Сыцзеань сердито бросил на неё взгляд, отпустил меня и сел на своё место. Госпожа Вэй смягчила выражение лица и спросила:
— Теперь можешь говорить. Как погиб вождь? Была ли в тот момент рядом только эта женщина?
Топья кивнула. Я уже собралась возразить: «Разве тебя там не было?» — но тут же из её уст прозвучали шокирующие слова:
— Докладываю, госпожа: вождь был отравлен именно этой женщиной, чьё происхождение неизвестно!
В зале повисла тягостная тишина, пропитанная угрозой. Я облизнула пересохшие губы, хотела защищаться, но поняла — всё напрасно. Как они могут поверить мне, а не Топье? Сыцзеань молчал, не сводя с меня пристального взгляда. Я покачала головой, молча отрицая обвинения, и злобно сверкнула глазами на Топью. Эта сумасшедшая! Что ей вообще нужно?!
— Назначьте подходящий день и сожгите эту ведьму на костре! — резко вскочила госпожа Вэй.
Тут же подошли слуги, чтобы связать меня. Сыцзеань громко крикнул:
— Стойте! Без моего приказа никто не смеет и пальцем тронуть её!
Я тут же расплакалась. Все в зале с негодованием смотрели на меня. Топья усмехнулась:
— Видите, госпожа? Я ведь говорила. Эта ведьма из государства Цзинь так быстро околдовала вашего сына! Если её сейчас не остановить, все мужчины Юнгу-чэнга попадут под её чары. Последствия будут ужасны!
Госпожа Вэй побледнела и дрожащей рукой дала знак слугам увести меня. Сыцзеань встал передо мной и обнажил меч. Она задохнулась от ярости, а наложницы поспешили подхватить её под руки. Я воспользовалась моментом, схватила Сыцзеаня за руку и, глядя на него сквозь слёзы, умоляюще прошептала:
— Я не хочу умирать здесь…
Он дрогнул, резко притянул меня к себе и тихо сказал:
— Не бойся. Я не дам тебе умереть.
Эти объятия, которые я так ненавидела, вдруг стали моим единственным спасением. Я кивнула и крепко вцепилась в его руку. Госпожа Вэй, увидев нашу сцену, чуть не лишилась чувств. Тут одна из наложниц произнесла:
— Госпожа, разве Сыцзеань, проявивший такое непочтение, достоин стать преемником?
В зале воцарилась гробовая тишина. Сыцзеань отпустил меня и уставился на неё:
— Тётушка, что вы имеете в виду? Я — старший законнорождённый сын. Наследовать должен я. Неужели вы хотите, чтобы ваш собственный сын занял это место?
Не дожидаясь ответа, госпожа Вэй холодно заявила:
— Она права, Сыцзеань. Если ты и дальше будешь вести себя подобным образом, не вини мать за жестокость. У тебя девятнадцать братьев, и каждый из них достоин! Если старейшины племени узнают о твоём непочтении, кто поддержит твоё право на наследование? Подумай хорошенько: выбираешь ли ты эту ведьму или будущее Юнгу-чэнга?
Его молчание пронзило мне сердце. Опять этот извечный выбор между троном и женщиной. Но для Сыцзеаня всё было куда сложнее. Если он ради меня предаст племя, то не только лишится права наследования — его и вовсе изгонят из Юнгу-чэнга!
Наконец он обернулся ко мне. В его глазах читались отчаяние и боль. Я горько усмехнулась:
— Я поняла…
Его взгляд потемнел, но он вдруг поднял голову:
— Я отвезу тебя обратно в Цзинь…
Остальные уже готовы были возразить, но сам Сыцзеань осёкся. Я горько рассмеялась. Конечно, он вспомнил: если он отправит меня в Цзинь, племени Юнгу несдобровать. Не только его лишат титула — всё племя может исчезнуть с лица земли.
Он прекрасно понимал, какое значение имеет мой статус принцессы Шаньсянь в Цзинь. Господин Ваньянь Цзунхань ни за что не простит ему моего похищения. Для Цзиня это станет отличным поводом для войны.
Меня заперли в тёмной, сырой каморке. Я была связана, словно кукла.
Скоро меня поведут на костёр… Живьём сожгут… Обратят в пепел…
Я съёжилась в углу и дрожала всем телом. Неужели мне суждено погибнуть здесь? На этот раз никто не придёт мне на помощь. Даже если они узнают, где я, будет уже слишком поздно…
Страх! Настоящий, леденящий страх! Я прикусила губу до крови, и капли упали на грязный пол. Небеса! Что вы задумали? Неужели вы даровали мне красоту, богатство и высокое положение только для того, чтобы я погибла в этой глухой деревушке?
— Скри-и-и… — дверь внезапно открылась, и в щель проник слабый свет.
Я подняла глаза. В комнату вошёл человек с масляной лампой. Подойдя ближе, я узнала Сыцзеаня.
Хотя я не хотела с ним разговаривать и даже мечтала вонзить в него нож, перед смертью я должна была ухватиться за последнюю надежду!
Я заплакала, глядя на него сквозь слёзы, полные мольбы и страха. Взгляд был размыт, я не могла разглядеть его лица, но заметила, как его рука с лампой дрогнула. Это был шанс! Возможность!
Он долго молчал, потом начал развязывать верёвки и вынул кляп из моего рта. Я тут же бросилась ему на шею и, рыдая, прошептала:
— Я не хочу умирать…
Он напрягся, но затем крепко обнял меня. В душе вспыхнула надежда — я спасена!
Он поднял меня на руки. Я уже собиралась поблагодарить его, но вдруг почувствовала холод стены за спиной — он прижал меня к ней. Я тихо спросила:
— Что ты делаешь? Ты спасёшь меня или нет?
Он молчал. Его дыхание стало тяжёлым, а рука медленно скользнула вниз. Я наконец поняла и, в ярости, стала вырываться:
— Сыцзеань, немедленно отпусти меня!
— Отпустить? — вдруг засмеялся он зловеще в темноте. — Яньгэ, разве ты не сама бросилась мне на шею, чтобы я тебя спас? Если хочешь, чтобы я помог, покажи хоть каплю благодарности…
Я была разочарована и отвращена:
— Ты хуже зверя! Угрожать беззащитной женщине — разве это поступок героя?
— Замолчи! — рявкнул он, и его горячее дыхание обожгло мне лицо. От отвращения меня чуть не вырвало. — Похоже, ты сама отказываешься от спасения. В таком случае я не в силах спасти тебя… Но сначала всё же возьму тебя!
— Сыцзеань! Как ты смеешь! — дверь распахнулась, и в комнату ворвался кто-то. Я закричала изо всех сил.
Испугавшись, что его прервали, Сыцзеань в бешенстве отпустил меня и бросился на незваного гостя. Я упала на пол и почувствовала острую боль.
Это были Топья и госпожа Вэй. Та в ярости дала Сыцзеаню пощёчину:
— Негодяй! Ты ещё осмеливаешься встречаться с этой ведьмой!
Потом она занесла руку и на меня. Я отпрянула — какая несправедливость! Топья шагнула вперёд и остановила её:
— Госпожа, не гневайтесь. Не стоит пачкать руки об эту тварь!
Госпожа Вэй всё ещё сверкала глазами в мою сторону. Сыцзеань фыркнул и вышел, хлопнув дверью. Моя последняя надежда исчезла!
Топья странно посмотрела на меня и сказала госпоже Вэй:
— Похоже, костёр не подойдёт.
Я удивлённо подняла голову. Та спросила:
— Почему?
— Хотя огонь — самая священная стихия и способен уничтожить любую нечисть, — спокойно объяснила Топья, — Сыцзеань уже слишком глубоко под её влиянием. Если сжечь ведьму, её пепел и дым осядут над Юнгу-чэнгом. А в ближайшие дни, как я предсказала, ветра не будет. Значит, зловоние останется в городе. Это бесполезно.
Она снова и снова называла меня ведьмой, будто колдунья. Я злилась: если бы я и вправду была демоницей, давно бы выпила вашу кровь и съела ваши сердца!
— Да ты сама ведьма! — закричала я.
Обе женщины на мгновение опешили. Я вдруг поняла, что верёвки сняты, и бросилась к двери. Но Топья схватила меня за руку. У неё оказалась невероятная сила! Я обернулась и злобно уставилась на неё, но её взгляд был таким странным, что я на секунду замерла. Очнувшись, увидела, как слуги уже тащат меня обратно — я чуть не лопнула от злости!
Госпожа Вэй спросила:
— Что же делать?
Топья мягко улыбнулась:
— Пусть её унесёт река. Так ведьма будет наказана, и зловоние не останется в городе.
Я с ненавистью смотрела на её лицо. Что за замысел у этой сумасшедшей? Мы ведь не враги! Раньше я даже симпатизировала ей… Ослепла я, видно!
— Хорошо, — согласилась госпожа Вэй. — Тогда…
— Не беспокойтесь, госпожа, — перебила Топья. — Всё подготовлю сама. Просто бросить её в реку — значит осквернить воду. Лучше поместить её в ладью-гроб с маленьким отверстием в днище и пустить по течению.
Двадцать девятое октября… Они говорят, это лучший день для изгнания злых духов… А для меня — семнадцатый день рождения в этом мире! День рождения превратился в день смерти — такого ещё не бывало!
Меня связали, как куклу, и плотно завязали глаза. Меня несли к реке, а Топья шла рядом, то и дело вздыхая, будто прощалась с толпой или гордилась своим даром ясновидения.
От всего этого мне стало не по себе.
Шли долго. Наконец остановились. В лицо ударил прохладный ветерок с брызгами воды — мы у реки.
Топья громко объявила:
— Возвращайтесь домой! Эта ведьма особенно опасна — её зловоние может поразить вас! Только я способна противостоять её силе. Уведите детей!
К моему удивлению, страх перед смертью вдруг исчез. Её слова показались мне смешными. Всё кончено. Никто не придёт. Ни небесное войско, ни спасители…
Но люди любят зрелища. Никто не расходился. Топья сорвала повязку с моих глаз и подняла меня. Вокруг толпились зеваки, вытянув шеи. Некоторые мужчины уже начали восхищённо цокать языками. Топья холодно бросила:
— Вам не пора?
Женщины тут же потащили своих мужей прочь. Через несколько минут остались только госпожа Вэй и её приближённые. Вдруг подбежал слуга и что-то прошептал ей на ухо. Лицо госпожи Вэй изменилось:
— Сыцзеань всё ещё не сдаётся! Надо срочно его остановить. Топья, действуй быстрее — бросай её в реку!
Топья поклонилась и проводила их взглядом.
Меня удивило, что все так уверены в ней. Но, учитывая её силу и мои путы, она действительно справится.
Река бурлила. Ладья-гроб наполовину торчала на берегу, наполовину в воде, привязанная верёвкой к колышку. Стоит перерезать верёвку — и её унесёт стремительным течением. Куда? Неизвестно.
И не важно. В днище есть отверстие — вода медленно заполнит гроб и утопит меня. Крышка плотно закрыта, выбраться невозможно. Даже если бы я могла — руки и ноги связаны, а я и вовсе не умею плавать!
— Залезай сама или мне тебя толкнуть? — Топья подошла ближе, держа в руке кинжал, и улыбалась.
Я смотрела на эту безумную женщину и с отчаянием спросила:
— Почему ты так поступаешь? Мы же не враги! Зачем губить меня?
— Хе-хе… — засмеялась она, но не ответила. Лёгким движением приоткрыла крышку гроба, будто это ничего не стоило.
http://bllate.org/book/3268/360178
Готово:
