— Госпожа, на улице слишком жарко, пожалуйста, вернитесь в дом, — прервала её размышления Ниа.
Лорета резко подняла голову и уставилась на служанку.
Они жили вместе почти четыре года и достаточно хорошо знали привычки друг друга. Ниа, как всегда, сохраняла спокойное выражение лица и ровный голос, но Лорета помнила: в обычное время служанка оставляла ей пространство для уединения. В прежние годы, когда погода была хорошей, Лорета могла сколько угодно оставаться на улице — её звали обратно лишь к обеду.
— Я пойду в Высокую Башню, — сказала Лорета и сделала шаг вперёд, но Ниа протянула руку и преградила ей путь.
Они долго смотрели друг на друга, пока Лорета не отступила.
Ниа с облегчением выдохнула:
— Простите, госпожа.
Но в следующее мгновение Лорета вытащила из кармана серебряный шарик и с силой швырнула его на землю. Из особняка на юге Священного города повалил густой чёрный дым. Ниа зажала рот и нос, но всё равно не выдержала и потеряла сознание. Эту штуку ещё четыре года назад ей дал Клой — великий маг тогда с ухмылкой посоветовал: «Если окажешься в опасности — просто брось это на землю».
Лорета бежала к Высокой Башне, и чем ближе она подходила, тем отчётливее различала рыжевато-коричневую лошадь, которую вёл скелет-марионетка. Это была не та лошадь, что она знала, но именно той породы, что ей была знакома лучше всего. А орёл, сидевший на заборе, едва завидев её, тут же слетел вниз и опустился на протянутую руку.
Один из скелетов-марионеток собрался подняться, чтобы доложить Клою о её прибытии, но Лорета опередила его. Она мчалась по лестнице так быстро, что игнорировала боль в лодыжке, пользуясь тем, что хрупкие костяные конструкции не могли угнаться за ней.
Если бы не было чего-то крайне важного, Юлисис не приехал бы в Священный город во время войны, а Клой и Ноа не стали бы скрывать от неё прибытия второго принца.
Лорета уверенно подошла к двери, известной лишь избранным гостям, и сквозь неё отчётливо доносился спор.
— Я понимаю вашу тревогу за принцессу Диану и уже ищу способы отыскать её. Прошу вас, не теряйте самообладания. Как принц, вы не должны покидать поле боя. Пожалуйста, скорее возвращайтесь.
— Как я могу не волноваться?! Похитила Диану ведьма Лилит — приспешница безжалостного Повелителя Ада!
Лорета приоткрыла рот, нахмурилась и сжала ладонью грудь. Она опустилась на ступеньки лестницы. В ушах стоял назойливый звон, а в голове царил хаос.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем дверь за её спиной открылась.
Свет из яркой, солнечной комнаты был перекрыт чьей-то фигурой. Ноа смотрел на неё сверху вниз, и в глазах Лореты его силуэт сливался в сплошную чёрную тень.
Лорета упёрлась руками в пол и попыталась встать, но ноги онемели от долгого сидения, и она едва не упала с винтовой лестницы, у которой не было перил.
Ноа раздражённо вздохнул и протянул ей руку.
Но Лорета не взяла её. Она подняла глаза и посмотрела прямо на него. Она не пыталась разглядеть выражение его лица и не обращала внимания ни на что другое. Потому что в этот момент она знала: эта чёрная тень, стоящая перед ней в лучах света, и есть его истинное лицо.
— Как мне вас называть? — съязвила она. — Ваше Величество?
— Как мне вас называть? — съязвила она. — Ваше Величество?
— Ты… — Неожиданное разоблачение вызвало у Ноа головную боль. Он, конечно, знал, что Лорета подслушивает — ещё с того момента, как она подошла к двери.
Неизвестно, из чего создал её бог, но явно добавил что-то странное — раз уж она способна из мельчайших деталей собрать почти полную картину и придумать ещё кучу всего сама.
Ноа развернулся и вошёл обратно в комнату, бросив через плечо:
— Заходи.
Клой уже крался к другой двери на цыпочках, едва коснувшись ручки, как чёрная тень схватила его и вернула в центр комнаты.
В помещении стояли два кресла. Ноа и Лорета сели напротив друг друга, ни один не желал уступать в достоинстве. Настоящий хозяин дома сглотнул, не выдержав напряжённой атмосферы, и молча уселся в сторонке.
С одной стороны — любимейшее творение бога, с другой — гордость сына Повелителя Ада. Истинные враги с рождения.
— Какова твоя цель? — сразу перешла к делу Лорета.
Её тон был резким, без малейшего желания идти на компромисс. Похищение ведьмой Лилит принцессы Рейна достаточно разозлило её.
Ноа не собирался раскрывать ей «судьбу выбора». Он не сомневался, что божественная дева готова пожертвовать собой ради спасения человечества — даже устроить ему совместное самоубийство. Он заметил, что стал терпимее: раньше он бы просто заточил её под замок и лишил всякой свободы передвижения.
— У меня нет никакой цели… — начал он, но тут же был прерван.
— Нет цели — и при этом ты водружаешь флаги по всему северному замку, пугаешь всё королевство, похищаешь принцессу Рейна? Ты даже переворачиваешь неизбежное поражение Бакли с ног на голову и подрываешь основы Рейна! — Лорета вскочила и крикнула: — Если такие жестокие поступки совершаются без цели, получается, ты действуешь просто по настроению?
Ноа прижал ладонь ко лбу и глубоко вдохнул.
Он отвечал Лорете как человеку, но она спрашивала о целом королевстве.
Служанки ворвались в комнату в панике, но, увидев происходящее, не сразу поняли, в чём дело. Госпожа явно злилась, Его Величество был мрачен, а великий маг Клой сидел в стороне, будто пытался избежать поля боя.
Служанки уже приготовились к наказанию.
— Подготовьте мои вещи, — холодно приказал Ноа, бросив взгляд на Лорету. — Я перееду в южный особняк. Сделайте это сегодня же. А её заприте в доме. С сегодняшнего дня она не выйдет наружу ни на шаг.
Лорета бросилась вперёд и схватила его за воротник. Её гнев продолжал расти.
— На каком основании ты меня запираешь?
Служанки тут же окружили её, пытаясь удержать за плечи:
— Госпожа, давайте поговорим спокойно.
Ноа безжалостно облил её холодной водой:
— На том основании, что сейчас ты живёшь за мой счёт.
*
— Его Величество и госпожа так сильно поссорились, что, наверное, надолго поссорились.
— Я впервые вижу, чтобы кто-то дерзал Его Величеству за воротник.
— Он так хорошо играл роль, как же госпожа раскусила его?
Слуги болтали, пока работали, обсуждая любовные дела своего повелителя, но из-за этого переезд казался не таким уж и утомительным.
Ноа и Клой стояли у ворот особняка. После того как Клой отобрал у Лореты все её маленькие приспособления, она окончательно причислила его к вражескому лагерю.
— Вы всё ещё действуете так же, как раньше, — критиковал Клой. — Любыми средствами и без учёта последствий. Это именно то, что больше всего раздражает божественную деву. Даже если бы вы сказали ей правду, она всё равно спросила бы: «Какая вина у принцессы Дианы? Ошибки королевства должны ложиться на правителей, а не на принцессу, которая никогда не вмешивалась в дела государства».
Ноа фыркнул:
— Ваше мышление наивно до невозможности.
Клой спокойно принял насмешку и продолжил наставлять:
— Если вы хотите в будущем нормально общаться с божественной девой, никогда больше не говорите ей: «Ты живёшь за мой счёт». Помните: она не сама захотела получить тяжёлые увечья и хромоту, и уж точно не сама просила вас её подобрать.
Ноа уже собрался ответить «напрягаете», но почему-то проглотил слова и просто кивнул.
Из-за тяжёлой атмосферы Клой не стал задерживаться на обед и быстро исчез.
Ноа не сел на главное место за столом — Лорета, видимо, уже привыкла к нему, и для неё это не имело значения. Когда наступило время обеда, Лорета спустилась в столовую и совершенно естественно уселась на главном месте, взяв влажное полотенце, чтобы вытереть руки.
— Я думал, ты устроишь голодовку на несколько дней.
Лорета огрызнулась:
— Голодовка — это самоистязание. Какой в этом смысл?
— Тогда пойми и то, что злиться тоже бесполезно, — сказал Ноа, вынимая из корзины булочку. Возможно, теперь, когда между ним и божественной девой наконец пала завеса, его настроение стало легче, и аппетит улучшился.
Лорета отложила нож и вилку в стороны и встала, чтобы уйти. Человек, только что уговоривший себя не упрямиться, не продержался за столом и трёх минут — его снова разозлили до того, что есть не хотелось.
Служанка, наблюдавшая за всем этим, тайком прикрыла лицо ладонью.
О, Повелитель Ада, тебе точно суждено остаться в одиночестве!
Однако для Лореты, которая ушла из столовой в гневе, всё прошло успешно: она показала себя упрямой, но при этом достаточно разумной — не устроила голодовку и не разбивала посуду. В глазах Ноа она, вероятно, выглядела именно так, как он хотел — спокойной и управляемой.
Вернувшись в комнату, Лорета выпила стакан холодной воды, чтобы унять злость, а затем засучила рукава и приступила к делу. Простыни она разорвала на полосы, сплела их попарно и связала в довольно приличную верёвку — обязательный атрибут побега юной девы. Вещи она собрала быстро: две смены одежды и украшения, которые можно было бы продать.
А вот жёлтую ленту Лорета на мгновение задумалась и оставила вместе с коробочкой на столе.
Убедившись, что во дворе никого нет, она открыла окно. Прохладный ночной ветер ворвался в комнату, растрепав ей волосы. В ясную ночь луна и звёзды сияли особенно ярко. Лорета с удовольствием выбросила верёвку из окна и впервые за долгое время почувствовала радость от побега.
Если бы не хромота, она бы спрыгнула ещё изящнее. Когда она жила при королевском дворе Рейна, она целыми днями лазила повсюду: прыгала с балкона второго этажа замка и, под крики стражников и слуг, благополучно приземлялась и убегала.
Лорета поставила ногу на узел верёвки и начала медленно спускаться.
Сначала всё шло гладко, но вдруг её правая нога соскользнула.
Она повисла на одной ноге и с трудом заглянула вниз. Верёвка, которую она так долго сплетала, осталась лишь наполовину — обрезанная, она болталась на ветру. Неизвестно, когда её перерезали.
— Ну чего не прыгаешь? Боишься сломать ногу? — донёсся снизу насмешливый голос.
— Я уже целый час тут сижу во дворе. Думал, ты так и не решишься сбежать, — сказал Ноа, протягивая руку, на которой лежала отрезанная часть верёвки. — Прыгай. Я поймаю.
— Я уже целый час тут сижу во дворе. Думал, ты так и не решишься сбежать, — сказал Ноа, протягивая руку, на которой лежала отрезанная часть верёвки. — Прыгай. Я поймаю.
— А-а-а-а! — Лорета в отчаянии запрокинула голову и зарычала, после чего полезла обратно в комнату по верёвке.
Повелитель Ада, стоявший внизу с протянутыми руками, чтобы поймать прыгающую девушку: «…»
Это точно не тот сценарий.
На следующий день.
Клой дал ответ второму принцу Юлисису: Священный город не может направить все свои силы на поиски принцессы Дианы, но в рамках возможного постарается помочь. Увидев побледневшее лицо принца, Клой без церемоний поднял ветер и вышвырнул его за пределы Священного города.
У ворот города ждал один из наставников Высокой Башни. Он обратился к ещё не пришедшему в себя Юлисису:
— Его Высочество, великий маг поручил передать вам: первое, о чём вы должны думать, — это ваше королевство.
Это напутствие, казалось бы, призывало принца не поддаваться чувствам, но истинный смысл, вероятно, понимал только сам Клой.
— Мне кажется, я поступаю неправильно, — сказал Клой, стоя у окна после известия об отъезде Юлисиса. — Зная правду, я всё равно помогаю злу. Хотя, если бы не знал, поступил бы точно так же.
Скелет-марионетка подошёл с металлическим подносом, на котором лежали несколько бумажных журавликов, источавших сильную магическую энергию.
Клой взял одного и развернул. На смятой бумаге каракульками было написано что-то, что он с трудом разобрал. Прочитав подряд семь-восемь записок, Клой не мог не признать: неприятности в этом мире всегда приходят скопом.
В Священный город скоро прибудет ещё один хлопотный гость.
Увидев старого соперника, Ноа сразу захотел его прогнать:
— Ты чего так часто шатаешься тут?
http://bllate.org/book/3274/361311
Готово:
