— Я отказываюсь признавать вину, ведь моё сердце устремлено к свету. Но за всю свою жизнь кому я хоть раз по-настоящему сделала добро? Я предала небеса, предала землю, предала Древо Эльфов, даровавшее мне жизнь. Предала эльфов, предала людей — и, пожалуй, даже демонов не оправдала.
Элис, погружаясь в сон, произнесла последние слова:
— Ваше Величество, моя душа давно умерла.
*
Дэвид сердито приложил горячее полотенце к лицу девушки.
— Мелкая пакость! Если бы не я с двумя веточками, ты бы сегодня здесь и осталась.
Он аккуратно сложил полотенце и уложил его на лоб Элис.
Благодаря восстановленной магии её серые глаза снова станут озёрно-зелёными, а волосы — каштановыми, хотя сам процесс будет мучительно трудным. Всего за два дня Элис словно превратилась в изношенный ковёр: волосы выпадали клочьями. Новые ещё не отросли, а серебристые уже сыпались пучками.
Она всё ещё не приходила в себя, но Дэвид не спешил — он знал, что Элис нужно время на отдых.
— Что ты собираешься делать? — Клой отбросил почтительное обращение, и в его тоне не осталось и следа притворства.
Дэвид бесстрастно ответил:
— Отпущу её на свободу. Отныне она не имеет ничего общего со Страной Солнечного Затмения. Если в следующий раз её магия иссякнет, я больше не стану её спасать.
Нет… с твоим характером, раз спас — спасёшь и во второй.
— А ты? — спросил Дэвид. — Элис четыреста лет влюблена в тебя. Неужели ты совсем не хочешь ответить ей?
— Нет, — Клой постучал пальцем по маске. — Я недостоин.
— Какая самоосознанность, — съязвил Дэвид.
— Это правда, — спокойно признал Клой.
Он недовольно вспомнил недавний инцидент:
— Ты отлично играл. Я с самого начала поверил тебе.
— Обмануть тебя было в расчёте, — ответил Дэвид, — но тот демон… — Он замялся. — Я думал, его ничем не проведёшь. Он слишком умён. Всегда был таким: каждый раз, когда он попадался, это было потому, что сам шёл в ловушку.
Клой подвёл итог:
— Ты понимаешь, насколько похоже положение той божественной девы на судьбу Элис? Влюблённые глупы. Повелитель Ада всё это время думал лишь о том, как поступить, если кто-то однажды так же поступит с его божественной девой.
*
Лорета, скрестив руки, стояла перед Ноа. Разборки неизбежны — теперь настало время свести счёты.
— А твоя рука?
Ноа показал ей запястье — рана уже полностью зажила.
— Сам себе нанёс.
Лорета кивнула и перешла к следующему пункту:
— Домашний арест?
— Боялся, что ты в порыве импульса выскочишь наружу и тебя заметят, — парировал Ноа. — И ведь действительно, тебя сразу же раскрыл тот глупый принц, верно?
Лорета продолжила:
— Принцесса Диана?
На это он не мог ответить. Ноа поднял руки:
— Если бы ты знала меня триста лет назад, то сейчас расплакалась бы от умиления.
Лорета развернулась и пошла прочь.
— Изабелла, — Ноа обнял её, — я готов отказаться от своей неприязни к яблокам ради тебя.
Дэвид Сидни стоял вдалеке под деревом и в этот самый момент получил по голове упавшим красным яблоком.
Когда Элис пришла в себя, перемены в её теле поразили даже её саму.
Она протянула руки — короткие, белые, пухленькие детские ладошки. Молча сотворив магическое зеркало, она увидела своё прежнее лицо… только теперь оно выглядело слишком юным: в отражении явственно маячила малышка лет двух-трёх.
Магическое зеркало оказалось нестабильным и рассыпалось в сияние меньше чем через десять секунд.
«Какое унижение!» — подумала Элис со слезами на глазах. «Даже жалкое зеркало больше не слушается меня!»
Во второй половине дня Дэвид, пришедший проведать её, увидев такой вид, с удовольствием ущипнул её за щёчку.
— Пройдёт немало времени, прежде чем ты снова сможешь устраивать бури.
— Это месть! — обиженно заявила Элис.
— Нет, — возразил Дэвид, вытаскивая из-под подушки чёрный пергамент с золотым тиснением, подписанный им и Клоем. — Это моя помощь твоим чувствам. Твоего опекуна три дня назад сменили. Рада?
Элис уставилась на документ и возмутилась:
— Да я старше его на сто с лишним лет!
Дэвид спрятал бумагу и неспешно спросил:
— Кто в это поверит?
*
Клой поднёс к лицу Ноа чёрный пергамент с золотым тиснением, чтобы тот хорошенько его разглядел. Документ о передаче опеки, два экземпляра: на одном — подпись Дэвида Сидни, написанная так, будто её выгрызла собака, на другом — изящный вензель Клоя.
Ноа отставил чашку:
— Это и есть условие, на котором он согласился вылечить божественную деву?
— Да, — простонал Клой. — Только я не умею воспитывать детей, а уж тем более таких, у кого в голове пятисотлетние воспоминания.
— Похоже, Дэвиду досталось хуже всех, — заметил Ноа. — Он ведь относился к Элис как к родной дочери, а теперь не только соглашается на твои условия, но и отдаёт тебе свою «дочурку».
Разговаривать бесполезно.
Клой швырнул документ в сторону и вышел из комнаты.
Он немного побродил по коридору и невольно взглянул в окно. В саду кто-то сидел.
Лорета надела шляпу, чтобы защититься от яркого послеполуденного солнца. Рядом стояла тарелка с яблочными цукатами и чайник для полдника.
Она редко позволяла себе такое спокойствие.
После истории с Элис в её душе словно сняли тяжесть — на сердце стало легко. Четыре года мрачной пелены, нависшей над разумом, наконец рассеялись, и внутри воцарила ясность.
Клой подошёл и сел рядом.
— Похоже, вы пришли к решению.
— Я ни разу не поступила так, чтобы предать королевство Рейн, — сказала Лорета, пододвигая тарелку с цукатами к Клою. — Они всегда боялись моего предательства, поэтому баловали, уговаривали, всё разрешали. Но лишь потому, что я была для них инструментом укрепления власти.
— Вы родились в Рейне, но не принадлежите ему, — сказал Клой. — Бог желает мира, где каждый обретает счастье. Сможете ли вы оправдать Его ожидания?
— Одна Элис пала, но на её месте встанет другая Изабелла, — спокойно улыбнулась Лорета. — Пусть мои идеалы иные, но на этом пути не избежать жертв.
— Тот, кто боится запачкать руки кровью, не способен на такое, — одобрительно кивнул Клой.
*
— Я не буду надевать слюнявчик! — возмутилась Элис. — Это оскорбление!
— Просто чтобы не испачкать одежду. Твои руки сейчас слишком неуклюжи, — Клой указал на разбросанные по полу кусочки капусты и завязал завязки на затылке. — Или, может, хочешь, чтобы я кормил тебя?
Элис: «…»
Ноа поднял глаза от ужина:
— Ты в детстве был таким же забавным?
— Слишком давно. Не помню.
Лорета аккуратно выбирала из своей тарелки все перчики, хотя хорошее воспитание запрещало ей оставлять еду — ведь это расточительство. Но теперь всё иначе: нелюбимое можно спокойно переложить в тарелку Ноа, и Повелитель Ада всё съест.
А потом она выбрала из его тарелки то, что любила сама.
Слуги за спиной дрожали от страха. Никто никогда не осмеливался отбирать еду у самого Повелителя Ада! Наверняка сейчас начнётся ссора!
Ноа молча доел перчики.
Слуги: «…»
— Я видел, — сказал Клой. — Хотя в детстве божественная дева не была такой забавной. Совсем не плакала, не злилась, сколько ни дразни — будто с рождения улыбалась. И не стеснялась чужих: когда я уходил, бежала за мной следом, пока стражники при дворе не остановили.
Лорета на миг замерла с ножом в руке, потом подняла глаза:
— Господин Клой, мне говорили, что в детстве я была довольно застенчивой…
Ноа мягко прижал её голову:
— Ешь.
*
Лорета почувствовала странность, расчёсывая волосы. Ведь совсем недавно она сама отрезала их коротко — как же они снова отросли?
Она взяла ножницы, собираясь повторить процедуру.
Ноа вошёл в комнату и молниеносно вырвал ножницы из её рук.
Положив их в сторону, он подошёл сзади и положил руки ей на плечи:
— Ты знаешь, что означают волосы?
— Три тысячи нитей тревог? — отозвалась Лорета.
— С такими длинными волосами действительно много хлопот, — сказал он, беря в руки расчёску. — Но всегда найдётся тот, кто сядет позади и будет расчёсывать их каждый день — терпеливо и без раздражения.
— Я ещё не сказала, что принимаю тебя, — вздохнула Лорета.
Ноа крепче сжал расчёску, опасаясь, что за дерзость его тут же выставят за дверь:
— Ты ведь любишь меня. Почему отказываешься?
— Причин много. Ты — Повелитель Ада, я — божественная дева. Чаще всего я не разделяю твоих взглядов и поступков, а ты считаешь меня глупой. — Лорета перечисляла спокойно. — Ах да, ещё разница в возрасте. Великий маг рассказывал, как ты насмехался над Юлисисом из-за семилетней разницы, когда тот в тебя влюбился.
Ноа: «…»
Недаром Юлисис — его заклятый враг. Всё выдал в два счёта.
Теперь он и сам задумался: как он вообще осмеливался насмехаться над возрастной разницей?
— Позволь объяснить…
— Не останавливайся, продолжай расчёсывать, — с трудом сдерживая смех, сказала Лорета. — Каково это — тысячерукому Повелителю Ада проиграть восемнадцатилетней девчонке, да ещё и божественной деве? Тяжело?
Ноа, получив удар за ударом по больным местам, начал злиться:
— Ты вообще чего хочешь?
— Уже не выдерживаешь?
Лорета обхватила его запястье и одним плавным движением поменялась с ним местами. Теперь она держала расчёску и собрала его чёлку в руку.
Через две минуты Ноа смотрел в зеркало на себя с двумя луковичными косичками и мрачнел с каждой секундой.
Рана на ноге Лореты наконец была вылечена.
Процедура оказалась мучительной: Дэвид собственным кинжалом вскрыл уже заживший разрез, аккуратно проходя по жилам. Лорета вытянула ногу, и вся конечность судорожно дрожала от боли. Когда эльф наконец перевязал рану шёлковой лентой, она уже была мокрой от пота.
Дэвид аккуратно завязал бант и сказал:
— Вам как минимум месяц предстоит провести в инвалидном кресле.
— До лечения я ещё ходила, — съязвила Лорета.
— Но в следующий раз, когда вы встанете, боль не будет такой мучительной, — Дэвид остался на коленях, убирая следы крови. — Впредь берегите себя. Не давайте врагам шанса ударить вас в спину.
— Я знаю, — спокойно ответила Лорета. — В следующий раз пострадает не только нога.
Эльф уничтожил даже ковёр, испачканный кровью: вырезал и сжёг. После такой тотальной уборки в комнате остались лишь прогоревшие пятна на полу и пепел.
— Когда я увидел вас, мне показалось, будто передо мной вторая Элис, — сказал Дэвид.
Лорета возразила:
— Но я не такая, как она.
Эльф одновременно произнёс:
— Но вы не похожи на неё.
Оба замерли, а потом с лёгкой грустью улыбнулись.
— Для меня чётко разграничены добро и зло, и это важно, — сказала Лорета, моргнув с тёплой решимостью. — Но я понимаю: окончательный приговор вынесет история. Поэтому, если цель труднодостижима, я готова идти к ней через ошибки.
У эльфа дёрнулось веко:
— Повелитель Ада наверняка обрадуется, услышав это.
— Думаю, да. Демоны ведь гордятся своими ошибками, — Лорета развела руками. — Он, должно быть, очень хотел, чтобы я не была божественной девой. По крайней мере, именно так он думал, когда у меня отвалился рог.
http://bllate.org/book/3274/361322
Готово:
