Внезапно перед ней мелькнули несколько белоснежных лиц — улыбались они так неестественно, будто не живые. В ушах зазвенел голос: «Ну же, научи нас, как взлететь в небо?» Кто-то подтолкнул её к качелям. Цветочный дождь обрушился ей на лицо, благоуханный ветерок наполнил рукава, и она взмыла ввысь, словно бессмертная.
Лепестки хэхуаня разлетались в клочья. Роскошный сон внезапно рассеялся — цветы сами собой опадали, вода сама собой текла.
Качели взлетели на самую высокую точку, и солнечный свет резанул глаза. Безоблачное небо, чистое как зеркало, отразило её лицо: улыбка сияла, чистая, как весенний лёд, готовый растаять от малейшего прикосновения. Стоит только пальцем коснуться — и слёзы хлынут рекой. Нет, ни в коем случае нельзя плакать, нельзя позволить кому-либо увидеть хоть одну слезинку. Она поспешно провела ладонью по щекам — и обнаружила, что лицо всё в непослушных слезах.
Дворцовые служанки в ужасе завизжали.
Шэнь Е первой подбежала к качелям и увидела Цинь Тайвэй, лежащую на земле вытянувшись во весь рост, с закрытыми глазами и без сознания. Она потянулась к шее Цинь Тайвэй и почувствовала что-то тёплое и липкое. Отдернув руку, увидела — ладонь в крови. Шэнь Е вскрикнула и чуть не лишилась чувств от страха.
Кровь струилась на траву. Шэнь Е трясла плечи Цинь Тайвэй изо всех сил, но та никак не приходила в себя. Дворцовые служанки метались в панике, не зная, что делать.
Несколько старших придворных дам сохранили хладнокровие и бросились докладывать во дворец Куньнин. Императрица Сюй в северной галерее покоев Юйи чжай играла со старшим сыном, когда издалека услышала суматоху в саду. Узнав, что пострадала Цинь Тайвэй, она почувствовала неладное и немедленно направилась туда вместе с Тан Цинцюй, не переставая спрашивать: «Где лекарка?»
Во дворце Куньнин уже была своя лекарка, которая осмотрела Цинь Тайвэй. Услышав вопрос императрицы, она пала ниц и заявила, что рана у служанки слишком тяжёлая и она бессильна помочь.
Лицо императрицы побледнело. Наследница Шу вот-вот должна была родить. В такой деликатный момент, если с Цинь Тайвэй что-то случится, ей будет крайне трудно объясниться.
— Ваше Величество, откроем ворота Шунчжэнь и позовём дежурного лекаря из Тай и юаня? — всхлипывая, предложила Шэнь Е.
Императрица уже собиралась кивнуть, но Тан Цинцюй возразила:
— Это не по правилам.
Во внутренних покоях строго соблюдалось разделение полов: лекари из Тай и юаня имели право лечить лишь императора, но не могли лично осматривать наложниц и служанок. Если женщина заболевала, симптомы передавались через евнухов, а те уже консультировались с лекарями и получали рецепты. Поэтому со временем появились женщины-лекарки. Однако их знания уступали мастерству лучших врачей Тай и юаня, да и специализировались они преимущественно на женских болезнях, а не на травмах и ушибах. Но Цинь Тайвэй всего лишь служанка — ради неё нарушать этикет и вызывать императорского лекаря было бы неуместно.
Императрица глубоко вздохнула, ясно осознав все сложности, и спокойно приказала:
— Немедленно отправляйтесь во дворец Циннин и приведите Чжэн Баньшаня. Жива она или нет — всё в его руках!
Сон оказался невероятно долгим, будто длился целую жизнь. Печальная мать, добрая бабушка, безотказный Се Цянь, подруга детства Дуаньцзюй — все они отвернулись и ушли, оставив её одну в бескрайнем море облаков. Сколько бы она ни звала, никто не оглянулся. Вдалеке появилась прекрасная женщина в роскошных одеждах, одной рукой придерживая живот, другой маня её улыбкой. Цинь Тайвэй неуверенно двинулась к ней, но вдруг ударилась лбом о нечто твёрдое, как железо. Подняв глаза, увидела золотистый, сверкающий на солнце столб с девятью драконами, уходящий в небеса. В ужасе она бросилась прочь, но небо вмиг потемнело, сумерки сгустились, образ наследницы Шу начал таять, и весь мир погрузился в белую мглу, будто под тяжестью снегопада — ни дорог, ни ориентиров, ни сторон света…
— Где папа?! — закричала она, закрыв лицо руками.
— Небеса милосердны, ты наконец очнулась.
Первым делом она увидела бледное, измученное лицо с покрасневшими глазами, будто недавно плакавшими. Ей поднесли чашку горячего чая — только сделав глоток, она поняла, что это лекарство. Сознание ещё оставалось, и, стиснув зубы от горечи, она проглотила. За этим последовали цукаты, но она отрицательно покачала головой.
— Молодец, узнаёшь меня?
Она открыла рот, но голос был хриплым — лишь пошевелила губами, выговаривая: «Шэнь Е».
— Да, да! — обрадовалась Шэнь Е. — А теперь: «После ночного дождя в горах…»?
— «…Сотни ручьёв струятся с вершин деревьев», — на этот раз ей удалось произнести слова вслух.
Шэнь Е и вздохнула, и рассмеялась:
— Господин Чжэн говорил, что ты можешь остаться дурочкой после удара головой. Похоже, не дурочка, зато чуть не свела меня с ума от страха.
Она выбежала к двери и что-то шепнула маленькому евнуху. Вернувшись, увидела, что Цинь Тайвэй пытается сесть, и поспешила уложить её обратно:
— Нельзя двигаться! Господин Чжэн строго велел: после пробуждения лежать ещё двенадцать часов, прежде чем вставать.
Цинь Тайвэй уже пришла в себя и быстро восстановила в памяти события. Первым делом спросила:
— Как наказала меня императрица?
Шэнь Е покачала головой:
— Какая наказала? Наоборот, нас всех отчитала!
— Почему?
— Сразу же приказала убрать качели. А ещё… — Шэнь Е понизила голос, — велела мне ухаживать за тобой до тех пор, пока не встанешь, и выполнять за тебя всю письменную работу.
Цинь Тайвэй поняла: императрица обошлась с ней снисходительно. Шэнь Е тихо добавила:
— Императрица также приказала никому не болтать об этом ни во дворце Циннин, ни в Цяньцине, и уж тем более не упоминать при наследнице Шу. Если кто спросит — скажем, что ты просто споткнулась и упала, мелкая царапина. Теперь всё уладится, и мы обязаны этим наследнице Шу.
Услышав имя наследницы Шу, Цинь Тайвэй замерла. Сонные образы всплыли перед глазами с пугающей ясностью, и слёзы хлынули из глаз.
Шэнь Е не поняла причины и решила, что та просто напугана:
— Не бойся, не бойся, всё хорошо, скоро поправишься.
В этот момент у двери появилась госпожа Цао:
— Императрица услышала, что ты очнулась, и послала меня взглянуть.
Шэнь Е поспешила впустить её. Госпожа Цао взглянула на Шэнь Е и сказала:
— Императрица прислала тебе подарок. Шэнь Е, сходи, пожалуйста, забери.
Шэнь Е умчалась. Госпожа Цао молча села у кровати и поправила Цинь Тайвэй прядь волос, затем тяжело вздохнула:
— Зачем ты так поступила?
Цинь Тайвэй вздрогнула.
— Не бойся, — тихо заговорила госпожа Цао, поглаживая её волосы. — Впереди ещё долгая жизнь. Что бы ни случилось, не стоит отчаиваться.
Цинь Тайвэй кивнула, сдерживая слёзы, и через мгновение прошептала:
— Я… просто на миг ослабила хватку…
Госпожа Цао слегка кивнула и почти шёпотом добавила:
— Если ты не хочешь этого, подумай заранее, как поступить…
Цинь Тайвэй вдруг подумала: неужели императрица прислала её, чтобы дать совет? Она потянулась и схватила госпожу Цао за запястье. Но та мягко встала:
— Решение должно прийти от тебя самой. Так дальше продолжаться не может.
Цинь Тайвэй хотела что-то спросить, но в дверях уже мелькнула Шэнь Е, радостно вбегающая с шкатулкой:
— Императрица велела тебе хорошенько отдохнуть и ни о чём не беспокоиться. Благодарить за милость тоже не нужно — как выздоровеешь, тогда и поблагодаришь. Сегодня за ужином император узнал и прислал утешение. Ещё лично приказал господину Ли вызвать главного лекаря Тай и юаня, чтобы проверить рецепт господина Чжэна — вдруг где ошибка.
Слушая эти слова, сердце Цинь Тайвэй всё глубже погружалось в бездну. Она не смогла выдавить даже вежливые фразы вроде «Благодарю за милость императора». Вспомнились преждевременные «подарки ко дню рождения» от семьи Се, милости императора и наследницы Шу… Теперь ей всё стало ясно.
Шэнь Е ничего не замечала и, открыв шкатулку, вынула пилюли «Тяньван бу синь дань», а в самом низу — белую фарфоровую коробочку с рельефом сливы. Она улыбнулась:
— Это благовония от императрицы. И опять же, их составил сам принц Чжэн — называются «Благовония драконьего мозга у окна сосны». Тебе повезло! И мне достанется понюхать.
Цинь Тайвэй принюхалась к благовонию, и ледяной аромат пронзил все семь отверстий, будто промыв ледяной водой все восемь каналов. Ощущение было ещё холоднее, чем от того лекарственного бальзама в прошлый раз.
— Почему он так любит драконий мозг? — спросила она.
— А что в этом плохого? — удивилась Шэнь Е.
Госпожа Цао усмехнулась:
— Хорошо, конечно, но слишком холодно. Тебе сейчас нужно спокойствие, а эти благовония, напротив, слишком бодрят.
Цинь Тайвэй вздохнула:
— Пусть лучше я проснусь поскорее.
На следующий день Чжэн Баньшань пришёл проверить пульс, и она не сдержалась — упала ему в руки и горько заплакала. Старый евнух утешал её как мог:
— Если ты твёрдо решила, я обязательно помогу. Например, через год или два принцесса Юйчжэнь выйдет замуж. Тогда попроси императрицу включить тебя в число служанок, сопровождающих её в замужество. Так ты покинешь дворец. А там уже принцесса поможет устроиться. Только сейчас ни в коем случае не ходи во дворец Сяньян.
Она растерянно кивнула. План казался призрачным — она даже не видела принцессы Юйчжэнь. Да и где взять целый год или два?
Чжэн Баньшань, похоже, тоже сомневался в успехе, и добавил:
— Император хочет возвести тебя в наложницы, но императрица-мать Сюй тебя недолюбливает. Это твоя последняя надежда — тяни время, хоть немного.
Солнечный свет косо падал с башен ворот Юндин. Воздух раннего лета становился всё жарче, и ветер не приносил прохлады. Ивы у берега, густые, как причёски знатных дам, тяжело свисали к зеркальной глади реки. Последние пуховые семена ивы, неизвестно откуда явившиеся, прилипли к лицу, усиливая раздражение.
Цяо Чанцинь, помощник министра ритуалов, вымыл руки, вытер лицо полотенцем, которое подал слуга, и тяжело вздохнул, снова садясь на коня. В конце дороги всё ещё не было и следа от эскорта наследного принца князя Чжунцзин.
Ещё в прошлом месяце император приказал наследному принцу приехать в столицу навестить императрицу-мать. Это было сделано, чтобы держать князя Чжунцзин под контролем, но формальности соблюдались. Чтобы продемонстрировать дружелюбие к семье Сюй, император лично назначил чиновников из министерства ритуалов встречать его за городом — шаг, уже выходящий за рамки обычного. Однако императрица-мать сочла этого недостаточно и дополнительно отправила принца Чжэна.
Но тот, кого встречали с таким почётом, задерживался с рассвета до полудня и всё не появлялся. Люди принца Чжэна начали нервничать. Цяо Чанцинь был мало знаком с принцем и не знал, как тот относится к своему будущему шурину, поэтому не осмеливался советоваться с ним.
Чэн Нин поднял голову:
— Ваше Высочество, может, отдохнёте в тени?
Принц Чжэн Ян Лянь оглянулся с коня: все евнухи выглядели измученными.
— Если устали, идите отдохните, — сказал он, давая понять, что сам останется на месте.
Чэн Нин тихо распорядился, чтобы слуги поочерёдно отдыхали, а сам остался рядом с конём принца. Ян Лянь был одет в парадную военную форму, спина прямая, лицо спокойное, без единой капли пота на мраморно-гладких щеках. Чэн Нин вспомнил 28-й год эпохи Ваньань: тогда наследный принц Чжуанцзин совершал зимнее жертвоприношение вместо императора, прошёл пешком от ворот Умэнь до храма Неба, держа за руку маленького внука. Все думали, что путь окажется слишком тяжёлым для ребёнка, но маленький Ян Лянь, неся на себе корону и одежды тяжелее собственного веса, молча шагал за отцом… Такое величие и сдержанность были у него с детства.
— Едут! Едут!
Цяо Чанцинь вгляделся вдаль: на противоположном берегу показался отряд в блестящих доспехах. Солнечный свет отражался от железа ослепительными вспышками. Такого зрелища гражданский чиновник почти не видывал, и Цяо Чанцинь побледнел. Он быстро взглянул на принца Чжэна — тот оставался невозмутим, будто ничего не замечая. Цяо Чанцинь похолодел и, подскакав к мосту, крикнул:
— Наследный принц! Воины не могут входить в город!
Его слова не возымели действия. Всадник на белом коне резко остановился посреди моста, конь встал на дыбы, и все увидели под серебряным шлемом лицо, прекрасное и мужественное, как у божества. Сюй Аньчжао, наследный принц князя Чжунцзин, удержал коня и громко рассмеялся:
— Не беспокойтесь, господин чиновник! Это мои братья по оружию. Они сопровождали меня полмесяца в пути и теперь хотят проводить меня до ворот. Мы прекрасно знаем правила двора и не замышляем мятежа.
— Что вы себе позволяете! — возмутился Цяо Чанцинь. — По закону войска вассальных князей должны разбивать лагерь в пяти ли от города! Как вы смеете подъезжать к стенам?
Но конница не собиралась останавливаться. Цяо Чанцинь дрожал: у него был лишь отряд столичной стражи и несколько церемониймейстеров — остановить прославленную конницу Сюй было немыслимо. Если позволить им подойти к воротам, последствия будут ужасны. Он уже собирался отдать приказ страже, как вдруг мелькнула тень — принц Чжэн проскакал мимо и остановился у самого стремени Сюй Аньчжао. На лице его расцвела тёплая, весенняя улыбка:
— Братец, как поживаешь?
— Ваше Высочество в добром здравии, — Сюй Аньчжао на миг замялся, но спрыгнул с коня и поклонился.
— Мы же братья, зачем такие церемонии? — Принц Чжэн поднял его, крепко взяв под руку, и добавил шёпотом: — Бабушка боится, что дорога утомила тебя, и велела мне выйти навстречу. Прошу, не ставь меня в неловкое положение.
http://bllate.org/book/3272/361190
Готово:
