобы подарить детям в качестве игрушки.
— Нашёл тебе кое-что интересное, — сказал Клой, собирая рельсы и аккуратно раскладывая детали по категориям.
Элис шлёпнула его по рукам:
— Не собирай. Мне это неинтересно.
Клой отложил детали и внимательно посмотрел на неё.
— А что тебе нравится?
Элис задумалась и неуверенно ответила:
— Ты?
Клой замер. Признание прозвучало слишком внезапно.
— Элис, давай пока не будем об этом, — он лёгким движением ущипнул её за щёку. — Мне нужно время подумать. Для меня это не такая уж простая задача.
— Ладно, — Элис обняла его за руку. — Вообще-то я сама не уверена, как именно я тебя люблю. Но точно не так, как Повелитель Ада относится к божественной деве. По крайней мере, пока нет.
— Я знаю, — Клой поднёс к ней уже собранную часть паровозика. — Посмотри, я столько усилий приложил, чтобы достать этот комплект. Поиграй хоть немного, ладно?
Элис взяла игрушечный паровозик и, тяжело вздохнув, уселась перед рельсами.
*
К концу августа Клой подготовил все необходимые документы и отправил их в королевский двор. До конца года Священный город должен был выйти из состава королевства Рейн.
Он связался со всеми своими контактами из Высокой Башни и собрал группу магических инженеров.
— Вы просто жестоки! — раздался крик в кабинете на верхнем этаже Башни.
— Мы никогда не слышали ничего столь дерзкого!
— Что такое наука? Мы знаем только магию! Паровоз можно переделать — использовать магию в качестве движущей силы, чтобы колёса крутились…
Клой перебил его:
— И сколько на это уйдёт магии?
Инженер уверенно заявил:
— Не так уж много — хватит сорока пяти королевских магов.
Клой молча уставился в пол. В распоряжении королевского двора было всего двадцать два постоянных мага.
— Я не могу заставить всех магов Высокой Башни становиться машинистами и кататься на поездах по всему миру. Вся Башня тогда опустеет. Я хочу именно паровой двигатель. Стройте по этой модели.
— Тиран!
— Деспот!
— Холодный!
Клой спокойно принял все эти обвинения:
— Благодарю вас.
Он заказал у королевства Ова большие партии древесины и стали, которые вскоре должны были прибыть морем и выгружаться вдоль будущей трассы.
Железнодорожная линия начиналась в Священном городе и заканчивалась в королевстве Бакли.
По пути она проходила через множество небольших деревень. Клой планировал использовать экономические рычаги, чтобы превратить эти малонаселённые поселения в полноценные города. Туда можно было бы переселить беженцев и заключить сделки с торговцами, чтобы мелкие предприниматели начали открывать там лавки.
Однако реализация этого плана сразу же столкнулась с трудностями.
Священный город, хоть и был богат, не обладал достаточными средствами для финансирования столь масштабного проекта. Но Клой нашёл отличное решение: он просто забрал ключ от сокровищницы замка Повелителя Ада. Никто, даже Ноа, не смог его остановить — он лишь безмолвно наблюдал, как его заклятый враг насвистывая уходит с золотым ключом в руке.
*
Через полмесяца группа людей появилась в мрачном замке на севере.
— У демонов и правда полно денег! Наверное, награбили немало в своё время, — Клой неторопливо прогуливался по тайной комнате, заваленной золотом.
Ноа выбрал две красивые золотые листочки и вручил их Лорете.
— Большая часть — наследие Магога, — спокойно сказал он.
Лорета, держа на руках Элис, прошлась немного по сокровищнице и остановилась.
— Не ожидала, что он такой богатый, — заметила она. — Снаружи замок выглядит совсем обветшалым.
— По его образу жизни сразу понятно, — сказала Элис. — Пьёт только луцзюнь, за табаком ездит через полмира. Говорят, сейчас бросил курить. А ленточка на его воротнике соткана из нитей, сделанных из пера феникса.
Лорета молча уставилась в пол. Жизнь у него и правда не из простых.
*
На севере уже стояли холода.
Ноа поднялся на смотровую башню с тёплым плащом и, расправив его, накинул на плечи Лореты.
— Вид неплохой, — сказала она.
— Жаль, слишком холодно для жизни, — ответил Ноа.
Лорета улыбнулась и посмотрела на него. Северный лунный свет мягко освещал её лицо, а в золотисто-зелёных глазах, полных улыбки, будто плескалась вода.
Повелитель Ада на мгновение замер, затем резко притянул её к себе, прижав ладонью к затылку.
В это время Клой удержал Элис, которая уже начала бегать по коридору:
— Не шатайся тут без дела. Везде ловушки.
Элис моргнула:
— Ты, кажется, отлично знаешь планировку. Хотя здесь никогда не жил.
Клой действительно жил только в Саду Магога; этот замок Ноа построил уже после ухода от своего бывшего господина.
— Триста лет назад я проник сюда, чтобы убить его, и изучил все ходы и ловушки, — Клой присел и указал на почти невидимую серебряную нить, натянутую поперёк коридора. — Тогда многие мечтали победить Повелителя Ада и спасти мир. Почти никто не прошёл живым по этому коридору.
— Звучит забавно, — сказала Элис и протянула руку к серебряной нити.
Не успел Ноа поцеловать Лорету, как земля под ногами внезапно задрожала.
Ноа: «…»
Лорета: «…»
Повелитель Ада мрачно посмотрел в сторону замка, откуда доносился громкий взрыв и клубы серого дыма. Сквозь гул и треск стен явственно слышался звук металла, вгрызающегося в камень.
«Эти двое совсем с ума сошли?»
К концу октября началось строительство железной дороги от Священного города до королевства Бакли.
У Клоя наконец появилась зацепка по прорицательнице Айлавенсии: один из демонов Ноа лично видел, как она гуляла со своей собакой.
— Она в Хьюбертоне, — сообщил Ноа. — Каждый день выводит на прогулку большого пуделя, днём бывает на площади, а по вечерам иногда торгует на ночном рынке. Похоже, она там обосновалась.
Хьюбертон — небольшой городок, формально принадлежащий королевству Рейн, но находящийся далеко от него, за пределами королевства Ова. Там нет сильной армии, только патруль для поддержания порядка, нет ни знати, ни богачей, но и бедняков тоже почти нет.
Во всех владениях Рейна существовали два знаменитых нейтральных и мирных места.
Одно из них — Священный город, который теперь вышел из состава королевства.
Если Священный город был святыней для магов, то Хьюбертон считался свободным городом для обычных людей.
— Это плохо, — сказал Клой. — Найти человека, который постоянно переезжает, гораздо проще, чем того, кто осел на одном месте и даже завёл собаку.
Он вынул из ящика колоду карт и вышел из комнаты.
Ноа подхватил плащ, лежавший на спинке кресла, и последовал за ним.
Клой, решив что-то, не раздумывал ни секунды. Он всегда держал готовые дорожные сундуки в местах, где бывал чаще всего, и мог отправиться в путь в любой момент.
*
В начале ноября в Хьюбертоне уже лежал снег. Всюду стояли снеговики, дети катались и играли на белоснежных улицах.
Собака, впервые увидевшая снег, сходила с ума от восторга и тащила за собой Айлавенсию, оставляя за ними длинный след на снегу.
— Эй, дорогая, ты же не ездовая собака! Очнись! — кричала прорицательница, пытаясь удержать поводок.
— Возможно, у неё душа ездовой собаки, — раздался голос позади неё.
Айлавенсия вздрогнула и обернулась, но от неожиданности отступила на пару шагов назад.
Клой поднял руку в приветствии:
— Давно не виделись, прорицательница.
— Давно не виделись, — процедила она сквозь зубы. — Лжец.
Прорицательница Айлавенсия выглядела довольно заурядной, даже немного неряшливо. Ей было чуть за двадцать, но из-за хрупкого телосложения и бледной кожи она казалась четырнадцатилетней девочкой. Её чёрные волосы были завиты в плотные кудри, похожие на овечью шерсть, и никакая магия не могла их выпрямить. Вечно растрёпанные, они создавали впечатление, будто она совершенно не заботится о себе.
— Не говори так, — Клой развёл руками. — В прошлый раз ни один из нас не был искренен в гадании. Мы просто обманывали друг друга, и победил тот, у кого больше опыта.
Айлавенсия указала за ограду:
— Убирайся отсюда, Клой! Я не хочу тебя больше видеть!
— Не будь такой, — Клой показал колоду карт. — Давай сыграем партию. На этот раз — честно.
— Отказываюсь! Убирайся вместе со своим марионеткой! — крикнула она.
Марионетка?
Ноа, стоявший рядом и до этого не произнёсший ни слова, слегка дёрнул уголок губ. Он почувствовал себя оскорблённым — и это было самое жестокое оскорбление за всю его жизнь.
— Айлавенсия, — спокойно произнёс он. — С этого момента у тебя осталось семь дней жизни.
Прорицательница остолбенела.
Клой в изумлении посмотрел на своего спутника. Он ведь шутил, когда говорил о крайних мерах…
— Подумай за эти семь дней, примешь ли ты приглашение Священного города, — Ноа вставил чёрное письмо в голову ближайшего снеговика.
На тыльной стороне ладони Айлавенсии проступил чёрный знак в виде глаза — метка проклятия.
Её пудель, до этого спокойно сидевший рядом, вдруг завыл, начал дрожать и изо всех сил потянул поводок, пытаясь убежать подальше. Слёзы катились по его морде.
Айлавенсия медленно подняла глаза на Ноа. Он — не марионетка.
— Демон… — прошептала она, дрожа. — Ты… тот самый демон…
Ноа почувствовал глубокое удовлетворение.
Вот как люди должны реагировать на него — с ужасом и трепетом. Перед ним они словно беззащитные крольчата, готовые в любой момент лишиться жизни.
Ведь он — самый жестокий Повелитель Ада, кошмар людей и эльфов.
*
Благодаря демону Клой всё же стал гостем прорицательницы.
Они сели за стол, покрытый двумя бархатными скатертями.
Клой положил свои карты на фиолетовую скатерть перед собой. Все карты лежали рубашкой вверх, и он быстро перетасовал их. Его движения были простыми, но чрезвычайно быстрыми. Вскоре колода снова стала аккуратной стопкой в его руке.
Айлавенсия с трудом перетасовывала карты: её ладони были слишком малы, и карты постоянно выпадали, обнажая рубашки.
Даже Ноа, наблюдавший за этим молча, еле сдерживался, чтобы не прокомментировать столь неумелую игру.
Трудно было поверить, что именно эту неуклюжую девушку Клой называл «прорицательницей».
— Ты опять сменил колоду? — ворчала она, пытаясь не ронять карты. — Кажется, эта колода использовалась меньше трёх раз!
— Это новая колода, сегодня впервые распечатал, — ответил Клой. — Мои карты постоянно теряются, приходится часто менять.
— Как ты можешь так пренебрегать картами! — возмутилась она. — Они для тебя что, пустой инструмент?
— Монтские карты — всего лишь инструмент. Истинное пророчество исходит от человека, — Клой отсчитал сверху седьмую карту и выложил три карты на стол рубашкой вниз.
— Для гадалки карта и человек — единое целое! — Айлавенсия резко перевернула три верхние карты своей колоды.
http://bllate.org/book/3274/361325
Готово:
