Только потому, что они всё ещё помнили прошлое. Божественная дева Изабелла некогда была их верой, символом могущества и процветания королевства, славой рейнских полей сражений. Её присутствие считалось небесным благословением, дарованным целому государству. Все её любили и почитали. Даже весть о предательстве заставила их замолчать, но не могла изменить того, что таилось в их сердцах.
Люди думали: «Значит, королевский дом всё ещё помнит об этом».
— Умение укреплять сердца у них, конечно, на высоте, — с холодной усмешкой бросил Ноа и швырнул донесение на стол.
Королевский дом Рейна ни словом не обмолвился о том, что принцесса тяжело больна и не в силах появиться на балу. Вместо этого они использовали в качестве предлога ту, кого в их глазах уже давно не было в живых — предательницу, бывшую божественную деву. Распространённая ими версия не только не вызвала паники в королевстве, но и привлекла на свою сторону множество людей, заставив другие королевства восхищённо отозваться об их такте.
— Не надо так злиться, — произнёс странный чёрный плащ, сидевший неподалёку и с наслаждением уплетавший фрукты из вазы, совершенно не осознавая, что вместе с правителями он только что обозвал и самого Повелителя Ада.
Ноа взглянул на него, и его вспыхнувший гнев тут же сменил направление.
— Ты, что, не замечаешь, как ешь? — спросил он, глядя, как из-под чёрного плаща на ковёр падают кусочки манго, которые Клой только что проглотил целиком. Его белый шерстяной ковёр уже пропитался липким жёлтым соком, который вряд ли удастся отстирать.
Клой проигнорировал его замечание и вернул разговор в нужное русло:
— Действия королевского двора выглядят подозрительно. За всё время, что принцесса Диана прожила в Священном городе, я навещал её не раз и каждый раз замечал: её состояние стабильно, она спокойна и вовсе не выглядит так, будто ей срочно требуется лечение.
— Разве ты не проверил её окружение? — спросил Ноа.
— Когда принцесса прибыла в Священный город, с ней было тридцать шесть человек — рыцарей и прислуги. Я проверил каждого — все чисты. Но вчера, когда я остался ужинать в её резиденции, во время прогулки перед едой насчитал тридцать восемь.
Ноа нахмурился:
— Ты же закрыл город на второй день после её прибытия.
Великий маг всегда действовал основательно. Если он объявлял город закрытым, то даже птица снаружи не могла в него проникнуть, не говоря уже о двух людях. На границах Священного города он установил магический барьер, сквозь который даже сам Повелитель Ада не мог пройти незамеченным, если только не маскировался специально.
Так и не придя к выводам, Ноа и Клой устроили перепалку, чуть не разрушившую дом, а затем решили ночью наведаться в резиденцию принцессы. Поступок был, конечно, непорядочный, но лучшего способа они не видели.
Ночью в резиденции принцессы, кроме нескольких дежурных рыцарей и слуг, никого не было. Преодолеть человеческую охрану для них было делом пустяковым. Ночь принадлежала демонам, и Ноа беспрепятственно прошёл мимо двух стражников у ворот, будто их и не существовало. Клою пришлось немного постараться.
Он цеплялся за стену, зная, что спальня принцессы находится на втором этаже, но не ожидал, что на этот раз обнаружит там две одинаковые по размеру спальни, расположенные симметрично. Нахмурившись, он скрыл себя магией и завис у окна одной из них, чтобы понаблюдать.
— Ах, вот это уже проблема, — вздохнул он.
Ноа остановился у двери на первом этаже. Если бы можно было выбрать, он бы предпочёл, чтобы за этой дверью жили мужчины, а не служанки принцессы. Однако, прежде чем он успел открыть дверь, их ночной рейд внезапно завершился.
— Ты кто… — раздался за его спиной хриплый мужской голос.
До этого момента Ноа даже не подозревал, что за ним кто-то стоит.
В конце апреля в резиденции принцессы в Священном городе умер один из слуг. Молодой человек лежал перед дверью своей комнаты. Его лицо было слегка опухшим, а под веками виднелись мелкие красно-коричневые точечные кровоизлияния. На шее чётко проступал синяк — его явно задушили, сдавив горло до удушья.
Никто не знал, кто проник в резиденцию ночью. Слуга, судя по всему, сопротивлялся, но ни один звук не достиг ушей остальных обитателей дома.
Молодой человек в тёмно-синей придворной форме наклонился и накрыл лицо покойного белоснежным платком.
— Какое совпадение, — сказал он подошедшему рыцарю Артуру.
— Ваше высочество, — возразил Артур, — я не верю в совпадения. Никто в доме ничего не слышал, злоумышленник проигнорировал всех и убил только его. Причём именно его — самого необычного из всех.
Юноша обернулся к нему и слегка улыбнулся:
— Значит, дело, порученное нам королём, продвигается?
*
К маю теоретические занятия, необходимые для изучения магии, наконец завершились. Лорета и Ноа оба вздохнули с облегчением: одна — оттого, что больше не нужно каждый день зубрить толстенные трактаты, другой — потому что наконец-то не придётся допоздна писать учебники.
Во дворе раскрыли зонт, чтобы создать тень в дни, когда солнце становилось особенно жарким. Ноа сидел под ним, не сводя глаз с Лореты, полностью лишая её возможности лениться. Клой, пришедший навестить божественную деву, тоже оказался вынужден ждать под этим зонтом и заодно обсудить с Ноа ситуацию с королевским домом Рейна.
— Они не сообщили о смерти слуги ни общественности, ни Высокой Башне. Они подозревают меня, — раздался голос из пустого чёрного плаща. — С того самого момента, как принцессу доставили в Священный город, король стал относиться ко мне с недоверием.
— Тебя и вправду легко заподозрить, — съязвил Ноа, намекая на странные методы своего давнего соперника. — С апреля я вообще не видел твоего настоящего облика. Опять где-то в тени копаешься?
Клой не стал отвечать на провокацию и продолжил:
— В мире не так много тех, кто способен наложить на принцессу неразрешимое проклятие. Я впервые за много лет откликнулся на просьбу королевского двора и запросил за это немалую плату. Со стороны это выглядит как постановка, разыгранная мной же. Чтобы обезопасить принцессу от новых «подарков» с моей стороны, они и отправили её сюда. Ведь я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось на моей территории.
Ноа промолчал о собственных действиях, но выразил согласие:
— На их месте я бы поступил так же.
— Однако остаются вопросы, — продолжил Клой. — Например, почему второй принц Юлисис, которому в такое неспокойное время следовало бы оставаться в столице и заниматься делами государства, вдруг появился в Священном городе?
Ноа был уверен, что Лорета не слышит их разговора, но в тот самый момент, когда Клой произнёс имя «Юлисис», девушка резко обернулась в их сторону. Встретившись взглядом с холодными глазами Ноа, она вздрогнула и тут же уткнулась в свои упражнения.
— Если бы приехал любой другой принц, я бы заподозрил, что королевский дом нацелился на Высокую Башню, — сказал Клой. — Но я запросил в качестве платы реликвию божественной девы, а прибыл именно второй принц Юлисис.
Ноа презрительно фыркнул.
Второй принц Рейна, Юлисис, хоть и был талантлив, всё же уступал старшему брату, а красивое лицо его меркло рядом с младшим. Он был достойным принцем, но на фоне братьев казался слишком заурядным.
Единственное, что выделяло Юлисиса, — это благосклонность небес. С самого детства божественная дева, наделённая божественным даром, не отходила от него и естественным образом выбрала его своим покровителем.
Клой прекрасно понял, что вызвало раздражение у Ноа, и с театральным вздохом поднял голову:
— Соперник в любви, а?
— Не неси чепуху, — холодно бросил Ноа, отводя взгляд от Лореты и устремляя его на чёрный плащ. — Что в этой глупой женщине, кроме лица, может понравиться? Да ещё и с семилетней разницей в возрасте! У рейнского принца, видимо, в голове вода?
Клой промолчал. Такие оправдания, одновременно отрицающие и признававшие привлекательность девы, выглядели по-детски. Раньше ведь он постоянно жаловался, что божественная дева ему не нравится ни в чём, а теперь вдруг признал, что она красива? И как он вообще посмел упоминать возрастную разницу, если сам…?
Хотя ситуация и была опасной — королевский дом явно подозревал его, — Клой оставался Клоем. Лишние годы жизни не прошли для него даром.
В тот же день днём рыцарь Артур вошёл в Высокую Башню и потребовал объяснений: почему великий маг вдруг ввёл полную изоляцию города? Раньше в Священный город можно было войти, но нельзя было выйти, а теперь, с полудня, приказ из Башни полностью запер ворота — даже жителям запретили покидать город.
— Не стану скрывать, — серьёзно ответил человек в маске, — прошлой ночью на Башню было совершено нападение. Моего кукольного стража перерезали по шее, а одного из наставников повесили. Я обнаружил это только утром и ничего не слышал во время самого происшествия.
Артур, до этого настроенный скептически, опешил. Он и не думал, что Высокая Башня тоже пострадала.
— Вы понимаете, насколько опасен преступник, способный проникнуть в Башню и совершить убийства, не потревожив меня? Если такой человек покинет Священный город, его, возможно, уже никогда не поймают.
Рыцарь почесал затылок. Объяснения великого мага звучали разумно, и полная блокада города действительно была мудрым решением.
Он осторожно спросил:
— А у вас есть какие-нибудь догадки насчёт убийцы?
— На месте преступления остались следы магии. Скорее всего, это мастер чёрной магии, — без тени сомнения предал Клой Повелителя Ада. Из его пальца вспыхнул светящийся шар, в золотистом сиянии которого была заперта тусклая чёрная дымка.
Подозрения Артура усилились: в резиденции принцессы тоже ощущалась аура чёрной магии. Неужели Высокая Башня пытается смыть с себя подозрения?
Но следующие слова Клоя всё изменили.
— Я собираюсь обойти все дома в Священном городе. Рыцарь, вы как раз вовремя. Прошу вас сопровождать меня при осмотре.
Сердце Артура подпрыгнуло к горлу. Тело слуги ещё не убрано, принц всё ещё в городе, а как объяснить появление двух лишних людей?
Однако именно этого он и добивался. Король подозрителен и велел выяснить, не скрывается ли в Священном городе кто-то, связанный с божественной девой. Тайничать под носом у великого мага было крайне неудобно, и расследование зашло в тупик. Теперь же, несмотря на возможную подготовку со стороны города, у Артура появился шанс найти хоть какие-то улики.
В тот же момент, в резиденции божественной девы,
урок во дворе прервала служанка Ниа, на лице которой читалась тревога.
— Госпожа, господин, к нам пожаловала гостья, — нервно сказала она. — Принцесса Диана.
Урок во дворе прервала служанка Ниа, на лице которой читалась тревога.
— Госпожа, господин, к нам пожаловала гостья, — нервно сказала она. — Принцесса Диана.
Водяные шарики, парившие над ладонью Лореты, мгновенно лопнули и упали обратно в пруд, подняв брызги. Девушка была ошеломлена и совершенно не понимала, как реагировать на этот неожиданный визит.
Позиция Священного города была ясна, но он всё же находился на территории Рейна. Никто не мог отказать принцессе в приёме — отказ хозяев стал бы оскорблением королевского дома. Даже если Лорета заявила бы, что её нет дома, принцесса просто назначила бы новый визит, и тогда у неё уже не будет возможности уклониться.
Ноа среагировал гораздо быстрее:
— Я займусь этим. Ниа, отведи госпожу в тайную комнату.
Лорета скривила губы. Похоже, хозяин дома только что сам себя выдал — она прожила здесь столько времени и даже не знала, что в доме есть тайная комната.
Диана, в сопровождении служанки, подняла неудобные юбки и ступила по каменным плитам внутрь особняка. За ней следовали две служанки и два рыцаря в полных доспехах и шлемах, неотступно охранявшие принцессу.
Ноа уже ждал в гостиной. Когда двойные деревянные двери распахнулись, он вежливо поклонился гостье.
— Ваше высочество, прошу прощения. Слуги несведущи и заставили вас ждать снаружи, — произнёс он спокойным голосом и продолжил: — Я не ожидал вашего визита и не успел подготовиться должным образом. Надеюсь, вы простите меня, если гостеприимство окажется недостаточным.
Младшая принцесса, любимая королём, была добра:
— Это я виновата, что без предупреждения нагрянула к вам. Я уже больше месяца в Священном городе и очень скучаю по вкусу родины. Мне сказали, что в вашем доме и еда, и сладости готовятся именно по северному рецепту. Поэтому я и осмелилась заглянуть к вам.
http://bllate.org/book/3274/361307
Готово:
