Ханьинь, увидев, что братья немного успокоились, спокойно сказала:
— Если бы дядя хоть немного помнил о родственных узах, разве его слуги осмелились бы так обращаться с братом? Ясно, что эти дерзкие слуги прекрасно знали волю своего господина — только поэтому и посмели так поступить. Подумай сам, братец: если бы у тебя не было чиновничьего звания, смог бы ты сегодня войти в Западный цветочный зал особняка Пэйго? Разве тебя стал бы принимать главный управляющий дома герцога Пэй? Скорее всего, тебя бы даже у ворот прогнали простые слуги.
Чжэн Цзюнь тяжело вздохнул и со всей силы ударил кулаком по столу.
Ханьинь встала и продолжила:
— Теперь, когда отца нет в живых, чтобы внести нас в родословную, нужно согласие старейшин рода. Хотя дядя последние годы и живёт без должности, он всё ещё носит титул герцога Пэй. Кроме того, когда староста рода болел, дядя временно управлял делами рода и имеет немалый вес в родовых вопросах. У него давняя обида на отца — как он может позволить нам легко вписаться в родословную? Уже тогда, когда я встретила двоюродную сестру в доме Лу, я поняла, что это будет нелегко.
— Но ведь нельзя же совсем не считаться с правдой! — с досадой воскликнул Чжэн Цинь.
— Всё зависит от того, в чьих руках эта правда, — голос Ханьинь становился всё холоднее, будто она рассказывала чужую историю. — Когда старшего брата обвинили в преступлении, наше имение конфисковали. Говорят, перед смертью отец пожертвовал роду значительные земли. Если братья будут внесены в родословную, эти земли, даже если не вернут их нам напрямую, всё равно должны передаваться вам в управление, а доходы — делиться между вами и родом.
— Это всё в будущем, — с горечью сказал Чжэн Цинь. — Даже если ничего не достанется нам, разве станем мы насильно требовать?
Ханьинь не обратила внимания на его слова и продолжила:
— Эти земли и дома уже давно распределены между разными ветвями рода. Раз уж они попали им в руки, думаете, они добровольно откажутся? Конечно, нет. А дядя найдёт любой предлог, и все поддержат его. Даже если староста захочет встать на нашу сторону, он не сможет игнорировать мнение всего рода.
Брови Чжэн Цзюня нахмурились:
— Но так просто сдаваться мы не можем! Пусть даже ценой моей жизни — всё равно попробую!
— До этого не дойдёт, — возразила Ханьинь. — Вам нужно лишь показать роду, что мы с братьями незаменимы для дома Чжэн. Тогда шансы сильно возрастут.
— Как мы можем быть незаменимыми? Дом Чжэн — не какая-нибудь обедневшая семья без связей.
Ханьинь продолжила анализ:
— Несколько лет назад дом Чжэн подвергся совместному давлению со стороны покойной принцессы и кланов Гуаньлун и потерял влияние при дворе. Лишь недавно дядя снова вернулся к власти. А наш собственный племянник — принц, что крайне важно для дома Чжэн. Однако Тайский князь пока опирается только на клан Цуй и не имеет достаточного авторитета, чтобы открыто поддержать нас. Дядя, конечно, добр к нам, но это внутреннее дело рода Чжэн, и он не может вмешиваться напрямую. Кроме того, чтобы дом Чжэн вновь укрепил позиции при дворе, ему необходимо объединить всех своих чиновников, даже если сейчас они занимают лишь низкие должности — для нас это бесценно. Старший брат сразу после императорского экзамена заслужил одобрение государя. Если и ты, братец, добьёшься такого же успеха и получишь должность, Тайский князь обретёт надёжную опору при дворе, а ты — его поддержку. Разве тогда род не станет уважать вас? Даже если дядя захочет помешать, староста и старейшины, думая о будущем рода, не позволят ему мстить из личной злобы. Но если вы окажетесь бесполезны роду, кто рискнёт ради нас с ним ссориться?
Её слова настолько поразили братьев, что они надолго замолчали.
Наконец Чжэн Цзюнь сказал:
— Ты права, сестра. Я был слишком вспыльчив.
— Не говори так, старший брат. Вы оба так усердно трудитесь ради процветания рода… Жаль, что я всего лишь женщина и не могу выступать от имени семьи. Всё тяжкое бремя ложится на вас.
В её голосе теперь звучала нежность и мягкость, от которой на душе становилось спокойно.
— Ты всегда всё продумываешь лучше нас, — с жаром воскликнул Чжэн Цинь. — А я, твой старший брат, такой необдуманный… Мне стыдно. Обещаю: на этих экзаменах я буду усердствовать вдвойне и не дам повода смеяться над нами!
Ханьинь захлопала в ладоши:
— Вот именно! Сестра будет ждать, когда ты сорвёшь лавры на экзамене!
В эти дни в Доме Герцога Цзинго все были заняты: готовили жертвоприношения предкам, собирались на придворные поздравления, закупали новогодние товары и подбирали подарки для родственников и старых союзных семей. Главная госпожа каждый год занималась этим, поэтому всё шло гладко, и дела были распределены заранее. В этом году её настроение было особенно хорошим, и она следила за каждой мелочью, не упуская ни детали. Даже старшая госпожа хвалила её перед приходившими пожилыми служанками:
— Моя старшая невестка — человек разумный. За столько лет вы хоть раз видели, чтобы она допустила ошибку?
— За все эти годы доброта и мудрость главной госпожи всем очевидны. Говорят, старшая госпожа умеет выбирать невесток, — подхватили служанки, и лицо старшей госпожи засияло от удовольствия.
Вторая госпожа вернулась накануне Нового года. Болезнь её отступила, но цвет лица оставался бледным.
Старшая госпожа обрадовалась, увидев, что невестка вовремя вернулась:
— Жертвоприношение предкам — дело важное, но здоровье важнее. Ни в коем случае не надо переутомляться.
— Не волнуйтесь, бабушка, я уже здорова. В Новый год я обязана быть рядом с вами и выразить свою почтительность. Да и в Лояне одной сидеть скучно — веселее встретить праздник в кругу семьи. От этого даже болезнь скорее проходит, — ответила вторая госпожа тихим голосом, но Ханьинь заметила, что в её голосе не хватает силы. Видимо, болезнь действительно была серьёзной.
Старшая госпожа смеялась от радости:
— Она обычно молчалива, но добрая и послушная девочка.
— Вот уж поистине счастливая бабушка: обе невестки такие почтительные! — загалдели служанки.
Вторая госпожа, услышав похвалу, немного порозовела от удовольствия.
— Я вижу, как устала сестра в эти дни, — сказала она, воспользовавшись хорошим настроением старшей госпожи. — Я уже почти здорова. Может, позволите мне помочь с управлением домом?
Старшая госпожа замахала руками:
— Тебе нужно беречь здоровье. Ты ещё молода и не понимаешь, насколько это серьёзно. Если сейчас не вылечишься как следует, в старости будут одни страдания. Пусть твоя сестра побольше поработает — тебе нельзя напрягаться.
На лице второй госпожи мелькнуло разочарование, но тут же она улыбнулась:
— Бабушка так заботится обо мне… Тогда пусть сестра потрудится.
Она грациозно поклонилась главной госпоже.
Главная госпожа, чьи губы до этого были слегка напряжены, теперь чуть расслабилась:
— Сестра слишком скромна. Я привыкла ко всему этому. Ты отдыхай, обо всём позабочусь я.
Ханьинь наблюдала за этим представлением трёх женщин и лёгким движением платка будто стирала с губ едва заметную усмешку.
В этом году Чанъань сильно пострадал от эпидемии, но с наступлением двенадцатого месяца все жители начали готовиться к празднику. Каждая семья, даже не слишком богатая, обновляла таофу, вешала новых богов-хранителей у ворот и покупала у уличных художников весёлые новогодние парные надписи.
С двадцать девятого числа двенадцатого месяца весь город озарялся огнями. Особняки знатных семей открывали главные ворота и держали их распахнутыми до самого зала, по обе стороны ступеней горели красные фонари и наземные светильники, не угасая ни днём, ни ночью, превращая улицы в белый день.
В день Нового года по традиции жёны знати Дома Герцога Цзинго отправились во дворец на поздравления. Вернувшись, они начали жертвоприношение предкам. Ханьинь же в доме брата устроила скромную церемонию: выставила таблички предков и родителей, приготовила все положенные подношения и ритуальные напитки.
Она искренне подумала про себя:
«Духи предков! Раз небеса дали мне родиться в этом доме, я — часть его. Ветвь Синьчжоуского князя была разрушена мною — пусть же я же и восстановлю её!»
Её взгляд был твёрд и устремлён ввысь, туда, где исчезал дым благовоний.
Неизвестно когда с неба пошёл снег, окутывая Чанъань белым покрывалом. Это был первый снег этой зимы, словно небеса, услышав молитвы и приняв подношения, наконец даровали страдающей от засухи империи долгожданную влагу.
Люди, несмотря на мороз, выбегали из домов, чтобы встретить этого небесного гостя. Вдруг по всему городу, будто по уговору, загремели хлопушки, смешавшись с радостными криками взрослых и весёлым смехом детей, наполняя небо ликованием и восторгом.
Этот снег прогнал засуху, мучившую Гуаньлун, Хэнань и Хэбэй с осени. Крестьяне вздохнули с облегчением — весенний посев теперь обеспечен. Чиновники облегчённо выдохнули — в следующем году отчётность пройдёт успешно. И даже император почувствовал облегчение: если бы засуха продолжилась, ему пришлось бы издать указ о собственной вине. В эти дни он даже начал подозревать, что небеса наказывают его за предательство старшей сестры.
Неизвестно, подействовало ли сегодняшнее большое жертвоприношение или вчерашнее долгое коленопреклонение перед табличкой покойной принцессы, но император протянул ладонь и поймал снежинку. Она тут же растаяла от тепла его кожи, превратившись в каплю, похожую на прозрачную слезу.
В первый месяц все в доме были заняты: слуги управлялись с вещами и прислуживали господам, управляющие принимали гостей, а сами господа — вели светские беседы. Отношения между знатными семьями были запутанными, при дворе существовали чёткие фракции, и каждое приглашение, каждое поздравление, каждый подарок требовали тонкого расчёта. Кого пригласить на пир, а кому отправить лишь визитную карточку; кому ответить на приглашение, а от кого вежливо отказаться; кому дарить подарки и какой толщины должен быть конверт — всё это было целой наукой.
Даже главная госпожа, много лет погружённая в эти дела, действовала с осторожностью, чтобы не допустить оплошности. Ошибка могла вызвать не только насмешки, но и опасные домыслы. Она начала готовиться к этим событиям ещё за месяц, и всё шло по плану, но иногда возникали непредвиденные обстоятельства, требовавшие немедленной реакции.
Однажды, когда она ехала в дом Ли, по улицам то и дело раздавались хлопушки. Обученные лошади вдруг испугались и, рванув с места, понесли карету прямо к улице, где располагался особняк Ли. К счастью, перед домами чиновников толпы не бывает, и на улице почти никого не было. Возница давно вылетел из седла, а Ханьинь, сидевшая в бешено трясущейся карете, одной рукой вцепилась в раму окна, а другой прижимала к себе главную госпожу. Та, сидевшая посреди кареты, не имела за что ухватиться и упала на плечо Ханьинь, впившись пальцами ей в руку так, что та онемела.
Хаонинь катался по карете, но, судя по его громким крикам, с ним всё было в порядке — внутри были толстые подушки.
Ханьинь про себя ворчала на Паньцин: та слишком рано подсыпала в корм лошадям дурман-цветы. Эти цветы вызывают у коней беспокойство. Она велела ей подмешать их непосредственно перед отъездом, чтобы к моменту прибытия в дом Ли лекарство уже подействовало. Там наверняка предложили бы новую карету, и всё затянулось бы на несколько часов — как раз удобно для её планов.
Очевидно, Паньцин, боясь ошибиться, подсыпала дурман ещё утром, а главная госпожа задержалась с выходом. В итоге, когда карета тронулась, яд уже подействовал, а хлопушки лишь усугубили панику лошадей.
Две взбесившиеся лошади промчались мимо ворот дома Ли. Если бы они вырвались на главную улицу, где всегда много людей, неизбежны были бы жертвы. Вдруг навстречу им выехал всадник с крепким слугой позади. Столкновение казалось неизбежным, но всадник вдруг прыгнул в сторону, хлестнул свою лошадь кнутом, и та, вскрикнув от боли, резко свернула вбок, освободив дорогу.
Затем он в прыжке пересел на одну из бешеных лошадей, схватил поводья обеих и резко дёрнул. Кони заржали от боли, но не остановились. Всадник прижался к шее лошади, крепко обхватив её ногами, одной рукой удерживая поводья, а другой выхватил из-за пояса кинжал и быстро перерезал ремни, связывавшие упряжь с каретой. Та мгновенно остановилась.
Освобождённые от тяжести кони встали на дыбы, почти сбросив всадника. Толпа завопила от ужаса, но он остался невозмутим. Отпустив одного коня, он прижался к другому и крепко ухватился за поводья. Его слуга в это время с размаху ударил освобождённого коня в холку. Животное издало пронзительный визг и рухнуло на землю. Все ахнули:
— Какая сила!
Второй конь всё ещё метался, бился копытами и пытался сбросить наездника, но тот держался крепко. Наконец, измученный, конь пал на землю, пена хлынула из его пасти. Всадник в последний момент прыгнул вверх и легко приземлился на землю. Толпа взорвалась аплодисментами и восторженными криками.
http://bllate.org/book/3269/360530
Готово:
