— Три года — уже пропасть, а уж если расы к тому же враждебны друг другу, между вами не просто разрыв — целый океан, — весело тыкала Элис подругу в больное место. — Пора бы тебе изменить характер, пересмотреть манеры и стиль поведения. Иначе твой будущий супруг ещё пожалеет, что связался с тобой!
Ноа страдальчески зажал уши.
Он, Повелитель Ада, уже научился помогать бабушкам переходить дорогу! Что ещё от него требуется?
Элис задумчиво произнесла:
— Не знаю, может, мне показалось, но твой нрав стал куда мягче?
— Займись-ка лучше собой! — в отчаянии воскликнул Ноа.
В два часа дня Лорета уже ждала на площади, надев круглую шляпку с полями.
Она сидела на скамейке и поглаживала серебряное кольцо на большом пальце — подарок Клоя. Внутри было выгравировано заклинание иллюзии, способное изменять цвет волос. По его словам, это был довольно бесполезный мелкий артефакт, но у божественной девы с таким заметным цветом волос он, возможно, сыграет важную роль.
Для окружающих Лорета теперь выглядела как обычная девушка с тёмно-каштановыми волосами. На ней была простая шляпка в свежем стиле, две косички и скромное платье.
Элис пришла ровно в назначенное время и сразу заметила ту, кого искала.
Магия иллюзий не действовала на зеркальную ведьму — в этом мире никто не знал иллюзий лучше неё. Иначе она не ускользала бы от Дэвида целых триста лет.
Она направилась к деве, скрывшей свой настоящий цвет волос.
Пройдя несколько шагов, Элис вдруг остановилась, опустила голову и нырнула в толпу, стараясь стать незаметной.
На северной площади Лейлы появился золотоволосый король эльфов. Он растерянно огляделся по сторонам, но в итоге его взгляд остановился на девушке, сидевшей на скамейке, и он двинулся к ней, слегка колеблясь.
От неё исходила аура, похожая на ауру Древа Эльфов, но всё же немного отличавшаяся от той, что чувствовалась у Элис…
Лорета, заметив приближающегося человека, подняла глаза.
Из-под полей шляпы блеснули золотисто-зелёные глаза, полные изумления. Дэвид сразу узнал в них ту самую странную девушку, с которой столкнулся вчера на ночной ярмарке.
Лорета растерялась. Она действительно ждала эльфа, но вовсе не этого!
Дэвид, почувствовав сходство её ауры с Древом Эльфов и вспомнив Клоя при виде её глаз, осторожно спросил:
— Вы кого-то ждёте?
Лорета, не моргнув глазом, ответила:
— Да, но, похоже, он опаздывает. Наверное, что-то случилось.
Дэвид запнулся. Такая искренность застала его врасплох — теперь она казалась ему совершенно невинной. По впечатлению от их прошлой встречи он и не думал, что она плохой человек. Но всё же в нём шевельнулось смутное подозрение.
С трудом соврав, Дэвид произнёс:
— Какое совпадение! Я тоже кого-то жду.
Это прозвучало как неуклюжая попытка флирта — слишком неестественно. Если бы это действительно был флирт, то у парня явно не было опыта в подобных делах.
Лорета на мгновение замерла, потом улыбнулась и сдвинулась влево, похлопав по скамейке:
— Прошу вас, эльфийский господин, садитесь.
Клой, наблюдавший за всем этим через хрустальный шар, молчал.
Божественная дева, хоть и выросла при королевском дворе и научилась гибко говорить, всегда презирала ложь. Так чьему же примеру она теперь следует?
Ноа наконец задумался о собственном поведении и вздохнул:
— Она всё больше становится похожа на меня…
— Раз вы понимаете, что она притворяется, не могли бы вы убрать нож? — отступил Клой на пару шагов. — Её величество просто отодвинулась, освободив половину скамьи, причём скамья рассчитана на троих. Вам не стоит злиться.
*
Три часа дня.
Лорета прикрывала полями шляпы глаза от яркого солнца, постоянно прижимая её ниже. На самом деле она не такая уж неженка — просто поблизости патрулировала стража Лейлы, и ей нужно было скрыть лицо.
В этот момент рядом протянулась рука с чёрным зонтом.
— Если не возражаете, воспользуйтесь, — доброжелательно сказал Дэвид. — Кажется, вам не нравится, когда вас так палит солнце.
— Спасибо, — сказала Лорета, раскрывая зонт. Вспомнив вчерашнюю неловкость, она добавила: — Вы очень добрый человек.
Эльф совершенно не уловил иронии и кивнул:
— У вас проблемы со здоровьем?
На лице Лореты мелькнуло удивление:
— Откуда вы это узнали?
— Ваша аура чиста, но в ней чувствуется застой, особенно в ногах. Если представить её как свет, то в области стоп он мерцает — то вспыхивает, то гаснет, — честно объяснил Дэвид. — Ваши ноги, должно быть, не способны двигаться. Но как же вы тогда…
— Я сидела в инвалидном кресле несколько лет, — ответила Лорета. — Только последние несколько месяцев могу ходить.
— Но это же неизлечимо! — изумился Дэвид. — Настоящее чудо.
По лбу Лореты скатилась капля холодного пота. Каждое его слово будто пронзало правду насквозь. С того момента, как он заговорил об ауре, она уже готовилась к допросу. А фраза «настоящее чудо» заставила её почувствовать, что её почти полностью раскусили.
— Да, это чудо, — сказала она. — Но ходить всё ещё больно. Полного восстановления, скорее всего, не будет.
Лорета наклонилась и потёрла лодыжку — это была правда. Даже Клой говорил, что её выздоровление вряд ли продвинется дальше.
Дэвид кивнул и сменил тему:
— Тот, кого вы ждёте, так и не появился?
— Похоже, он меня подвёл. Подожду ещё немного, а потом уйду, — улыбнулась Лорета и спросила: — Ваш тоже не пришёл?
Лицо Дэвида похолодело. Тот, кого он ждал, конечно же, не явится — зеркальная ведьма Элис никогда не покажется перед ним добровольно.
Посидев ещё немного, Дэвид встал и собрался уходить.
Лорета сложила зонт и протянула ему, но тот отказался.
— Некоторые вещи лучше оставить тому, кто в них нуждается, — сказал золотоволосый эльф и, уже собираясь уйти, добавил, указав на свои волосы: — Такая иллюзия не обманет опытного мага. Будьте осторожнее.
Лорета: ???????
— Не волнуйтесь, — добродушно добавил Дэвид. — Я не стану вас выдавать.
Лорета схватилась за голову: «Что именно ты уже понял?!»
*
Клой выглядел крайне озадаченно. Помолчав, он спросил:
— Выходит, её величество раскрыли?
— Дэвид Сидни уже перешёл на «вы»! Как думаешь? — раздражённо бросил Ноа. — Он не самый умный, но и не дурак. Он чувствует ауру, видит сквозь иллюзии — как он мог не догадаться о её личности?
Клой промолчал.
— Дэвид следует за ней, — продолжал Ноа, глядя в хрустальный шар. Лорета уже встала и пошла, а эльф, недавно ушедший, теперь шёл за ней на некотором расстоянии.
Лорета, казалось, ничего не замечала. Насвистывая, она зашла на улицу Ланло и остановилась у дома №21, где достала ключ.
На изображении в хрустальном шаре Дэвид Сидни замер перед табличкой с надписью «Клой», после чего медленно поднял голову.
С точки зрения Клоя и Ноа, казалось, что его взгляд пронзил сам шар и устремился прямо на них.
— У меня ещё есть шанс наладить отношения со Страной Солнечного Затмения? — спросил Клой.
— Никаких шансов. Забудь об этом. Раз ты вмешался в это дело, враждебность неизбежна, — сказал Ноа, давно ставший главным врагом Страны Солнечного Затмения. — Главное, чтобы он не тронул невинную восемнадцатилетнюю девушку…
Ноа осёкся на полуслове — золотоволосый эльф толкнул калитку.
*
Лорета налила себе воды в столовой. Только она поставила чайник, как перед ней возник внезапно ворвавшийся в дом эльф.
Она безнадёжно развела руками и открыла шкаф, доставая ещё один стакан.
— Я не знала, что у меня гости. Не успела подготовиться, так что, боюсь, придётся довольствоваться простой водой.
Эльф явно пришёл не для светской беседы:
— Не думаю, что лгать — правильно, ваше величество, божественная дева.
— Не вижу, чтобы вы имели право меня поучать, король эльфов, — резко поставила чайник Лорета. Холодная вода плеснула на стол. — Ложь, слежка, вторжение в чужой дом — вы сами далеко не святой.
Дэвид не стал тратить время на пустые слова:
— Где зеркальная ведьма Элис?
— Не знаю, — ответила Лорета. — Как божественная дева, я не могу знать, где прячется ведьма.
Дэвид усмехнулся:
— Предательница?
Выражение лица Лореты мгновенно стало ледяным.
— Я сначала подумал, что вы хороший человек, — холодно произнёс Дэвид. — Когда понял, кто вы, даже надеялся, что в деле с предательством есть какое-то недоразумение. Но теперь… Вы и великий маг, видимо, сговорились с Повелителем Ада и ведьмой?
Лорета хлопнула ладонью по столу:
— Следите за своими словами.
— Вы такая же, как и зеркальная ведьма, — с презрением сказал Дэвид. — Обе рождены во славу, но попрали надежду целой страны. Неудивительно, что вы сошлись.
Прежде чем Лорета успела ответить, в столовую вошёл Клой и встал между ней и Дэвидом.
— Король эльфов, это дело не имеет отношения к её величеству. Не стоит возлагать на неё свою злобу.
Эльф холодно спросил:
— Клой, твои действия означают, что ты объявляешь войну Стране Солнечного Затмения?
Лорета вздохнула, положила руку на плечо Клоя и обошла его.
— Дэвид Сидни, следите за тоном, — сказала она. — Важно ли вам, добрый я или злой? Не слишком ли вы о себе возомнили?
— Ты… — За всю свою долгую жизнь, кроме Повелителя Ада Ноа, никто ещё так не осаживал его.
Лорета резко изменила поведение — теперь она была совсем не той мягкой девушкой, какой казалась раньше.
— Мою жизнь даровали боги. Пока они не забрали её обратно, значит, я не нарушила их воли и остаюсь божественной девой. А вы, эльф, какое право имеете судить о божественном замысле?
Клой на мгновение опешил. Жаль, что Повелителя Ада сейчас нет рядом — ему бы понравилось.
Её величество, когда злится, очень даже грозна…
Клой очень хотел поддержать её, даже крикнуть «Отлично сказано!», но всё же осторожно схватил Лорету за руку. Ведь только король эльфов мог вылечить её ноги, и сейчас — не лучшее время окончательно с ним поссориться.
— Дэвид, будь добрее. Предательство её величества имеет свои причины, — серьёзно сказал Клой, отбросив обычную игривость. — Ты не знаешь, какова она на самом деле. Не суди о ней по поверхностному впечатлению.
Эльф молча пристально смотрел на него.
Клой выдержал его взгляд:
— Что до того, почему я попросил её величество помочь зеркальной ведьме Элис продлить жизнь… Дэвид, я хочу, пока Элис жива, раскрыть ей правду.
Дэвид насмешливо фыркнул:
— Правду?
Клой, будто не замечая издёвки, настаивал:
— Я хочу доказать, что Элис никогда не предавала твоих ожиданий и воли Страны Солнечного Затмения.
Услышав слово «предательство», Лорета удивилась.
Если Клой говорит правду, то судьба этой ведьмы, похоже, очень похожа на её собственную.
— Что ж, я подожду, — бросил Дэвид и ушёл, даже не обернувшись.
Клой облегчённо выдохнул и повернулся к Лорете:
— С вами всё в порядке?
— Да, ведь даже не подрались… Эй? — Лорета подняла руку и стала внимательно её разглядывать, потом потерла запястье другой рукой. На белой коже чётко проступил чёрный узор в виде дерева. Сколько бы она ни терла, отметина не бледнела, а кожа вокруг покраснела.
http://bllate.org/book/3274/361314
Готово:
