Ноа и Клой уже пили послеобеденный чай, дожидаясь её. На столе лежала новая карта, и границы Рейна снова изменились. Впрочем, сама карта осталась прежней — кто-то просто заново обвёл их пером. То, что Рейн терял по краям кусочки земли, давно стало обыденностью. Лорета бросила на карту безразличный взгляд, но тут же замерла в изумлении: как это Рейн вдруг стал настолько больше?
— Что на этот раз? — спросила она. — Король Бакли решил, что жить стало слишком тяжело, и сам преподнёс свои земли Рейну на блюдечке?
— Пока нет, но до конца года Бакли точно станет частью Рейна, — вздохнул Ноа. — Бакли создало Рейну экономические трудности, и первый принц даже не стал вести переговоры — едва увидев посланника Бакли, он тут же вручил ему объявление войны.
Клой, глядя на ошеломлённую Лорету, добавил:
— Принц Драмонд действует решительно. Если бы вы тогда выбрали правильного человека, Рейн достиг бы беспрецедентного могущества.
Лорета всё ещё не могла поверить. Ей казалось, будто её мировоззрение рушится на глазах:
— Но принц Драмонд же не такой! Он всегда был пацифистом! Тем, кто постоянно рвался в бой, был принц Юлисис!
— Маленькая госпожа, наши занятия приостанавливаются на некоторое время, — сказал Ноа, ставя чашку на стол. — Мне нужно уехать из Священного города по делам. Когда вернусь, проверю твои успехи, так что не вздумай лениться.
Лорета кивнула. Несмотря на множество вопросов, она ничего не спросила.
Клой поднял руку:
— Тогда я задам вопрос за госпожу: когда вы вернётесь?
— Через месяц.
*
В июне 797 года по летоисчислению Чэнь королевство Рейн мобилизовало все доступные силы для войны против Бакли. Огромная разница в военной мощи и ресурсах почти задушила Бакли с первых дней. Война, на которую изначально отводилось полгода, завершилась с ошеломляющей скоростью — всего за три недели Бакли потеряло всякую волю к сопротивлению.
В тот самый день, когда старый король Бакли собирался снять корону, к замку подошёл юноша.
Несмотря на летнюю жару, он был одет во всё чёрное. Его осанка была безупречно прямой. В ветру, пропитанном запахом крови, он торжественно попросил аудиенции у короля, заявив, что принёс способ спасти Бакли.
Старый король выглядел измождённым. Его лицо покрывала сеть глубоких морщин, а тело — сухое и жёлтое — не излучало ни капли королевского величия. Он уже казнил двоих мошенников, обещавших спасти королевство, и теперь, в последней надежде, решил рискнуть: вдруг этот юноша окажется настоящим спасителем?
Однако тот, кто сидел напротив, вёл себя крайне надменно: лишь кивнул стражникам при входе и больше не удостоил короля ни единым взглядом.
В такой ситуации король должен был разгневаться и приказать вывести наглеца. Но перед этим, казалось бы, юным человеком он ощутил непонятное давление — сердце забилось тревожно, а рука, подносящая чашку к губам, задрожала.
Тогда король, подавив гордость, первым нарушил молчание:
— Юноша, в чём состоит твой способ спасти Бакли?
— У меня есть армия, способная выиграть любую войну, — спокойно ответил Ноа. — Верить или нет — твоё дело.
Король растерялся. Такие слова звучали неправдоподобно, но юноша произнёс их с таким безразличием, будто речь шла о чём-то обыденном.
— Если вы обладаете такой силой, зачем помогать уже павшему Бакли?
— Не путайтесь, я не хочу вам помогать. И не ради награды — ваша казна, возможно, не дотягивает и до половины моей сокровищницы, — Ноа положил на стол знамя. — Я не человек. То, что ценно для меня, отличается от ваших ценностей. Я вмешиваюсь, потому что действия Рейна противоречат воле божественной девы.
Король, разглядев узор на знамени, перестал дышать. В прошлом, где бы ни развевалось это знамя, победа неизменно доставалась Рейну. Большинство не верило, что та, кто некогда воплощала мир и несла на себе молитвы тысяч, предаст своё королевство. И вот теперь знамя вновь появилось — но уже против Рейна.
Была ли божественная дева изменницей или нет, был ли этот юноша богом или демоном — всё это не имело значения для Бакли в данный момент.
Королю было нужно лишь одно — спасти своё королевство и обрести покой. Поэтому, даже если бы спасителем оказался сам дьявол, он готов был отдать за это душу.
— Я готов отдать всё ради спасения моего королевства. Помогите мне, прошу вас.
*
За одну ночь большая часть армии Рейна внезапно заболела, а в рядах Бакли появилась чёрная армия. Ход войны резко изменился: чёрные воины разорвали строй Рейна, а стрела, прилетевшая словно с небес, вонзилась прямо в грудь первого принца Драмонда.
Принца срочно доставили в столицу. Долгое лечение едва спасло ему жизнь, но он оставался в глубоком обмороке.
Юлисис немедленно покинул столицу и отправился на границу, чтобы занять место брата. Исход этой битвы определит будущее Рейна: победа вернёт королевству прежнее величие, поражение же обречёт его на тяжёлые времена.
Тем временем принцессу Диану и её свиту по дороге в столицу напали разбойники. Лишь рыцарь Артур, весь в ранах, сумел вернуться в город.
Он был одновременно в ярости и в отчаянии, полный раскаяния за то, что не смог защитить свою госпожу. Скрежеща зубами, он рассказал королю о случившемся. Похитила принцессу рыжеволосая ведьма с разноцветными глазами, назвавшаяся Лилит. Она одна пощадила Артура, велев ему передать королю весть.
Священный город быстро ответил на просьбу королевского двора. В письме Клой писал: «Полудемоница Лилит — опасность не меньшая, чем Повелитель Ада Ноа. Её местонахождение неизвестно, и найти её почти невозможно. Советую вашему величеству подготовиться к худшему — принцесса, скорее всего, уже погибла».
Дальше события развивались ещё более странно.
Юлисис, не доехав до границы, узнал о похищении принцессы. Не раздумывая ни секунды, он развернул коня и помчался в Священный город — туда, где находился Клой, единственный, кто мог помочь. Он бросил поле боя, не обращая внимания на то, как король будет его наказывать. Для него семья значила больше всего. Он готов был отказаться от трона, но не мог оставаться в стороне, пока Диана в беде.
*
Война между Рейном и Бакли продолжалась, но её исход уже не вызывал сомнений.
Ноа вернулся в Священный город в последний день июня, как и обещал. Не успев даже смыть дорожную пыль, он на улице столкнулся с Лоретой, несущей в руках мешок яблок.
Сзади, опираясь на две костыли, шёл Клой. Он носил маску, но в его глазах не было привычной иронии и терпения — лишь скрытая ярость. За месяц отсутствия Ноа устроил столько дел в тени, сколько Клой успел за это время уладить. Раньше он терпел это молча. Но теперь он совершенно не ожидал, что Ноа прикажет похитить принцессу Диану.
Ноа, однако, не обратил на него внимания. Он лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза.
— За месяц ты уже можешь ходить? — спросил он, обращаясь к Лорете.
— Уже могу гулять сама, хотя и больно, — ответила она, сделав несколько шагов, чтобы показать. — Если смогу долго ходить так — уже хорошо. Бегать не надеюсь.
— Будет лучше, — сказал Ноа, забирая у неё мешок с яблоками. — Пойдём, провожу тебя домой.
Клой смотрел на идущих рядом и молча закрыл глаза ладонью, отворачиваясь. Лишь немного привыкнув к приторной сладости в воздухе, он снова посмотрел вперёд.
И тут же увидел, как госпожа Лорета подвернула левую ногу и едва не упала, инстинктивно схватившись за руку Ноа.
Клой: «…»
Тело Ноа на миг напряглось, но он быстро пришёл в себя. Сунув яблоки обратно Лорете, он слегка присел, обхватил её за талию и, подхватив под колени, поднял на руки — несмотря на её испуганный вскрик.
Клой: «…»
Хоть ему и хотелось посмеяться над тем, что Повелитель Ада носит восемнадцатилетнюю девушку, как ребёнка, Клой не мог этого сделать — ведь он сам нес за ней железные костыли.
*
Диана стиснула зубы, крупные капли пота стекали по её щекам. От боли её лицо исказилось, слёзы текли без остановки, а из горла вырывались прерывистые крики.
Ведьма с тёмно-рыжими волосами неторопливо зажала пинцетом ноготь принцессы и медленно, но решительно отделила его от плоти.
— Смотри, на ногте ещё осталась плоть, — сказала Лилит, покачивая пинцетом перед глазами Дианы.
Лицо принцессы побелело. Страх и боль терзали её одновременно. Холодный пот склеил пряди волос, и теперь они липли к шее, холодные и мокрые.
Лилит наклонилась к её уху:
— Неужели ты не можешь вынести такой мелочи, маленькая принцесса? Какая же ты хрупкая.
Диана тяжело дышала. Подняв глаза, она пристально посмотрела на ведьму. Всё тело её дрожало от страха, но она всё же хотела выведать хоть что-то.
— Почему вы так со мной поступаете?
— Дай угадаю, что ты думаешь, — усмехнулась Лилит. — Повелитель Ада Ноа хочет навредить Рейну, поэтому послал меня похитить принцессу Рейна, верно?
Диана стиснула губы. Её молчание уже было ответом.
— Почему именно Рейн? — с трудом выдавила она.
— Потому что Рейн совершил ошибку, разгневавшую нашего повелителя, — Лилит отбросила окровавленный ноготь и нежно отвела мокрую прядь с лица Дианы.
*
Когда Юлисис ворвался в Священный город в поисках помощи великого мага, Ноа как раз заставлял Лорету заниматься чтением и письмом. Теоретический курс давно завершился, практические навыки стремительно росли, и в последнее время Лорета просто читала книги для удовольствия.
Пока Ноа спустился на кухню за водой и вернулся, книга в руках Лореты уже сменилась. Вместо скучной истории развития государств её явно больше интересовали биографии легендарных личностей.
Ноа взглянул на обложку — и слова упрёка застряли у него в горле. Он отступил на пару шагов, сел в кресло и почувствовал лёгкое замешательство.
— Биография Повелителя Ада интереснее истории государств? — спросил он, постучав по столу, чтобы привлечь внимание Лореты.
— Конечно! Этот Повелитель Ада — настоящий злодей. Не зря о нём помнят даже спустя триста лет, — покачала головой Лорета. — Если бы я родилась в ту эпоху, когда он безнаказанно творил своё беззаконие, я бы с огромным рвением изучала магию, лишь бы уничтожить его.
Ноа: «…»
Он вытащил из её рук книгу о собственной жизни и раскрыл перед ней нужный учебник. Всё, что там написано, — правда. Его подвиги звучат фантастически, но злодеяний он совершил даже больше, чем о них рассказывают.
— Не читай эту ерунду, — сказал он, собираясь уйти с книгой. — Клой зовёт меня. Я ненадолго.
После того как Лорета помахала Ноа на прощание у дверей особняка, её выражение лица изменилось. Если раньше она была спокойной и расслабленной, теперь всё её тело напряглось.
Она не раз пыталась разгадать тайну загадочного господина Лопеса. Благодаря своему происхождению она встречала почти всех значимых людей Рейна, но имени «Лопес» никогда не слышала.
Его юное лицо контрастировало с пугающе глубокими знаниями, и Лорета часто подозревала, что он не человек. Узнав, что он — хозяин этого дома и её спаситель, она начала гадать, как ему удалось вывести её из того ужасного места.
Ведь это был — замок самого жестокого Повелителя Ада.
Лорета не должна была даже думать о столь невероятной возможности — ведь господин Лопес, которого она знала, был лишь вспыльчив, но отнюдь не жесток и кровожаден.
Однако война между Рейном и Бакли вновь заставила её вернуться к исходной точке, перебирая отброшенные ранее версии одну за другой, пытаясь проверить каждую.
http://bllate.org/book/3274/361310
Готово:
