Император молчал. Он чуть запрокинул голову, отведя взгляд от лиц этих людей. Каменная стена Императорского архива была гладкой, как зеркало. Свет неба и тени деревьев медленно скользили по рядам оконных проёмов, словно плотные тучи ранней весны, не желающие рассеиваться. В его мыслях мелькали бесчисленные имена и лица. Как она оказалась здесь? Ответ, казалось, не составит труда найти. Но мысли императора уже унеслись далеко. Внезапно в них проросло неожиданное побуждение. Пока он не мог сказать, во что оно вырастет, но эта свежая, сочная зелёная ростка щекотала его чувства. Сердце императора, до того полное гнева и подозрений, вдруг оживилось от этого нового замысла.
Окружающие затаили дыхание, каждый про себя гадая, каким образом государь расправится с Чжэн Баньшанем, Цинь Тайвэй и тем дерзким новоиспечённым таньхуа, осмелившимся просить милости. Но когда император опустил взгляд и снова посмотрел на них, его лицо уже озаряла лёгкая, непринуждённая улыбка.
— Сначала освободите служанку Цинь, — небрежно произнёс он. — Это наша оплошность: не знали, что дочь покойного надзирателя Циня оказалась конфискована и обращена в рабство при дворе. Поистине достойно сожаления. Однако, Чжэн Баньшань, ты чересчур осмелился. Ты служишь при дворе много лет и прекрасно знаешь, какое наказание полагается за укрывательство служанки чиновником внутренней службы.
Чжэн Баньшань ответил:
— Виновный готов принять смертную казнь.
То, что он вдруг назвал себя «виновным», а не «рабом», вызвало у императора лёгкую усмешку, но он лишь сказал:
— Раз ты это понимаешь, хорошо. Раз уж ты нарушил закон, больше не можешь управлять Императорским архивом. Ступай в Секретариат и передай дела.
— Благодарю государя за милость, спасшую мне жизнь.
За укрывательство служанки внутренним чиновником по уставу полагалась смерть через палки. Однако император ограничился лишь отставкой Чжэн Баньшаня. Стоявшие рядом высокопоставленные чиновники Секретариата недоумевали: «Дело касается родственников наследницы Шу, а государь всё же проявил милость».
Император слегка улыбнулся:
— Сегодняшнее происшествие пусть останется между нами. Если я увижу доклад от цензоров, Лю И, с тебя спрошу.
Эта сцена явно разваливалась, но император сам решил её замять. Лю И, Ли Янь и прочие предположили, что государь положил глаз на эту девушку.
Император повернулся к Цинь Тайвэй, и его голос стал мягким, как весенний дождик:
— Служанка Цинь, пойдёшь со мной во дворец.
Цинь Тайвэй с трудом сделала шаг вперёд и невольно оглянулась на Се Цяня. Тот стоял на коленях, опустив голову, и даже не взглянул в её сторону.
Расстояние между ними было всего в шаг. Ещё один шаг — и она могла бы ухватиться за край его одежды, умолять спасти её, увезти домой. Всё, о чём она просила его раньше, всегда исполнялось. Но сейчас он не осмеливался даже взглянуть на неё. Её записка, ради которой она изо всех сил старалась, всё же дошла до него. После стольких поворотов и изгибов всё закончится вот так? Если она сделает ещё один шаг навстречу императору, сможет ли когда-нибудь вернуться?
Третья глава. Весенние экзамены. Часть 5
Се Цянь вдруг на коленях подался вперёд и снова припал лбом к полу:
— Государь, у виновного есть ещё слова.
— Встань, таньхуа, — перебил его император.
От долгого стояния на коленях ноги одеревенели, и когда он поднялся, по телу пробежал холодок — ведь государь уже один раз его пощадил. Что ещё он мог сказать?
Император прекрасно знал, о чём тот собрался говорить. Он всё прекрасно видел и спокойно улыбнулся:
— Таньхуа Се, сегодня, вернувшись домой, передай нашей тётушке: её внучку я буду беречь как зеницу ока. Пусть не волнуется и скорее выздоравливает. Мы с нетерпением ждём её полного выздоровления.
Се Цянь ещё раз поклонился:
— Благодарю государя за необъятную милость. Вся наша семья навеки признательна.
Поклонившись, он отошёл в сторону и встал, опустив руки.
Цинь Тайвэй растерянно смотрела на эту сцену, будто не понимая, что происходит. Ли Янь, заметив её замешательство, пронзительно напомнил:
— Служанка Цинь, разве не пора благодарить?
Она произнесла слова благодарности и, соблюдая все правила этикета, сделала реверанс. Император остался доволен.
«Отъезжайте!» — раздался возглас. Облака благовонного дыма поднялись ввысь, золотые шатры закачались, и кортеж двинулся к воротам Дунхуа.
Се Цянь остался у алой стены Императорского архива. Каменная мостовая под колёсами колесницы подняла лёгкую пыль. Её силуэт, затерянный среди свиты в парчовых одеждах, становился всё более размытым. Высокие стены Запретного города нависали, словно горные хребты. Внезапно распахнулись багряные врата, и золотые шатры с императорскими знамёнами один за другим исчезли внутрь, не издавая ни звука. Когда последний человек переступил через высокий порог, ворота захлопнулись, оставив у стены лишь ряд стражников, неподвижных, как куклы.
Он постоял ещё немного, потом увидел, как к нему неторопливо приближается беловолосый внутренний чиновник Чжэн. На лице того читалось недоумение, но больше — горечь поражения. Се Цянь сделал несколько шагов навстречу, желая что-то сказать. Чжэн Баньшань бросил на него испепеляющий взгляд, взмахнул рукавами и ушёл, не оглядываясь.
Кортеж миновал ворота Дунхуа, пересёк реку Цзиньшуй, прошёл мимо зала Вэньхуа и павильона Вэньюань, достиг ворот Цзиншунь и двинулся на север по узкой дороге вдоль восточной стены внешнего двора, направляясь во внутренние покои. В канун Нового года Цинь Тайвэй подсчитала расстояние от Императорского архива до дворца Цяньцин — около пятисот чжанов. Но на деле путь оказался бесконечно долгим.
Пройдя через ворота Цзинъюнь, они вышли на площадь перед дворцом Цяньцин. Беломраморная лестница позади зала Цзиньшэнь вздымалась, словно нефритовая гора, готовая обрушиться. Ворота Цяньцин, украшенные золотом и яркими красками, были пятью пролётами широки. По обе стороны стояли позолоченные бронзовые львы, а за спиной — резные нефритовые экраны с изображением фениксов. Здесь начинались внутренние покои императора. Император вдруг обернулся и увидел Цинь Тайвэй, растерянно смотрящую на него среди свиты. Он ласково кивнул ей. Та заметила это, поспешно опустила голову и последовала за ним.
Войдя в ворота Цяньцин, они оказались под безоблачным небом, где золотые черепичные крыши чередовались одна за другой. Длинная аллея из белого мрамора вела прямо к красной террасе перед дворцом Цяньцин. Аллея была в три чжана шириной и в один чжан высотой. С неё открывался вид на самые дальние зубцы городской стены. Даже самый скромный и смиренный человек, ступивший сюда, неизбежно почувствовал бы, будто парит в облаках, взирая на мир с высоты. У Цинь Тайвэй мелькнула мысль: бывал ли здесь её отец?
— Служанка Цинь? — вновь раздался пронзительный голос Ли Яня.
Она подняла голову и увидела, что император смотрит на неё. Она поспешно опустилась на колени, ожидая приговора.
Император уже собрался что-то сказать, но заметил, что она растрёпана, лицо покрыто лёгким потом, а на ней всё ещё зелёная одежда чиновника внутренней службы. Это показалось ему забавным, и он обратился к окружавшим:
— На кого это похоже? Отведите её, пусть приведёт себя в порядок и переоденется, а потом явится ко мне.
Две зрелые служанки тут же подошли и повели Цинь Тайвэй в боковой павильон восточного крыла. Занавески отодвинули, и густой пар тут же окутал её лицо. Лишь спустя некоторое время она смогла разглядеть огромную деревянную ванну шириной в один чжан. В стене имелось отверстие, из которого медная труба подавала горячую воду из соседней кухни. Аромат благовоний наполнил воздух. Служанки начали снимать с неё одежду, затем подали коробочку с ароматным мылом из гусиного жира и цветов османтуса. Цинь Тайвэй, привыкшая с детства к прислуге, никогда не видела подобного великолепия и невольно восхитилась.
Зелёную одежду чиновника, разумеется, выбросили. Так как на дворе была ранняя весна, придворным уже полагалось носить шёлковые одежды. Для Цинь Тайвэй приготовили розово-красную короткую кофточку из простого шёлка и длинную юбку из тончайшего шёлка цвета нефрита. Кофточка оказалась велика, и старшая служанка велела принести другую — жёлтую, которая села как влитая. Затем подали туфли из зелёного атласа с золотой отделкой и высокой подошвой.
Кто-то принёс коробочку с рисовой пудрой, румянами и ароматным маслом. Парикмахерша подошла, высушила её волосы, нанесла масло, собрала их в пучок на макушке и надела высокую заострённую шиньонную сетку, украсив её несколькими украшениями. Цинь Тайвэй взглянула в зеркало и удивилась: ведь до замужества она ещё не успела дожить, а такие шиньоны носили только замужние женщины. Неужели при дворе все так одеваются? Парикмахерша заметила её любопытство и, взглянув на неё, мягко улыбнулась:
— У этой девочки волосы прекрасные — густые и чёрные. Шиньон ей, пожалуй, и не нужен.
Эти слова вызвали в Цинь Тайвэй лёгкое смущение, но одновременно развеяли её тревогу.
— У служанки кожа и так белоснежная, пудра ни к чему, — сказала старшая служанка, но всё же нанесла ей тонкий слой жемчужной пудры с лёгким румянцем, нарисовала тонкие брови, напоминающие далёкие горы, и, окунув кончик шпильки в румяна, слегка коснулась её губ. Мгновенно в рту разлился сладкий, как мёд, цветочный аромат. Старшая служанка внимательно осмотрела её и сказала:
— Чего-то не хватает.
Порывшись в шкатулке, она выбрала крошечную, но ярко сверкающую изумрудную наклейку, разогрела клей и приклеила её между бровей.
Когда Цинь Тайвэй взглянула в зеркало, перед ней предстала девушка, вся в нежной, свежей красоте, совсем не похожая на её прежнее «я». Она оглядела стоявших рядом служанок и заметила, что те не накладывали на себя столь пышного макияжа. В её душе зародилось подозрение.
Когда она вышла из павильона, небо уже потемнело. Звёзды, словно серебряные гвозди, усыпали бездонное небо. Дворец Цяньцин, огромный и тёмный, лежал на беломраморной террасе, словно чудовище. Внутри горели две гигантские восковые свечи, озаряя зал ярким светом. Служанки провели Цинь Тайвэй в боковую комнату и сказали:
— Служанка Цинь, подождите здесь немного. Государь ещё дочитает доклады и затем вызовет вас для беседы.
Цинь Тайвэй выбрала угол и встала, опустив руки, но глаза её робко осматривали это величайшее во всей Поднебесной жилище. Ходили слухи, что во дворце Цяньцин двадцать семь кроватей. В старые времена, когда государь тяжело болел, он стал бояться духов и принимал крайние меры предосторожности: каждую ночь он спал в одной из этих двадцати семи постелей, постоянно меняя место. В конце концов он и вовсе покинул дворец Цяньцин и переехал в Западный сад. В детстве Цинь Тайвэй слышала от отца эту историю и никак не могла понять: как в одной комнате умещается двадцать семь кроватей?
Третья глава. Весенние экзамены. Часть 6
Сегодня она увидела всё собственными глазами. Дворец Цяньцин был чрезвычайно высок и просторен, с девятью пролётами в ширину. Задние покои были разделены на девять отдельных комнат, соединённых лестницами, создавая замысловатую, словно небесные чертоги, композицию. Нынешний государь, судя по всему, не страдал такой причудой и избрал для себя западный покой. Там горел яркий свет, мелькали тени людей, и даже сквозь многочисленные занавеси и резные золотые ширмы доносилось тепло.
Цинь Тайвэй смотрела на этот уютный свет и вдруг почувствовала, как сердце её заколотилось. Зачем она здесь?
— Служанка Цинь, давно ждёте? — внезапно появился перед ней Ли Янь, управляющий дворцом Цяньцин.
Служанки бесшумно отодвинули занавеси и раздвинули двери, позволяя Ли Яню провести её всё глубже во дворец. Чем дальше они шли, тем ярче становился свет, но настроение её темнело. Краем глаза она осматривала комнату и поняла: здесь нет ни письменного стола, ни книжных шкафов — это не место, где государь читает доклады. Она увидела огромную сине-белую вазу с изображением драконов, в которой плавала позолоченная утка-курильница. Её изогнутая шея изгибалась, из горла струился густой, пряный аромат, смешивающийся с паром и окутывающий всё вокруг мягким, обволакивающим туманом — это был драгоценный амбровый аромат, доступный лишь императору. От этого благоухания у неё слегка затуманилось зрение, и сквозь лёгкий, фиолетоватый дым она разглядела огромное ложе, покрытое жёлтым вышитым покрывалом.
Цинь Тайвэй вздрогнула — это была спальня императора.
Государь снял свой парадный парчовый халат и надел домашнюю даосскую робу. Он стоял перед ложем, занятый чем-то. Услышав, что служанка Цинь пришла, он обернулся и, взглянув на неё, сказал Ли Яню:
— Выходите все.
Служанки и чиновники поочерёдно вышли. Ли Янь последним покинул покои. Цинь Тайвэй в панике тоже хотела уйти, но кто-то незаметно остановил её, бросив многозначительный взгляд.
Она застыла на месте, глядя на императора. Тот всё ещё стоял спиной к ней, и его шёлковая роба, струящаяся по спине, вызывала у неё слёзы. Вдруг она вспомнила Се Цяня. Его слова прошлого года ещё звучали в ушах: «Сестрёнка Цинь, я буду ждать твоего возвращения».
— Служанка Цинь, подойди, — сказал император.
Услышав, что она не двигается, он обернулся и увидел её на коленях, свернувшуюся в маленький жёлтый комочек.
— Не нужно стоять на коленях. Подойди.
Она по-прежнему не шевелилась, только плечи её дрожали.
— О чём ты плачешь? — удивился император.
— Рабыня… рабыня… — она никак не могла выговорить нужные слова и лишь всхлипывала: — Умоляю государя… отпустить меня…
Не договорив, она уже не могла сдержать слёз и разрыдалась навзрыд.
Служанки, дежурившие снаружи, услышали плач и вошли, чтобы узнать, в чём дело. Император махнул рукой, давая понять, что всё в порядке. Цинь Тайвэй продолжала рыдать на полу. Императору ничего не оставалось, как сесть на край ложа и ждать, пока её плач немного утихнет. Только тогда он заговорил:
— О чём ты думаешь? Мы позвали тебя, чтобы показать одну вещь, а не для того, чтобы ты оставалась на ночь.
http://bllate.org/book/3272/361184
Готово:
