Вокруг воцарилась глубокая тишина. Сознание прояснилось, и она некоторое время стояла неподвижно, пока за дверью не донёсся едва уловимый шорох.
За дверью кто-то говорил — голос был тихий, слабый, но хорошо знакомый.
— …Уже несколько раз беседовали. Дитя и вправду ничего не знает. Ради меня оставьте ей жизнь.
Она положила ладонь на дверь, постояла так немного, но так и не открыла её.
Голоса за дверью стихли. Может, разговор уже закончился? Или они услышали её шаги?
В одном лишь нижнем платье она вдруг почувствовала, что каменный дом холоден, словно ледяной погреб. На цыпочках вернулась в свою комнату, завернулась в соболью шубу и не спеша спустилась вниз.
Волосы уже высохли. Она аккуратно расчесала их и, взяв кисточку, стала наносить розовое масло — капля за каплей, прядь за прядью. Аромат масла медленно расползался по комнате: глубокий, соблазнительный запах розы.
Закончив с причёской, она собрала волосы в узел, тщательно вымыла руки и, приняв решение, развернула черновик, оставленный Сюй Сяо Ци, и начала писать восьмигранную статью, тщательно подбирая каждое слово.
В канун Нового года Тянь Чжихуэй закончил дежурство, позвал Сюй Сяо Ци, захватил бутылку перцово-кипарисового вина и коробку «Сто счастливых дел» и отправился к евнуху Чжэн Баньшаню «проводить старый год». Чжэн лично приготовил целую пару баранины с пельменями. Увидев гостей на пороге, он тут же вскипятил воду, опустил туда пельмени и вскоре подал на стол четыре дымящиеся миски, расставил сухофрукты и сладости, налил вина и велел Сюй Сяо Ци пойти в задние покои и разбудить госпожу Цинь. По придворному обычаю в новогоднюю ночь нельзя спать — нужно бодрствовать до самого рассвета. Чжэн заметил, что Цинь Тайвэй клонит в сон, и разрешил ей немного вздремнуть, лишь бы в полночь встала и присоединилась к бдению.
Цинь Тайвэй вошла, потирая глаза. В комнате пылал жарко натопленный угольный жаровень, на стенах висели изображения бога удачи и судьи преисподней, на занавесках поблёскивали золотые и серебряные подвески в виде восьми сокровищ. Три евнуха — старый и двое помоложе — сидели за квадратным столом и ждали только её. Все улыбались, будто обычная семья в скромном домишке встречает праздник. У неё в груди защемило — не то радость, не то грусть.
Выпив по чарке перцово-кипарисового вина и немного побеседовав, Сюй Сяо Ци тут же принялся спрашивать Чжэна, не положил ли тот в пельмени медную монету. Чжэн рассмеялся:
— Положил.
Сюй Сяо Ци немедленно стал разгрызать каждый пельмень в своей миске, но монеты так и не нашёл, отчего горестно вздохнул. Цинь Тайвэй тоже заинтересовалась и, перебирая пельмени в своей миске, заметила один, слегка отличающийся формой. Сердце её вдруг сжалось.
Чжэн Баньшань и Тянь Чжихуэй обсуждали придворные дела — кто рассердил господина, кого повысили. Тянь сказал, что в Канцелярии не хватает надёжных людей, и главный евнух Секретариата Чжоу Лу хочет перевести Чжэна обратно, стоит лишь получить императорское соизволение. Чжэн помолчал и усмехнулся:
— В Канцелярии слишком утомительно. А Императорский архив — тихое место, идеально для старости.
Цинь Тайвэй оставила тот самый пельмень на последнее. Когда пришлось всё же разгрызть его, изнутри выпала блестящая монета «Ваньань тунбао». Сюй Сяо Ци тут же закричал:
— Сестрица, тебе великая удача! Ты обязательно станешь наложницей императора!
Цинь Тайвэй покраснела:
— Что ты несёшь?
Сюй Сяо Ци подмигнул:
— Ты так прекрасна — император непременно обратит на тебя внимание. Если вдруг разбогатеешь, не забывай нас!
Даже после полугода терпения Цинь Тайвэй не выдержала и смутилась окончательно. Тянь Чжихуэй строго одёрнул Сюй Сяо Ци:
— Ты совсем разучился вежливости! Вместо «госпожа» зовёшь «сестрица»? Она зовёт моего учителя дядюшкой, а ты — сестрой? Может, мне тебя «братцем» называть?
Поняв, что рассердил приёмного отца, Сюй Сяо Ци тут же упал на колени и начал кланяться, как горох.
Тянь фыркнул:
— Вон из комнаты! Иди во двор и сожги всю ту кучу дров!
Сюй Сяо Ци, будто ему даровали жизнь, вскочил и бросился прочь.
Все снова собрались у жаровни. Чжэн Баньшань выглянул в окно — за стеклом всё пылало красным. По старинному пекинскому обычаю в канун Нового года сжигают кипарисовые ветви, чтобы прогнать злых духов. Чжэн заранее приготовил их во дворе, и Сюй Сяо Ци один справился с ритуалом — весело и рьяно.
— Дедушка Чжэн, я хочу посмотреть фейерверки!
Чжэн посмотрел в сторону Запретного города — небо там было сплошь усеяно огненными цветами.
— Бери табурет и смотри из двора.
— Сверху лучше видно!
Чжэн знал, что мальчик хочет забраться на каменную башню. В новогоднюю ночь башню обычно запирают. Подумав, он сказал:
— Пойди извинись перед госпожой Цинь. Если она простит — пусть сама проводит тебя наверх.
Цинь Тайвэй уже не злилась. Чжэн дал им два грелки и коробку с каштанами и хурмовыми лепёшками, строго наказав не шуметь и вернуться пораньше. Сюй Сяо Ци схватил коробку и потащил Цинь Тайвэй за собой. Вскоре они исчезли в ночи.
Вино в медном кувшине остыло. Тянь Чжихуэй подогрел его на жаровне и налил Чжэну новую чарку.
Чжэн сделал глоток, и весёлое выражение на его лице постепенно исчезло.
Тянь Чжихуэй прекрасно понимал: настало время задать главный вопрос.
— Что ты собираешься с ней делать?
Чжэн Баньшань прикрыл глаза:
— Пока не решил.
— А… — Тянь осторожно кивнул в сторону запада. — А его мнение?
— Сначала он велел устранить её, — тихо произнёс Чжэн, бросая в жаровню несколько упитанных каштанов. Пламя вспыхнуло, и лицо евнуха, обычно бледное, как нефрит, на миг стало ярко-алым. — «Устранить»… — Тянь, хоть и был готов к такому, всё же похолодел внутри.
Но Чжэн добавил:
— Теперь велел просто убрать куда-нибудь подальше.
— «Просто»… — вздохнул Тянь. — Самое трудное в мире — это «просто»! Можно «просто» отправить обратно в Прачечную управу, а можно «просто» преподнести императору. Лучше уж в покои Цяньцин — не расточать такой красоты и ума. Или дать знать Госпоже Се — всё-таки родня. Пусть сама решает…
— Ни в коем случае! — Чжэн усмехнулся, вспомнив ту изящную, миловидную красавицу. — Госпожа Се слишком… сообразительна.
— Значит, в дом зятя тоже не вернуть. Девушке пятнадцати-шестнадцати лет нужно найти жениха. Всё-таки дочь великого Цинь Цзяньчжэня… Полагаю, вы не захотите её унижать?
Чжэн улыбнулся — Тянь угадал его мысли.
— В прошлом месяце я читал правительственную газету. На севере одержана великая победа: братья Лу отбросили русов за Уральские горы. По крайней мере, три-пять лет они не посмеют вторгаться. Если всё пойдёт как надо, весной младший генерал Лу вернётся домой.
— Лу… Вэньцзинь? — удивился Тянь.
— Весной Гао Чжу Мин писал ему. Услышав о бедах рода Цинь, он специально расспрашивал о госпоже Цинь. Видимо, не останется в стороне. Но прошло столько лет… Не знаю, каков он теперь. Подождём до весны, встретимся — тогда и решим. А пока пусть остаётся здесь. Девушка умна, жаль, что не могу взять её в ученицы.
Тянь скрыл улыбку и осторожно спросил:
— Не по моему это делу спрашивать… Но всё же — зачем столько хлопот? Прячешь, перепрятываешь, а результата никакого. Ради чего?
— Раз знаешь, что не твоё дело, зачем спрашиваешь?
Тянь хихикнул и замолчал. В жаровне каштаны начали лопаться, источая сладкий аромат. Он вытащил их щипцами, остудил, очистил и подал Чжэну.
Тот попробовал:
— Недожарил. Ещё хочешь спросить?
— Мелочь, мелочь, — засмеялся Тянь. — Просто интересно: ваша дрожь в руках, когда вы пролили чай на «Лошэньфу» для Госпожи Се… Это ведь случилось только один раз?
Чжэн лёгким щелчком стукнул Тяня по лбу:
— Растёшь! Уже всё спрашиваешь.
— Ученик глуп, — ухмыльнулся Тянь. — Не пойму никак. Наставник, умоляю, объясните — как новогодний подарок!
Чжэн долго молчал, потом сказал:
— Я хотел проверить, не боится ли император «Лошэньфу».
— И?
— Боится. Очень боится. Я и раньше подозревал, что ему не хочется видеть эту картину, но он не хотел огорчать беременную Госпожу Се и, вероятно, надеялся, что кто-нибудь её испортит. Так и вышло… Иначе за такое оскорбление императорского шедевра не отделался бы простой поркой и ссылкой в Архив.
— Ради этого претерпеть порку и быть сосланным… — пробормотал Тянь. — Стоило ли?
— Конечно, стоило, — холодно ответил Чжэн.
Это значило: готовится нечто грандиозное. Тянь хотел спросить, откуда Чжэн знал, что императору не понравится картина, но вспомнил упрёк и промолчал. Вместо этого спросил:
— А вы не боитесь рассердить Госпожу Се?
— Хм… — Чжэн положил каштан в рот и медленно разгрыз. — Почему именно «Лошэньфу»? Думаю, она сама проверяла императора.
В ту ночь над дворцами Циннин и Цяньцин непрерывно взрывались фейерверки, и весь Пекин мог любоваться этим зрелищем. Цинь Тайвэй провела Сюй Сяо Ци в свою дежурную комнату, приоткрыла окно — и перед ними раскрылось небо, усыпанное огненными цветами, затмившими даже звёзды.
— Дворец Цяньцин так далеко… — Сюй Сяо Ци облизывал сахарную пудру с хурмовой лепёшки. — Наверное, тысячу чжанов! Не знаю, увижу ли я когда-нибудь императора.
— Не так уж и далеко, — сказала Цинь Тайвэй. — Примерно двести чжанов.
— Откуда ты знаешь? Ты уже бывала в Цяньцине?
— Не обязательно туда ходить. Стоит лишь оценить расстояние отсюда.
— Как?
Цинь Тайвэй вытянула руку и подняла большой палец:
— Так. В «Трактате об острове в море» сказано: «Если хочешь измерить высоту острова, установи два шеста по три чжана…» Хочешь научиться?
Сюй Сяо Ци подумал:
— Не хочу. Зачем мне это? Как только попаду в Цяньцин — сам узнаю.
Цинь Тайвэй тихо усмехнулась:
— Да, такие расчёты нужны только на войне. Придворным они ни к чему.
— Госпожа воевала?
— Зови «госпожа».
— Госпожа воевала?
— …Нет. Но видела, как мой отец командовал войсками.
Сюй Сяо Ци вспомнил:
— Слышал от приёмного отца, что ваш отец был великим чиновником. Думал, учёный-конфуцианец, а оказывается — полководец! Восхищаюсь!
Цинь Тайвэй помолчала:
— Мой отец… был поистине великим человеком…
Сюй Сяо Ци ждал продолжения, но она замолчала. Он бросил взгляд на неё: лицо её было спокойно, но глаза сверкали, будто отражая огни фейерверков. Он подумал, что она плачет, но это были лишь отблески праздничного света. Хотел развеселить её и сказал:
— Госпожа, не сердитесь, но я скажу.
— Что?
— Монета, которую вы нашли, — очень уж удачная. В прошлом году мой товарищ Хо Сань нашёл такую же — и весной его взяли в наставники к второму принцу! Даже имя дали — Хо Цзудао! Ах…
— Быть наставником — это хорошо?
— Конечно! Сейчас — наставник, потом — доверенное лицо принца. Мне не повезло — плохо читаю, не взяли. — Он задумался. — Старший принц до сих пор не назначен наследником, никто на него не рассчитывает. У императора ещё три младших брата, но с ними нет смысла связываться — все уедут в свои владения. Принц Чжэн? Тоже не вариант — может, скоро умрёт. Больше некому. У Шуфэй в животе пока неизвестно что — если родится принц, то к тому времени я уже состарюсь.
Цинь Тайвэй поняла: «смысл» и «бессмысленно» для него означали возможность стать доверенным лицом будущего императора. Она слышала, что старший принц болен, и придворная обстановка была нестабильной — даже такой мелкий служка, как Сюй Сяо Ци, уже прикидывал, к кому пристать.
— Госпожа, раз вам попалась монета — о чём загадаете?
Цинь Тайвэй ответила:
— Хочу домой.
— Из всех желаний ты выбрала то, что никогда не сбудется, — пробурчал Сюй Сяо Ци.
Весной, перед императорскими экзаменами
http://bllate.org/book/3272/361181
Готово:
