Смешно, конечно, но Ноа когда-то просматривал досье на свиту принцессы и не мог поверить своим глазам: избалованная принцесса Диана взяла с собой в дорогу повара, которого даже не знала.
Он вёл себя приветливо и проявил максимум доброты к принцессе, целый месяц не знавшей толком сытной еды:
— Ниа, прикажи подать ужин и как следует угостить её высочество.
Принцесса приподняла край юбки и устроилась в мягком кресле. Она взяла со стола чашку и сделала осторожный глоток. Узнав, что это луцзюнь из Чайной столицы, она окончательно повеселела — настолько, что принялась с усердием подыскивать темы для разговора за чаем.
Ноа мысленно усмехнулся: если Лорета, сидящая сейчас в тайной комнате и подслушивающая за стеной, узнает, что её чайные брикеты луцзюнь распечатали и заварили, то, пожалуй, два дня не сможет пить чай от горя.
— Вы родом с Севера? — спросила Диана. — Что привело вас в Священный город?
— Я родился на Северных землях, — спокойно ответил Ноа, — но мои родители были учёными из столицы. Несколько лет назад великий маг пригласил меня в Высокую Башню обучать учеников, но с марта я без работы.
В марте Клой закрыл Священный город, занятия в Башне полностью прекратились, и все наставники шутили, что остались без дела.
— Кажется, вам и не обязательно было приезжать в Священный город ради преподавания, — заметила Диана. — С такими знаниями, чтобы стать наставником Высокой Башни, вы могли бы зарабатывать гораздо больше в столице или где-нибудь ещё. Неужели главное — это приглашение великого мага?
— Если честно, я был там не наставником, а всего лишь учеником, — вздохнул Ноа. — Великий маг обладает знаниями, возможно, даже более обширными, чем ходят слухи. Всё, чему я научился рядом с ним, превосходит то, над чем трудились мои родители всю жизнь. Он поистине вершина человеческой мудрости, и его приглашение — величайшая честь в моей жизни.
Произнося эти слова, восхваляющие своего заклятого врага, Ноа сдерживал тошноту. Чтобы идеально отразить все попытки принцессы выведать информацию, он готов был пожертвовать даже собственным достоинством.
Когда разговор стал более непринуждённым, Диана перешла к темам с лёгким оттенком светской хроники.
— Господин, говорят, у вас в Священном городе две резиденции. Вы ведь здесь почти не живёте, но каждый день проводите в этом доме.
Её люди в Священном городе выяснили: кто-то утверждал, что в особняке живёт хромая девушка, другие говорили, что это уединённое место для любовницы, а третьи — что там только прислуга. Говорили, что обитательница особняка крайне загадочна, и никто, кроме служанок, её не видел.
— Когда я только получил приглашение, — ответил Ноа, — чтобы уговорить возлюбленную переехать со мной в Священный город, я специально купил для неё этот дом. Она действительно приехала, но прожила здесь всего несколько месяцев, а потом, скучая по родине, разорвала со мной отношения.
Он вздохнул:
— Я даже оставил работу и поехал за ней, пытаясь спасти наши отношения. Но разные жизненные пути сделали это невозможным.
Диана опустила голову:
— Простите.
— Зато теперь я могу дождаться того, кто разделит мои стремления, — сказал Ноа.
За стеной Лорета от изумления раскрыла рот и не могла его закрыть.
Её поразило актёрское мастерство этого человека. Хотя они были разделены лишь стеной, она отчётливо слышала: он лгал с абсолютной уверенностью, без малейшего колебания.
Господин Лопес всегда относился к Клою с неприкрытой враждебностью. При каждой встрече они обменивались насмешками и даже оскорбляли научные труды друг друга. В глазах господина Лопеса великий маг, некогда победивший Повелителя Ада и спасший человечество, был никчёмным, разве что чуть лучше остальных.
К тому же этот особняк, в котором она сейчас находилась, Клой прямо сказал, что построил специально для неё.
Стоявшая за спиной Лореты служанка в отчаянии закрыла лицо руками. Она никак не могла понять, зачем её величество Повелитель Ада устроил тайную комнату прямо рядом с гостиной — теперь приходилось слушать всё это унизительное!
Великий Повелитель Ада хвалит человека, который отправил его в гроб и заставил спать много лет! Хотя, конечно, стоит ли считать Клоя человеком — это ещё вопрос…
Не дожидаясь ужина, Клой вместе с рыцарем принцессы Артуром вошёл в особняк. За ними следовала служанка, и они направились в гостиную к хозяину дома. В тот момент, когда дверь открылась, Артур замер: он не ожидал увидеть здесь её высочество.
— Господин Лопес, ситуация чрезвычайная, я не могу сейчас всё объяснить, прошу понять. Пожалуйста, соберите всех слуг во дворе.
Затем он отступил на шаг и обратился к принцессе:
— Ваше высочество, не могли бы вы попросить вашего рыцаря снять шлем?
Артур растерялся и не сразу отреагировал. Диана тоже изумилась.
— Почему вы требуете этого? — спросила она. — Вы подозреваете моего рыцаря в преступлении?
Клой был непреклонен:
— Ваше высочество, когда вы вернётесь, господин Артур сам всё объяснит. Сейчас прошу вас приказать ему снять шлем.
Диана хотела ещё поспорить, но стоявший за ней рыцарь сделал шаг вперёд.
Он двумя руками взял шлем и снял его, прижав к груди одной рукой.
— Не нужно, Диана. Мы подчинимся требованиям великого мага, — сказал он и, повернувшись к Клою у двери, поклонился. — Простите меня, господин Клой. Я тайно вошёл в Священный город без разрешения. Позже я всё объясню.
За стеной Лорета опустила голову.
Прошло четыре года, и голос этого человека стал ещё глубже. Но она без труда узнала его — это был второй принц королевства Рейн, Юлисис.
Клой не удивился лицу под шлемом, но и не стал приветствовать этого незваного гостя. Его лицо скрывала маска, но по глазам можно было угадать настроение.
— В таком случае я жду ваших объяснений, ваше высочество, — холодно произнёс он.
По тону было ясно: он был крайне недоволен. Рыцарь Артур в отчаянии схватился за голову — теперь королевскому дому придётся что-то предпринять, чтобы загладить вину перед великим магом.
Но даже в такой ситуации принц оставался невозмутим. На его лице играла та самая фальшивая улыбка, которую все представители знати оттачивают с детства. Он задал хозяину дома вопрос с явным подтекстом:
— Позвольте спросить, вы разводите лилии? В вашем доме стоит аромат лилий, хотя сейчас ещё не сезон их цветения.
Всем было известно, что божественная дева Изабелла пахла именно махровой лилией — нежно, изысканно и неотступно.
— Ниа, сходи в оранжерею и срежь две ветки цветов для украшения стола к ужину, — сказал Ноа, подняв глаза и встретившись взглядом с принцем. В его чёрных зрачках читалась насмешка и злоба. — Ваше высочество, Священный город находится на юге. Если потратить достаточно усилий на устройство оранжереи, лилии могут цвести в любое время года.
Выражение лица Юлисиса не изменилось:
— Вы тоже любите лилии?
— Да, я закупил огромное количество луковиц, чтобы в доме всегда стоял цветочный аромат, — улыбнулся Ноа. — Ваше высочество, неужели у нас общее увлечение?
— Мне нравится лишь один сорт лилий, — ответил Юлисис, и улыбка исчезла с его лица. — Но из-за некоторых обстоятельств этот цветок стал крайне редким.
— Возможно, сегодня вы увидите ту самую лилию, которую любите, — сказал Ноа и подошёл к двери. — Я могу угадать, о какой именно лилии вы говорите.
Он распахнул дверь. За ней стояла Ниа с подносом, на котором лежали два пышных букета. Махровые лилии были крупнее обычных, их лепестки — фиолетовые снаружи и белые внутри, многослойные и плотные. Нежный аромат наполнил комнату, и Юлисис чуть не заплакал.
Второму принцу королевства исполнилось двадцать пять лет. Семь лет назад он обручился с принцессой союзного государства, а три года назад должен был жениться, но до сих пор оставался холостяком. Для члена королевской семьи в его возрасте это было крайне неприлично, но король молча с этим соглашался. Ходили слухи, что принц ждёт одну-единственную женщину… но так и не дождался — она исчезла.
Клой с досадой подумал: «Значит, это правда, а не просто слухи».
Лицо Ноа постепенно становилось всё холоднее.
— Ваше высочество, господин Клой, ужин готов, — прервала служанка нарастающее напряжение в комнате.
Чтобы Повелитель Ада не вышел из себя и не устроил чего-нибудь непоправимого, Клой без колебаний остался в особняке и присоединился к ужину.
Трапеза прошла в подавленной атмосфере: у каждого за столом были свои мысли, но никто не произнёс ни слова.
После ужина, проверив всех обитателей особняка, Клой вместе с рыцарем Артуром отправился в следующее место. Принцесса и принц тоже нашли предлог, чтобы попрощаться с Ноа и поспешно уехать.
*
Только проводив всех, Ноа наконец открыл дверь тайной комнаты.
Там было совершенно темно. Лорета сидела одна. Перед ужином она выгнала служанку и сама потушила свечу, чтобы в одиночестве обдумать происходящее.
Он сотворил в ладони небольшой огонёк, осветивший узкое, совершенно пустое помещение.
— Хотите, чтобы я что-то объяснил, ваше высочество, божественная дева?
— Всё, — ответила Лорета, подумав, и добавила: — И я хочу есть.
Через пять минут Ноа вернулся с тарелкой, наполненной меньше чем наполовину. Он передал Лорете столовые приборы и влажное полотенце.
— Ужин был рассчитан на двоих, и я даже приказал приготовить немного больше, чтобы оставить вам. Но нас было так много, что осталось вот столько, — пояснил он. — Пока перекусите, на кухне уже готовят вам отдельно.
Лорета улыбнулась:
— Я давно подозревала: когда вы рядом, блюда всегда особенно изысканны.
— Вы ведь уже догадывались ещё до того, как я начал присылать вам яблочные цукаты? — спросил Ноа, ставя рядом стакан сока — он специально велел служанке выжать яблочный. — Если бы сегодня не случилось всё это, сколько ещё вы собирались держать свои вопросы в себе?
— Больше не буду. Сейчас спрошу, — сказала Лорета. — Так что объясните всё по порядку, господин Лопес.
— Помните, куда вы вломились четыре года назад? — спросил Ноа.
— … — Лицо Лореты изменилось.
Четыре года назад она гналась за врагом, сражаясь без отдыха несколько дней подряд. Её тело было изнурено до предела, разум — затуманен. Единственной целью было спасти принцессу, но противник оказался упрямым и увёл заложницу в запретную зону. Таких мест в мире было немного, и все они были официально признаны великим магом Клоем. Северные земли, в частности, славились своей опасностью.
Хотя воспоминания были смутными, она прекрасно помнила, что вломилась туда, куда нельзя было входить. Поэтому не удивлялась, почему теперь передвигается в инвалидном кресле — уже чудо, что осталась жива.
— Замок Повелителя Ада, полный ловушек и чёрной магии, — сказал Ноа. — Божественная дева, ворвавшаяся туда, — всё равно что идти на верную смерть. Когда я нашёл вас, ваши раны были куда серьёзнее, чем вы думаете. У вас была огромная дыра в животе, кишки вываливались наружу.
Лорета посмотрела на тарелку в руках и решительно отставила её в сторону.
— Ваши раны были настолько тяжёлыми, что спасти вас мог только один человек. Поэтому я и привёз вас в Священный город. К счастью, вы выдержали долгий путь с Севера.
— Простите за бестактность, — сказала Лорета, — но почему вы меня спасли? Информация о предательстве божественной девы в королевстве Рейн всплыла именно на Севере. Вы наверняка уже знали об этом, когда покидали Север. Почему вы всё равно решили спасти предательницу?
— Только такой, как Клой, стал бы спасать вас из-за вашего статуса. Даже если бы вы не были божественной девой, я всё равно спас бы вас. Поэтому мне совершенно всё равно, предали вы королевство Рейн или нет.
Он протянул ей стакан сока и добавил:
— Честно говоря, божественная дева, которая ради спасения принцессы ворвалась в замок Повелителя Ада, не могла предать свою страну.
Лорета кивнула, но не выказала ни малейшего волнения от этих слов поддержки.
— Хотя я тоже считаю это невозможным, мои воспоминания слишком смутны. Кто знает, может, та самая принцесса, за которой я гналась полмесяца, в итоге погибла от моей руки.
Ноа вздохнул. Он хотел спросить: «Почему божественная дева такая?»
— Есть ещё что-то, что вы хотите знать?
Лорета держала в руках стакан и смущённо улыбнулась:
— Господин Лопес… вы человек?
— Господин Лопес… вы человек?
Ноа тяжело вздохнул.
http://bllate.org/book/3274/361308
Готово:
