— Это проклятие? — впервые в жизни оказавшись под чужим заклятием, Лорета удивлённо приподняла бровь.
Клой хлопнул ладонью по своей маске. Он и вправду не ожидал такого. Дэвид Сидни — честный и благородный эльф, чьё имя всегда ассоциировалось с честью, — опустился до того, чтобы наложить проклятие на другого. Теперь эльфам несдобровать: даже если Дэвид не станет мстить Ноа, тот сам явится к нему и отрубит голову.
Клой распахнул окно и, с явным неудовольствием отступив в сторону, уступил Лорете место у подоконника, чтобы та могла взглянуть на открывшуюся картину.
— Похоже, мы оказались в ловушке.
*
Серебристоволосая эльфийка с интересом приподняла бровь, разглядывая загородившую путь фигуру. Элис и не думала проявлять вежливость. Она сделала ещё два шага вперёд, но тот, кто стоял перед ней, не шелохнулся.
— Хорошая собака дорогу не загораживает, Лилит, — с усмешкой сказала она.
— Зеркальная ведьма, некогда претендовавшая на трон, обладает таким низким воспитанием? — Полудемон Лилит закинула за плечо тёмно-рыжие волосы и прищурилась. — Король эльфов прочёсывает весь город в поисках тебя, а ты без тени страха разгуливаешь где попало. Да у тебя, похоже, храбрости хоть отбавляй.
Элис прошла мимо полудемона, почти коснувшись её плеча.
— Здесь же принцесса Рейна? — спросила она.
Лилит остановила её вопросом:
— Ты дружишь с Его Величеством, но всё же собираешься помешать его планам?
— С Ноа у меня действительно дружеские отношения, — спокойно ответила Элис, — но это не значит, что я одобряю его злодеяния. Его действия погубят тысячелетнее наследие этого королевства.
Полудемон с разноцветными глазами тихо рассмеялась:
— Слышать это от тебя так уверенно — уже успокаивает.
Элис внезапно присела, вовремя уклонившись от хлыста, свистнувшего у неё за спиной. Встав, она отпрыгнула на два шага назад и настороженно уставилась на Лилит, в ладонях которой уже начали собираться крошечные ледяные кристаллы. Когда плеть снова метнулась ей в лицо, Элис резко взмахнула рукой.
В следующее мгновение обеих женщин поглотила буря льда и снега.
Любой прохожий, случайно заглянувший в этот глухой переулок, наверняка удивился бы: разве сейчас не разгар лета?
Лилит нахмурилась. Похоже, она попала в особое пространство — в иллюзорный барьер. Хотя изначально здесь был узкий и тесный переулок, теперь перед ней простиралась бескрайняя белая пустыня без начала и конца.
Несмотря на яростный ветер и падающие хлопья снега, в этом мире царила полная тишина.
Лилит опустила взгляд на лёд под ногами — точнее, на то, что она считала льдом. Впрочем, различить, где вода, а где лёд, было невозможно: поверхность под её ногами напоминала зловещее зеркало — без волн, без тепла, лишь отражение её самой.
Элис выдохнула облачко пара и, моргнув в снежной метели, обнаружила, что ресницы её покрылись инеем.
— Магии не пополнить, а тут ещё такой барьер устроить… Придётся мне теперь на несколько дней меньше прожить, — пробормотала она, бережно сняв с пряди снежинки и растопив их теплом ладони. Её серебристые волосы от этого стали ещё белее.
Она медленно пошла по снегу.
— Прости меня, Ваше Величество, — прошептала Элис. — Даже если до моей смерти осталось совсем немного, я всё равно не хочу становиться жертвой для воскрешения сестры.
*
Лорета с изумлением смотрела на пёстрое небо за окном.
— Такой масштабный иллюзорный барьер?
— Это иллюзорный барьер. Он хочет запереть меня, — Клой тем временем вытащил из шкафчика заварку и совершенно не выглядел обеспокоенным. — Мне действительно нужно время, но и король эльфов тоже торопится. У него нет возможности тратить драгоценные часы на переговоры со мной.
Лорета отодвинула стул и села, подперев щёку ладонью.
— Чем же он так занят?
— Он намерен использовать сердце Элис в качестве жертвы и с помощью запретного ритуала Страны Солнечного Затмения воскресить её сестру-близнеца, — ответил Клой. — Если Элис умрёт своей смертью, его план рухнет.
Лорета нахмурилась — ей явно не нравилась идея приносить живого человека в жертву ради воскрешения мёртвого.
— Правда, после завершения ритуала он окажется в тупике и будет вынужден обратиться ко мне за помощью. Так что не то чтобы я не хочу ссориться со Страной Солнечного Затмения… Скорее, он сам зависит от меня и не желает портить наши отношения.
Клой разлил заваренный чай по чашкам и усмехнулся:
— Чай, конечно, неважный. Прошу, не обессудьте.
«Неважный» — это мягко сказано. Заварка, судя по всему, хранилась годами в сыром месте и пропиталась затхлостью. Лорета сделала глоток и с трудом сдержала гримасу, поставив чашку на стол. Может, добавить мёда или молока, чтобы хоть как-то смягчить вкус?
— Господин Клой, — сказала она, — раз уж у нас есть время, расскажите мне об Элис. Мне стоит понять, кому я собираюсь помогать. Хотя, похоже, сейчас познакомиться с ней лично не получится.
Клой тоже не выдержал вкуса чая и отставил чашку в сторону.
— Её судьба во многом похожа на вашу, — начал он. — Элис была кандидатом на престол Страны Солнечного Затмения и превосходила всех своих соперников. Дэвид Сидни возлагал на неё большие надежды. Её отличали милосердие и отсутствие предрассудков в отношении рас — именно эти качества сделали её фавориткой на трон, но в то же время и погубили. Всё изменилось с того момента, как она из простого любопытства ступила на земли Владыки Демонов.
Клой посмотрел на Лорету:
— Владыка Демонов создал семерых Повелителей Ада, среди которых был и Ноа. Кстати, имя самого Владыки Демонов — Лопес.
Лорета: «…»
*
Дэвид, следуя за магическим следом, добрался до иллюзорного барьера Элис. Он протянул руку и коснулся внешней оболочки барьера — разрушить иллюзию извне было делом несложным.
Однако его движение остановил внезапно обрушившийся поток тьмы.
На крыше сидел Ноа, обнимая костяную косу, и явно ждал его давно. Встав, он мрачно уставился на Дэвида, преследовавшего его до этого места. Тёплый закатный свет не мог пробиться сквозь его силуэт, лишь подчёркивая, насколько тёмной и зловещей выглядела эта фигура, стоящая против света.
Ноа поднял косу, и в ответ на его жест вокруг раздались жуткие стоны и плач.
Тьма, исходящая от него, стремительно расползалась по небу, поглощая вечерний свет. Весь город Лейла оказался в её власти. Люди, под действием магии, падали без сознания, а по улицам разносился лишь плач призрачных душ.
— Вместо того чтобы тратить силы на разъяснение правды, проще будет просто убить тебя здесь и сейчас, — сказал демон, спрыгивая с крыши и шагая сквозь мрак.
Он всё это время манипулировал событиями. Ссора между Элис и ведьмой Лилит входила в его расчёты. Прибытие Клоя и Лореты в Лейлу стало неожиданностью, но их заточение в барьере лишь ускорило выполнение его плана. Ноа с самого начала не собирался оправдывать Элис — в его глазах правитель Страны Солнечного Затмения был безнадёжным человеком.
Он собирался убить Дэвида Сидни и вернуть Элис к Древу Эльфов. Жизнь важнее чести.
— Демон, ты всё ещё считаешь себя тем же, кем был триста лет назад? — спокойно произнёс Дэвид Сидни, не испугавшись врага. — Ты триста лет провёл в глубоком сне после тяжёлых ран, лишился рогов… Неужели до сих пор считаешь, что сможешь меня остановить?
*
Элис дошла до того места, где раньше находилась дверь, и на мгновение замерла в растерянности посреди бескрайней снежной равнины. Очевидно, она не могла найти выход из барьера.
— Похоже, я сама себя здесь заперла? — пробормотала она.
Снег под её ногами сдуло ветром, обнажив запорошённую инеем зеркальную поверхность.
Элис увидела в зеркале своё отражение. Она присела и попыталась стереть снег, чтобы лучше разглядеть себя. Но зеркало, покрытое инеем, упрямо оставалось мутным — образ в нём был далёк и неясен.
Элис сравнивала истощение магии с выцветанием. Для эльфов всё просто: по мере того как их магия угасает, они теряют свою яркость и краски.
Много лет назад, когда она ещё жила в Стране Солнечного Затмения, её волосы не были серебристыми, а глаза — серыми.
Как в зеркале, она тогда носила мягкие каштановые локоны и глаза цвета весеннего озера.
Отражение показало эльфийку с грязными щеками, смеющуюся в обнимку с друзьями безо всякого стеснения.
— Элис, иди скорее умойся! — кричали ей товарищи. — В таком виде вернёшься — Его Величество опять наругает.
— Эй, не тащите меня! Я сама пойду! — смеялась девушка, вырываясь из их рук. — Он меня не ругает.
Элис вернулась в дом на дереве вся в чёрной грязи.
Дэвид как раз обсуждал с другими, стоит ли отодвинуть границы владений на три километра назад и вырыть там реку, чтобы окончательно отгородиться от демонов. Почувствовав запах, он поднял глаза и, увидев Элис, вывалявшуюся в грязи, в ужасе отпрянул на несколько шагов.
В тот же момент вернулась и другая эльфийка, точная копия Элис. Та холодно бросила ей взгляд и сказала:
— Ты опять делаешь глупости.
Это была Карол, сестра-близнец Элис — гордая и рассудительная эльфийка, рождённая с холодным разумом. Элис частенько ругала её за спиной, и главной претензией всегда было одно и то же: «бесчувственная».
— Иди умойся, — сказал Дэвид, потянувшись было похлопать её по плечу, но в последний момент убрал руку.
Через час из леса донёсся пронзительный крик Элис.
Когда Дэвид прибежал, Элис, прижав ухо, стояла в окружении сверстников. Как и сказала Карол, Элис постоянно устраивала глупости.
Её ужалила оса за ухо — естественно, потому что она сама полезла в осиное гнездо.
В те годы Элис была ещё наследницей трона, окружённой вниманием и почитанием. Вокруг неё всегда находились люди, готовые поддержать — даже после таких глупостей, как сейчас, когда её утешали все сразу.
— Разойдитесь, — сказал Дэвид, разгоняя детей. Он чувствовал: если за каждым поступком следует одобрение, Элис никогда не научится расти правильно. Ей нужно понять, что она ошиблась.
Они сели под вековым деревом: один, пользуясь светом светлячков, внимательно читал свиток, другой — смотрела на луну и звёзды.
Только ночью Страна Солнечного Затмения давала иллюзию остановившегося времени. Всё здесь было по-настоящему волшебным.
Ствол столетнего дерева не был особенно толстым, но его корни, извивающиеся по земле, и огромная крона ясно говорили о возрасте. Как и все в Стране Солнечного Затмения, эльфы не старели: их внешность оставалась вечно юной, но с годами их сила лишь крепла.
Элис провела пальцем по воздуху, рисуя круг. Синий свет стал собираться в центре, пока не сформировал зеркало. В нём отразилось её лицо с покрасневшим и опухшим ухом.
— Теперь оно похоже на человеческое, — засмеялась она.
Острое ухо, ужаленное осой, стало круглым и пухлым.
— Тебе весело? — Дэвид свернул свиток и бросил на неё усталый взгляд.
Элис всё ещё улыбалась:
— Вы же знаете, мне всегда весело.
— Больше так не делай. Пора отвыкать от детских шалостей, — начал Дэвид, собираясь отчитать её, но в итоге махнул рукой. — Ладно, когда займёшь трон, сама всё поймёшь.
Элис понимающе улыбнулась. Она всегда знала, что Дэвид ничего с ней не может поделать.
*
То, что город Лейла оказался во власти тьмы, не могло остаться незамеченным для правителей. Жрец, приподняв широкие полы одеяния, бежал по лестнице у замка, чтобы как можно скорее доложить королю обо всём увиденном.
Драмонд, проснувшийся всего второй день, прогуливался по саду под руку со слугой. Подняв глаза, он увидел мчащегося к нему в панике жреца и повернулся к слуге:
— Узнай, что случилось.
Слуга ещё не успел выполнить приказ, как к ним подбежал другой человек, весь в испуге:
— Ваше Высочество! В Лейле беда!
Драмонд оцепенел. Лейла имел колоссальное значение для королевства. Но кто мог так легко охватить весь город?
— Кстати, где сейчас Юлисис? — спросил он.
— Согласно расчётам, второй принц уже должен быть в Лейле, — ответил слуга.
В голове Драмонда зазвенело. Он вовсе не собирался терять соперника таким образом, да и Рейне сейчас было не до дворцовых интриг.
— Эльфы… — вдруг вспомнил Драмонд. Ведь правитель Страны Солнечного Затмения, Дэвид Сидни, до сих пор находился на территории Рейны и совсем недавно был замечен именно в Лейле.
http://bllate.org/book/3274/361315
Готово:
