Подобно этому гренландскому киту перед глазами: рваные края костей, остатки плоти, всё еще прилипшие к скелету — очевидно, что здесь поработали местные жители.
Их транспортные средства не позволили бы увезти целую тушу, пришлось забирать мясо и бросать кости, что стало подарком для местных плотоядных.
Однако отведать кусок плоти не так-то просто: еды осталось немного, и каждый хочет урвать самый свежий и жирный лакомый кусочек.
А уж кому достанется лучшее, решается лишь силой.
Ван Бай не решался опрометчиво вторгаться в эпицентр событий. На самом деле, не только он, но и почти все существа поблизости держались на относительно безопасном расстоянии.
Ближе всех к киту находились один Белый медведь и семь особей Арктического волка. Те следы когтей, что Ван Бай видел раньше, принадлежали именно этой стае.
По логике вещей, ареалы обитания Белых медведей и Арктических волков пересекаются крайне редко, однако у обоих видов превосходное обоняние. Ван Бай предположил, что запах крови гренландского кита приманил этих высших хищников арктических ледяных пустошей.
Сейчас Белый медведь и Арктические волки заняли свои позиции и стояли друг напротив друга, напряжение в воздухе можно было резать ножом.
Пока эти две стороны вели противостояние, остальные существа на льду боялись даже пошевелиться. Даже морские птицы держались поодаль, кружа в вышине в надежде, что когда хищники наедятся, им перепадет хоть что-то.
Белый медведь, похоже, начал терять терпение. Из его горла вырвался угрожающий рык, а удар медвежьей лапы по льду отозвался пугающим гулом — казалось, он вот-вот проломит полынью.
Не стоит обманываться тем, что Белый медведь весь такой белоснежный, а его круглая голова и морда выглядят донельзя добродушно и нелепо. На самом деле это один из самых крупных наземных хищников, а конкретно этот экземпляр весил не меньше четырехсот килограммов.
Один такой удар — и Ван Бай превратился бы в кровавое месиво!
Не зря говорят: медведь — он и в Арктике авторитет, слов на ветер не бросает. У такой особи здесь практически нет естественных врагов.
Оглушительный рык зверя вынудил Ван Бая попятиться, и он, не удержавшись, плюхнулся на зад.
В крови диких животных заложен страх и даже покорность перед более сильным существом. Столкнувшись с непреодолимой разницей в силе, он даже не мог заставить себя подумать о побеге.
Ноги стали ватными.
Он с тревогой посмотрел на Арктических волков. Если даже его, находившегося так далеко, задело этой волной давления, то каково им, стоящим лицом к лицу с Белым медведем?
Даже если стая Арктических волков берет числом, вряд ли они смогут представлять угрозу для Белого медведя, верно?
К удивлению Ван Бая, Арктические волки не отступили.
С невероятной скоростью они приняли боевую стойку: их крепкие спины выгнулись, они бесстрашно смотрели в глаза Белому медведю, словно в следующую секунду собирались броситься в смертельную схватку.
Ну ничего себе, вот это характер!
Ван Бай нервно сжал свои маленькие лапки. Может, это судьба, связанная с теми следами, а может, естественная симпатия к сородичам из семейства псовых, но он не хотел видеть, как большие белые волки будут растерзаны большим белым медведем.
Вероятно, осознав, что враг не из простых, Белый медведь после недолгих раздумий закрыл пасть, признав присутствие стаи.
В конце концов, такую тушу гренландского кита ему одному всё равно не осилить.
Когда еды в достатке, Белый медведь предпочитает уткнуться в трапезу, а не тратить время на бессмысленную вражду.
Этот на первый взгляд неуклюжий хозяин ледяных просторов на самом деле весьма расчетлив. К тому же скоро начнется зимняя спячка, и накопить побольше жира до этого момента — куда более важная задача.
Похоже, драки не будет.
Какая жалость, подумал Ван Бай. Если бы они подрались, он, возможно, смог бы половить рыбу в мутной воде и перехватить что-нибудь съестное. Он совершенно забыл, что всего минуту назад переживал за судьбу Арктических волков. Да и какая разница, что они из одного семейства? Главное — можно ли это съесть?
А теперь ему оставалось лишь уныло ждать, пока «большие боссы» наедятся до отвала, и надеяться, что удастся что-то подобрать.
Другие мелкие существа, вроде Полярной лисицы или выдр, тоже забились подальше, как и он.
Правда, нашлись среди морских птиц смельчаки, которые, полагаясь на свое умение летать, пытались выхватить еду прямо из-под носа у медведя и волков.
Итог был предсказуем: они сами угодили в ловушку и превратились в легкую закуску.
После этого случая птицы стали поосторожнее.
Но Ван Бай понимал: они не откажутся от еды. Как только Белый медведь и Арктические волки закончат, птицы налетят всей стаей.
Он также заметил среди птиц одну полярную сову. В отличие от остальных, она с самого начала не претендовала на останки кита.
Она смешалась с общей массой, выжидая момента, чтобы поохотиться на самих птиц.
Настоящая арктическая версия: богомол ловит цикаду, а позади него — иволга.
И точно: одна морская птица отбилась от основной группы, и полярная сова не упустила своего шанса.
Внезапно ускорившись, она широко расправила свои крылья, испещренные темными полосами, и, выставив скрытые под оперением острые когти, точно поразила добычу.
Брызнула кровь, словно начался кровавый дождь.
Гибель сородича заставила стаю разлететься в панике, строй был нарушен, а виновница происшествия спокойно удалилась в сторону, чтобы насладиться добычей, оставаясь в тени своей славы.
Круто, ничего не скажешь.
Ван Бай невольно восхитился мастерством совы. В дикой природе опасно судить по внешности: полярная сова выглядит такой милой и глуповатой, прямо как Самоед в мире сов, но по уровню свирепости она ничуть не уступает соколу-сапсану.
Так что, не стоит недооценивать и его самого, ведь он тоже Самоед.
Пока он размышлял, прямо перед ним упал птичий помет, заставив его поспешно отскочить.
Вот же мерзость, никакой культуры! Не притесняйте юного, еще успеете!
Время шло, «большие боссы» продолжали набивать желудки, а он сам проголодался так, что живот начал прилипать к спине.
Хуже того, ему вдруг показалось, что эта кучка помета источает какой-то заманчивый аромат, и в голове зазвучал голос, настойчиво твердящий: съешь его, съешь его.
Нет-нет, ни в коем случае!
Стоит только начать, а учитывая природное влечение собак к подобным вещам, потом он уже не сможет удержаться!
Затаив дыхание и отведя взгляд от злосчастной кучи, он осторожно двинулся в сторону океана.
И Белому медведю, и Арктическим волкам нужно съесть как можно больше, чтобы нагулять жир перед долгой зимой.
Значит, пиршество затянется надолго, и даже если они закончат, за ними выстроится очередь из других животных — ему всё равно ничего не достанется.
Вместо того чтобы рисковать жизнью ради крох, лучше поискать пропитание самому.
Эх, когда не мог найти хозяина тех следов — скучал, а как встретил — боишься стать добычей. Что за ирония судьбы.
Впрочем, Ван Бай уже не задумывался об этом. Кто же откажется от удачной «рыбалки» на берегу, когда никогда не знаешь, что выбросит океан?
Волны прибивали мелкую рыбешку и креветок к берегу. Рыбу уже давно растащили птицы, но оставалось еще немало криля и ракушек, которыми птицы пренебрегли, не зная, как с ними обращаться, — товар оказался неходовым.
Разве это не удача для него?
Северный Ледовитый океан, в отличие от других, относительно чист из-за того, что здесь почти нет людей.
Хотя в последние годы освоение Арктики человеком в определенной степени повлияло на экологию, он всё еще остается самым чистым океаном в мире.
Моллюски, взращенные в его водах, обладают уникальными свойствами: в них мало примесей, а размеры впечатляют.
Ван Бай лапой вскрыл ракушку и попробовал содержимое. Вкус мгновенно покорил его.
Мясо моллюска было свежим, нежным, упругим, сок буквально брызгал во все стороны, оставляя легкое сладковатое послевкусие.
Едва уловимый морской запах стал тем самым детонатором, который взорвал его вкусовые рецепторы. Стоило языку ощутить этот вкус, как по всему телу разлилось тепло, прогоняя пронизывающий холод.
Вот она — сила еды!
Как вкусно, просто объедение, ав-ав!
Ван Бай давно выбросил из головы того гренландского кита, решив, что даже если бы он попробовал его, вряд ли вкус был бы лучше.
В этом преимущество собак в плане вкусового восприятия.
У собак около тысячи семисот вкусовых рецепторов, тогда как у человека — десять тысяч, а у волков — двадцать пять тысяч.
Чем меньше рецепторов, тем хуже вкус, но именно из-за этого собаки развили навык восполнять пробелы с помощью зрения и обоняния.
Для человека сырые моллюски могут показаться слишком специфичными на вкус, но для собаки в них содержатся необходимые жизненные элементы, поэтому вкусовые рецепторы дают положительный сигнал, поощряя животное есть такую пищу чаще.
Маленький Самоед распробовал лакомство и собирался продолжить трапезу.
Еда наполнила желудок, сытость притупила бдительность, и увлеченный Ван Бай совершенно не заметил, что медведь и волки уже закончили есть.
Его нельзя винить: он кормился на берегу, довольно далеко от кита, и подсознательно чувствовал себя в безопасности.
Поэтому, когда налетел внезапный порыв ветра, он даже не успел среагировать — лишь увидел, как перед глазами вырастают острые серые когти, поблескивающие холодом.
Конец, это та самая полярная сова, что охотилась на птиц!
Глаза Ван Бая округлились от ужаса, опасность нагрянула внезапно, он успел лишь втянуть хвост, который задрал, когда копался в ракушках.
Спасет ли его это?
Нет, это лишь позволит ему умереть достойно.
В тот самый момент, когда Ван Бай уже попрощался с жизнью, пронзительный визг почти проколол ему барабанные перепонки.
Да что же происходит? Он сам еще даже не залаял, почему нападавший кричит так жалобно?
Тут он увидел, как Арктический волк приземлился, прижав лапами к ледяной поверхности уже мертвую полярную сову, и парой движений выгрыз самые жирные части — грудку и живот.
Видимо, он был уже сыт, поэтому остатки совы — голову и лапы — он небрежно отшвырнул в сторону. Кровь медленно стекала с волчьих клыков и, смешиваясь со льдом, превращалась в кровавые кристаллы.
Арктический волк равнодушно бросил взгляд на Ван Бая.
Эта дикая мощь зверя и высокомерный, холодный взгляд властелина в одно мгновение пробудили в крови Ван Бая глубоко скрытый страх.
Он не мог контролировать дрожь, ноги стали ватными, он даже не мог подняться.
Воздух наполнился едким запахом крови. Хищник, который только что едва не лишил его жизни, в мгновение ока превратился в груду окровавленных перьев.
Как холодно. Этот холод, проникающий до самых костей, был еще сильнее, чем тот, что он чувствовал, только попав в Арктику.
Неужели он сейчас станет едой?
Любое сопротивление перед лицом абсолютной силы кажется ничтожным, поэтому Ван Бай не стал бороться, и даже страх его немного отступил.
http://bllate.org/book/32709/3999817
Готово:
