— Я тоже в Лейле и прибыл даже раньше вас, — обратился чёрный плащ к Дэвиду. — Повелитель Страны Солнечного Затмения, если ваше поручение связано с зеркальной ведьмой Элис, позвольте мне отказаться.
Эльф на мгновение замер. Вся его величественная аура рухнула от этих слов Клоя. Он нахмурился:
— Почему нельзя?
— Лишать живых жизни ради воскрешения мёртвого — преступление, которого я никогда не допущу, — ответил Клой. — К тому же у меня с принцессой Элис особое соглашение: я дал клятву оберегать её. Если вы всё ещё не можете отпустить то, что случилось триста лет назад, и требуете, чтобы принцесса Элис заплатила жизнью за жизнь, тогда мы — враги.
Дэвид, похоже, не желал вступать в конфликт с Клоем. Не сказав ни слова, он развернулся и ушёл.
— Если вы всё же вырежете ему эти глаза, эльфийский род поднимет такой шум, что рано или поздно это отразится на божественной деве, — предостерёг Клой. — Времена изменились. Вам стоит проявлять больше сдержанности.
Ноа развернулся и пошёл, бросив через плечо:
— Куда она теперь подевалась?
— Идите прямо по этой дороге, — чёрный плащ рассеялся в ночном воздухе Лейлы, озарённой огнями. — Заранее предупреждаю: у той принцессы сейчас ужасное настроение.
Божественная дева уже встретилась с Повелителем Ада — разве может быть хуже?
Ноа не придал этому значения и направился по указанному пути. Он прошёл недалеко, как вдруг навстречу ему бросилась фигура. Лорета была плотно закутана, хотя в Лейле стояло жаркое лето. Она бежала и слегка приподняла маску, чтобы перевести дух; на её лбу блестели капли пота.
Когда они оказались почти лицом к лицу, оба остановились.
Ноа собрался с мыслями, чтобы заговорить, но его перебила пощёчина.
— Это что за манера извиняться? Не только не пришёл лично, но ещё и написал записку, в которой каждое слово — как игла! Разве я не воспитывалась в достатке и не имею права на собственный характер? — Лорета схватила Повелителя Ада за воротник и резко приблизила его к себе.
После стольких месяцев вежливых речей и сдержанного поведения Ноа впервые увидел ту сторону Лореты, что скрывалась за маской благоразумия и такта.
Не отстраняясь, он опустил голову.
— Я не знаю, как доказать тебе, что не питаю к тебе злых намерений, — сказал он, беря её руку и кладя себе на голову. — Изабелла, ты ведь слышала легенду: Повелитель Ада Ноа, проклятый грехом гордыни, не может скрыть своих рогов.
Лорета широко раскрыла глаза. Конечно, она слышала… Значит, у стоящего перед ней существа нет рогов только потому, что они выпали. А если рога у демона выпали…
— Погоди, — быстро отстранилась она, ничуть не растерявшись. — Ты же солгал мне? Эйден Лопес?
Ноа расстегнул запястье правой руки и закатал рукав. На предплечье зиял впадиной шрам — явно от раны, где когда-то вырезали кусок плоти. У демонов же способность к исцелению такова, что любая рана, кроме утраты органов, заживает бесследно. Значит, этот шрам мог остаться только от проклятия.
— За каждую ложь — кусок плоти, — спокойно произнёс Ноа. — За обман и предательство — вырвут жилы и сотрут кости. Жизнь станет мукой.
Клой с любопытством спросил:
— Ну и что было дальше?
— Я не поверила и велела ему соврать, — Лорета закрыла лицо руками, не желая вспоминать. — Он сказал: «Я тебя люблю» — и из раны прямо у запястьевой артерии хлынула кровь на полметра вперёд.
Клой промолчал.
О, Повелитель Ада, сам виноват, что одинок.
Лорета чувствовала себя ужасно.
Она и так не могла сосчитать, сколько всего обязана Ноа — даже жизнь свою ему обязана. Едва в сердце зародились робкие чувства, как вдруг выяснилось: её благодетель — заклятый враг. И в самый момент, когда она больше всего нуждалась в покое, он объявил, что их судьбы связаны, и тут же доказал это ложью.
Лорета пыталась выведать у Ноа хоть что-то о Диане, но тот держался молчаливо и осторожно.
После пары раундов таких уловок она окончательно вышла из себя и ушла.
— Госпожа Лорета, дам вам одну подсказку насчёт принцессы Дианы, — улыбнулся Клой. — Повелитель Ада совершенно не знает, где вы находитесь.
Но тем не менее он точно прибыл в Лейлу.
Лорета всё поняла.
Ноа не знал её местоположения, но мог угадать, чего она хочет. Если она ищет Диану, то, сколько бы ни сворачивала с пути, обязательно окажется там, где находится принцесса — разве что она совсем глупа и не способна найти ни единой зацепки.
Лорета, правда, ещё не успела искать следов, но, уставшая после суточного пути, случайно оказалась в Лейле — и тут же столкнулась с Ноа, который шёл прямо к цели…
Значит, принцесса Диана находится в Лейле.
— У Повелителя Ада есть старое дело, которое нужно уладить, — добавил Клой. — Он пробудет в Лейле некоторое время и, скорее всего, не станет насильно возвращать вас в Священный город. — Он протянул ей медный ключ. — Это ключ от особняка на улице Ланло, дом 21, в северной части Лейлы. При вашем положении лучше не останавливаться на постоялом дворе.
Лорета взяла ключ и виновато сказала:
— Простите, что снова доставляю вам хлопоты.
— Не стоит об этом беспокоиться, — улыбнулся Клой. — Всё равно мне понадобится ваша помощь.
*
Ноа перевязал запястье ватной повязкой. Благодаря мощной регенерации демонов, спустя всего час после кровотечения рана уже покрылась тонкой корочкой.
Он закрепил бинт канцелярской скрепкой и неожиданно спросил:
— Ты ещё долго будешь следовать за мной?
Ответа не последовало, и он продолжил:
— Я не проверяю. Я точно знаю: ты прячешься за колонной слева сзади.
Вздохнув, он обернулся к той колонне.
На этот раз фигура из-за неё не стала прятаться.
Серебристоволосая девушка вышла, заложив руки за спину, с весёлой улыбкой на лице. Она явно не боялась Повелителя Ада, несмотря на его мрачную ауру и недвусмысленный сигнал «не подходить».
— Так ты вот как распугал свою возлюбленную? — сразу же кольнула она самую больную тему. — Сам себе руку режешь, будто правда проклят ложью.
Бровь Ноа дёрнулась, и он попытался сменить тему:
— Почему ты не идёшь к Клою?
— Я ещё не решила, как с ним разговаривать, — она снова вернулась к теме. — Я даже не успела признаться, а он уже знал мои чувства и начал дистанцироваться. Точно так же, как ты боишься отказа и не решаешься полностью открыться той, что рядом.
Ноа не выдержал:
— Ты можешь, наконец, замолчать об этом?
— Раньше ты меня дразнил: «В любви всё время колеблешься, тянешь, как будто смотреть на это противно», — продолжала девушка с торжествующим видом. — А теперь? Смеешь ли ты насмехаться надо мной?
Раньше Ноа давно бы велел ей убираться подальше.
Но сегодня, после всего случившегося, он даже злиться не мог.
— Дэвид Сидни одновременно связался с Клоем и начал искать тебя по Лейле. Ты понимаешь, чем это для тебя кончится, если он поймает тебя? — спросил Ноа, назвав её титул. — Зеркальная ведьма Элис?
Девушка ответила:
— Его величество триста лет не может забыть одно: ему нужно моё сердце, чтобы воскресить мою сестру-близнеца.
Помолчав, она добавила:
— Я не могу вернуться в Страну Солнечного Затмения и черпать силы из Древа Эльфов. Триста лет в изгнании — мои силы почти иссякли.
Казалось, она говорила: «Всё равно смерть, так есть ли разница?»
Ноа почувствовал раздражение и не понимал, зачем вообще вмешивается в дела эльфов.
*
— В мире существует два вида эльфов, — начал объяснять Клой. — Первые — невидимые существа, выступающие посредниками в человеческих магических ритуалах. Живы ли они на самом деле — до сих пор неизвестно.
Лорета кивнула. Она это знала и понимала, что Клой ведёт к чему-то важному.
— Второй вид эльфов — существа вроде демонов или божественных дев, имеющие человеческий облик и острые уши, — продолжил Клой. — Они размножаются, как люди, но есть и исключения.
В Стране Солнечного Затмения растёт гигантское светящееся дерево — источник всех эльфов. Его называют Древом Жизни, или просто Древом Эльфов.
Магистр Ноа был хорошим наставником и подробно объяснил ей все легенды и историю. Когда Лорета впервые услышала об этом, она даже пошутила: «Какое примитивное название — раз дерево даёт эльфов, так и назовём его Древом Эльфов».
— После многих потрясений мир стабилизировался, и теперь лишь немногие особые эльфы рождаются из Древа Эльфов. Нынешний правитель Страны Солнечного Затмения, Повелитель Дэвид Сидни, — один из таких, — Клой сделал паузу и продолжил: — Такие эльфы должны регулярно черпать силы из Древа. Если они надолго покинут его, то исчезнут.
Клой замолчал, будто не решался говорить дальше.
Лорета поняла: просьба Клоя связана именно с этим «исчезновением».
Спустя долгое молчание он наконец произнёс:
— Вы слышали о зеркальной ведьме Элис?
Ноа никогда не рассказывал подробно об этой ведьме — лишь вскользь упоминал. Всё, что Лорета знала, она услышала ещё в королевском дворце от придворных наставников.
Зеркальная ведьма Элис — не демон, а эльфийка, чуть не погубившая Страну Солнечного Затмения. Прозвище «ведьма» ей дали собственные сородичи.
Лорета рассказала то, что знала:
— Элис была одной из кандидаток на трон Страны Солнечного Затмения. Чтобы устранить соперницу, она подстроила гибель своей сестры-близнеца и стала причиной смерти десятков невинных. После побега она даже сговорилась с демонами, чтобы напасть на родину, — за это эльфы и назвали её ведьмой.
— Элис и её сестра-близнец — обе плоды Древа Эльфов, — сказал Клой. — Триста лет вдали от Страны Солнечного Затмения лишили её возможности восстанавливать силы. Ей осталось совсем немного.
Лорета оцепенела. Её просят передать магию ведьме?
— Ваша сила исходит от богов и имеет тот же источник, что и Древо Эльфов. Только вы можете замедлить её исчезновение, — Клой горько улыбнулся. — Считайте, что я требую с вас плату за услуги.
После долгого молчания Лорета ответила:
— Господин Клой, я верю вашему слову.
*
Ноа поймал подлетевшего бумажного журавлика.
Прочитав записку, он ещё больше помрачнел.
— Зеркальная ведьма, завтра в два часа дня приходи на северную площадь Лейлы. Там будет та, кто продлит тебе жизнь, — он протянул записку Элис. — Восемнадцатилетняя девушка с глазами такого же цвета, как у Клоя.
Серебристоволосая девушка ахнула:
— Та, кто может продлить мне жизнь… божественная дева?
Ноа едва не зажал ей рот:
— Потише!
— И с глазами, как у Клоя… Это же та самая, которую ты сейчас рассердил? — Элис сообразила и с хитрой ухмылкой похлопала Ноа по плечу. — Видимо, слишком много зла натворил в прошлом — вот и расплачиваешься!
Ноа раздражённо потер лоб.
Ему очень не нравилось, что Клой втянул Лорету в это дело, но другого выхода не было. Он и сам не хотел видеть, как Элис исчезает. Гнев, вспыхнувший в нём, некуда было девать — пришлось глотать.
— Всего восемнадцать лет? — Элис с интересом посмотрела на него. — Это даже не твой ноль на конце?
Ноа рассердился:
— Мне всего тысяча лет в прошлом году!
http://bllate.org/book/3274/361313
Готово:
