Всё-таки божественная дева, выросшая среди дворцовых интриг, была хитрее других. Она, очевидно, давно подозревала, кто мог вырвать её из каменного замка Повелителя Ада, и не упустила явную брешь в его недавних словах. Возможно, даже давление, которое Ноа намеренно создал при их первой встрече в Высокой Башне год назад, теперь стало для неё уликой.
Но по какой-то причине он не мог солгать божественной деве. В прошлом году, лишь назвав фальшивое имя, он тут же лишился куска мяса с плеча.
Если бы Лорета задала ему такой вопрос чуть раньше, он без колебаний раскрыл бы свою подлинную личность и оставил бы её разбираться с последствиями в одиночку. Однако за полгода совместного пребывания нечто тонкое и неуловимое изменилось в нём, и теперь он не мог поступить так. Он начал смутно осознавать, что Изабелла, божественная дева, для него уже не просто очередная неприятность, ниспосланная судьбой.
По крайней мере, ещё полгода назад он ни за что не стал бы подавать ей чай и прислуживать как слуга.
— А кем вы хотите, чтобы я был?
— Вопрос слишком прямой? — Лорета смущённо улыбнулась и тут же добавила: — Тогда переформулирую. А кем, по-вашему, я являюсь?
Ноа спросил в ответ:
— А что вы хотите услышать?
— Человеком, — сказала Лорета. — Я, наверное, очень похожа на человека.
— Увы, — с лёгкой досадой ответил Ноа, — различий между вами и людьми немного, но они фатальны. Скажите, разве у людей от рождения тело источает аромат цветов? От вас так пропитываются все мои одежды, что их приходится долго проветривать, прежде чем снова надевать.
Лорета поставила чашку на стол и обеими руками ухватилась за его одежду. Она не смогла стащить его с ног, но, опершись на него, с трудом поднялась.
— Для меня, — сказала она, — вы, хоть и не слишком добры характером и вспыльчивы, всё же проявляете удивительное терпение и относитесь ко мне с добротой. По крайней мере, в моих глазах вы не злодей.
Ноа сжал её запястья, и в душе у него всё перемешалось.
Он столько лет творил зло в этом мире, что и сам не мог пересчитать все разрушенные им города. За эти годы мало кто узнал истинное имя Повелителя Ада, но слава злодея Ноа разнеслась повсюду. Даже проспав триста лет и ничего не совершив, он всё ещё оставался тем чудовищем, чьим именем пугали непослушных детей.
И вдруг сейчас божественная дева — существо, по самой своей природе враждебное ему, — говорит, что он не злодей. В этот миг ему показалось, что даже его раса подвергается сомнению.
Он поспешил сменить тему:
— С каких пор ты можешь вставать?
— С середины марта, в тот день, когда мы ходили смотреть сливы, — ответила Лорета. Хотя в тот день они любовались двумя видами цветов, она упорно упоминала только увядающие сливы, игнорируя яркое море цветущего рапсового поля.
Ноа промолчал.
Теперь он вспомнил: в тот день они поссорились в Высокой Башне. Лорета так разозлилась, что чуть не вскочила с инвалидного кресла, но он тут же усадил её обратно. Сейчас его настроение изменилось, и хотя он тогда не сделал ничего дурного, мысль о том, что Лорета, возможно, до сих пор держит на него обиду, вызывала странную вину.
*
Клой, как всегда, не упускал случая поддразнить старого соперника при встрече.
— Говорят, вчера, после того как ваше истинное положение хозяина особняка раскрылось, вы благополучно остались на ночь?
Ноа бросил на него раздражённый взгляд, сел и налил себе чашку чая. Вчера, увлечённый радостью от неожиданного прорыва Лореты, он помогал ей тренироваться в ходьбе и вспомнил о доме лишь глубокой ночью. Спальня хозяина на втором этаже, хоть и содержалась в идеальной чистоте, долгое время стояла пустой, так что ему пришлось уступить ожиданиям божественной девы и всей прислуги.
Клой выступил в холодном поту. Что-то здесь не так. Раньше, стоит ему завести речь о Лорете, Повелитель Ада либо оправдывался, либо ругал божественную деву. А сегодня его величество молчит?
— Клой, я собираюсь вмешаться в дела людей.
— Хотя вы и так давно в это втянуты, — с недоумением заметил Клой. — Но раньше вы всегда вели себя так, будто всё это вас не касается. Почему же сегодня вы объявляете об этом так торжественно?
— Разве это не то, о чём ты просил?
Ноа сделал лишь один глоток и поставил чашку на стол. Вчера он пил луцзюнь, а сегодня ему подали другой сорт — разница была настолько велика, что он не смог привыкнуть.
— Говорят, вы недавно помогли старушке подобрать упавшие яблоки, — продолжал Клой с выражением крайнего недоумения. — И даже купили конфеты, чтобы утешить упавшего ребёнка.
Ноа закрыл лицо руками. Он начал задумываться, что же такого он натворил за последние месяцы.
— Особенно в последние дни вы ведёте себя крайне странно.
Ноа промолчал.
— Четыре года назад, когда я просил вас спасти её, вы задали мне один вопрос. Вы спросили, предала ли божественная дева королевство Рейн. — Ноа опустил руки и серьёзно добавил: — Теперь я могу дать вам ответ.
Клой наконец проявил интерес и усмехнулся:
— И какой же?
— Раньше я лишь предполагал, что вероятность предательства ничтожно мала. Но только вчера я смог убедиться наверняка: она не предавала Рейн. — Ноа горько улыбнулся. — Она — подлинная богиня. Её тело — божественно, и её душа — тоже.
— Любопытный критерий, — усмехнулся Клой. — Значит, вы влюблены?
— Не бывает так, что вдруг «полюбил» — одумайся. — Ноа устало оперся на ладонь. — Но что-то действительно изменилось. Раньше я точно не был таким терпеливым.
Клой покачал головой. Судя по всему, Повелитель Ада рано или поздно научится быть хорошим человеком.
— Хотя это и невероятно, королевский дом Рейн действительно заподозрил, что божественная дева может быть жива. — Клой постучал пальцами по столу, отбивая чёткий ритм. — Они провели полтора месяца в Священном городе, ежедневно проверяя передвижения жителей, собрали массу слухов и в итоге сузили круг до особняка, где она живёт. Хорошо, что вы велели посадить лилии — иначе вчера всё бы раскрылось.
— Неужели тот глупый принц не понимает, жива она или нет? — Ноа хлопнул ладонью по столу, прерывая раздражающий ритм старого соперника. — Хотя, конечно, рано или поздно правда всплывёт. Она слишком приметна — одного цвета волос достаточно, чтобы её узнали. Удивительно, как ей удавалось скрываться в Священном городе так долго.
— Рано или поздно она снова появится перед людьми — это её судьба, — согласился Клой. — Но пока ещё не время. Ваше величество, подбросьте-ка дровишек в костёр и отвлеките внимание королевского дома Рейн.
Ноа кивнул:
— С удовольствием.
Спустя две недели в Священный город пришла тревожная весть.
На северной границе, в древнем замке Повелителя Ада, триста лет не подававшем признаков жизни, внезапно взметнулись десятки чёрных знамён. Повелитель Ада объявил всему миру, что он пробудился.
Королевский дом Рейн пришёл в смятение: одни занимались спасением южных земель от стихийного бедствия, другие — эвакуацией жителей с севера. Юлисис, ещё два дня назад спокойно пивший чай с великим магом, немедленно собрал вещи и выехал в столицу. Принцесса Диана тоже не задержится — через пару дней она отправится в путь со всей прислугой.
Клой не выдержал и швырнул донесение на пол, наконец потеряв привычное самообладание:
— Я же не просил устраивать такой шум!
В королевстве Рейн царила неразбериха, и повсюду разгорались споры. Одни утверждали, что бедствия — знак гнева небесных богов, другие — что Повелитель Ада вновь готовится к резне, и небеса уже предупредили людей об этом зловещем знамении.
Когда Юлисис вернулся во дворец, он узнал, что король слёг от переутомления.
В кабинете горы документов лежали повсюду — на столе, на полу, в углах. Четвёртый принц, редко участвовавший в делах управления, теперь сидел на полу и, опираясь на свои знания, сортировал бумаги: одни требовали решения короля, другие — лишь его подписи, а третьи и вовсе были пустой тратой времени.
Первый принц в это время принимал местных лордов в приёмной. Скоро должны были прибыть послы союзных государств, и ему предстояло успокаивать их тревоги.
Юлисис быстро расписался во всех документах, требовавших лишь подписи, и, не успев даже навестить отца, поспешил переодеться и направился в приёмную.
У дверей стоял элегантный и благородный на вид мужчина. Он вежливо простился с лордами, но как только те скрылись из виду, сжал кулак и ударил им в стену.
Это был первый принц Рейна, Драмонд — человек выдающегося ума и внешности, чья доброта и мягкость характера были известны всей стране.
Юлисис не ладил с ним. Между ними с детства культивировали соперничество — ведь именно они двое были главными претендентами на трон. В запутанной паутине королевской политики и личных амбиций их отношения неизбежно испортились.
Но в нынешней ситуации им больше нельзя было враждовать.
После того как они совместно приняли послов союзного государства, оба принца, наконец получив передышку, по дороге в кабинет обменялись ключевой информацией.
— Ты хочешь сказать, что Священный город может полностью выйти из-под контроля Рейна?
— Великий маг действует безупречно — всё в Священном городе выглядит подозрительно, но улик я так и не нашёл. Однако его поведение многое говорит: раньше он никогда не отвечал так жёстко и напрямую на наши действия. — Юлисис продолжил: — Два месяца назад Священный город закрыл ворота и отказался принимать беженцев. Я скрывал свою личность и оставался там, но три недели назад великий маг расставил ловушку и вынудил меня раскрыться.
Первый принц задумался:
— Раньше Священный город никогда не отказывал беженцам. Да и сам великий маг не любит вмешиваться в дела — даже если в городе поселялись сомнительные личности, он не трогал их, пока те не нарушали порядок.
— Именно потому, что он обычно не вмешивается, каждое его действие сейчас имеет значение. То, что Священный город нарушил традицию и закрылся для всех, означает одно: там скрывают нечто, что нельзя допустить до посторонних ушей.
— Вы с отцом всегда подозревали, что Изабелла жива и скрывается в Священном городе, ведь Клой тогда забрал её личные вещи. — Первый принц тяжело вздохнул. — Но по вашим же словам, она получила тяжелейшие ранения в замке Повелителя Ада. Как она могла выжить?
Юлисис остановился и посмотрел на север.
— Без посторонней помощи — никак. Но Повелитель Ада пробудился. Возможно, он проснулся гораздо раньше, чем мы думали. — Он горько усмехнулся. — Ты, конечно, хочешь возразить: мол, увидев божественную деву, Повелитель Ада непременно убил бы её. Я и сам так думал. Но у меня есть предчувствие… Моя Изабелла жива.
Когда они приступили к изучению важнейших документов, выяснилось, что положение ещё хуже, чем они предполагали.
Один из союзников Рейна, королевство Бакли, с которым они поддерживали дружбу двести лет, теперь явно намеревалось разорвать договор. Отношения начали портиться с тех пор, как Юлисис отказался от помолвки. Неделю назад Бакли запретило купцам из Рейна въезд на свою территорию и, ссылаясь на стихийное бедствие, отказалось поставлять шёлк.
Юлисис почувствовал, как у него разболелась голова:
— Завтра прибудут послы Бакли. Я постараюсь поговорить с ними.
— Даже если вы согласитесь на брак, это уже не поможет. Отношения между Рейном и Бакли можно лишь отсрочить, но не сохранить. Рано или поздно пути наших стран разойдутся.
— И что ты предлагаешь?
Решение Драмонда было резким и бескомпромиссным:
— Начнём войну. Пусть Бакли станет нашей вассальной державой.
Юлисис в изумлении обернулся к нему. Он никогда не думал, что его умный и уравновешенный старший брат способен на столь безрассудное решение, будто война — детская игра.
— Ты сошёл с ума? У Рейна сейчас и так хватает проблем! Отец вообще согласится?
— Я убедлю его. Рейн сможет позволить себе одну войну. Как бы ни ругали нас люди, в конечном счёте это пойдёт нам только на пользу.
*
Лорета, опираясь на костыль, добралась до кресла. За последние полчаса она так устала, что вся вспотела. Восстановление после паралича требовало огромных усилий: три недели тренировок не помогли преодолеть острую боль в правом голеностопе при попытке встать. Без опоры она вообще не могла удержать равновесие. Путь к полному выздоровлению обещал быть долгим.
http://bllate.org/book/3274/361309
Готово:
