Закат догорал в пурпурных отблесках, вечерний ветер неистово метался по степи. Меня привезли в маленький городок, которого я никогда прежде не видела. Но едва мы приблизились, как отряд резко свернул в сторону и повёл в обход. Местность становилась всё более пустынной и запущенной, а песчаная буря разыгралась с такой силой, что я уже не могла держать глаза открытыми. К счастью, Сыцзеань разорвал свою одежду и накинул мне на голову, плотно замотав лицо — вероятно, чтобы скрыть мою внешность от посторонних глаз.
— Какое же это проклятое место? — пробормотала я в темноте.
Меня привели к полуразрушенной храмовой постройке. Везде висели густые паутины, а пыли накопилось столько, что хватило бы закопать целую армию. То и дело мимо сновали крысы, волоча за собой длинные хвосты. Я стояла у входа и упорно отказывалась делать хоть шаг внутрь.
— Испугалась? — насмешливо спросил кто-то.
Я резко подняла голову и бросила на него ледяной взгляд:
— У тебя нет ни сил, ни ума, чтобы нормально меня устроить, а ты ещё смеешь говорить, будто можешь дать мне всё! В такую дыру я скорее умру, чем зайду!
Остальные, похоже, поняли мои слова. Лица у них мгновенно посинели от злости. Один из них, с трудом выговаривая слова по-китайски, рявкнул:
— Да ты думаешь, нам самим нравится торчать в этой проклятой дыре? Если бы не…
— Замолчи! — резко оборвал его Сыцзеань.
Тот недовольно бросил на меня злобный взгляд и отвернулся, чтобы вместе с другими начать приводить в порядок развалины. Я, обиженная и униженная, села на ступени и заплакала. Передо мной лежал лунный свет, холодный и безжалостный, и в этот момент я почувствовала себя совершенно одинокой и безнадёжной.
— Эх… — вздохнул Сыцзеань, опускаясь рядом со мной. В его голосе прозвучала усталость. — Сейчас все города получили приказ твоего приёмного отца и повсюду тебя ищут. Нам нельзя рисковать, поэтому придётся тебе потерпеть эту ночь здесь.
Видя, что он хотя бы проявляет немного сочувствия, я повернулась к нему:
— Тебе не кажется, что ты поступил жестоко? Ты вырвал девушку, которая жила спокойной и счастливой жизнью, и превратил её в эту жалкую тень самой себя. Ты хоть понимаешь, сколько людей в Хуэйнине сейчас за меня переживают? Зачем ты меня похитил? Мы же даже не знакомы! Я хочу домой…
На последних словах я разрыдалась. Слёзы смешались с пылью и песком, стекая по лицу и попадая в рот. Это было мучительно.
Сыцзеань молча смотрел на меня. Его выражение лица постепенно стало жёстким. Я решила, что он, возможно, задумался об отпускании меня, и быстро вытерла слёзы:
— Ты меня отпустишь?
Он резко уставился на меня и едва заметно усмехнулся:
— Отпустить тебя? Ни за что!
Я снова расплакалась — на этот раз так громко и отчаянно, что, казалось, даже демоны в аду зажали бы уши. Он нахмурился, что-то достал из-за пазухи, и я сразу узнала знакомый запах. Поняв, что к чему, я попыталась убежать, но он уже схватил меня и снова зажал мне рот и нос. Сознание мгновенно погасло…
На мгновение мне показалось, будто я вернулась в свой родной мир и снова живу обычной студенческой жизнью. Ваньянь Цзунхань, Ди Гуна… все они исчезли из моей памяти. Эти восемь лет в чужом времени оказались всего лишь сном — сном, который не нужно вспоминать.
Но я всё же очнулась. Слабая, как тростинка, я лежала на спине тощей старой лошади. Впереди шёл человек, время от времени оглядываясь на меня. Увидев, что я пришла в себя, он резко натянул поводья, спрыгнул с коня и бережно подхватил меня на руки:
— Как же долго ты была без сознания! Я уж испугался, что ты больше не проснёшься.
Это был Сыцзеань. Я лишь мельком взглянула на него и начала осматриваться. Видимо, недавно прошёл дождь — повсюду была грязь и лужи. Его люди медленно следовали за нами, рассеянно сидя в седлах.
Я отстранилась:
— Сколько я была без сознания? Где мы?
— Три дня спала, — ответил он, и в его глазах мелькнуло облегчение.
Я горько усмехнулась:
— Лучше бы мне вообще не просыпаться.
Он слабо улыбнулся и оглянулся назад:
— Мы уже далеко уехали. Теперь можно немного расслабиться. Никто не сможет тебя спасти, так что прими это. Я позабочусь о тебе.
Я промолчала. Небо над головой было безоблачным, но тяжёлым и мрачным, будто готово поглотить всю землю. Такое же ли небо сейчас над Хуэйнинем?
Бесконечные переходы и скачки днём и ночью дали мне понять, кто они такие. Племя Юнгу — одно из средних по величине татарских племён, живущее у горы Иньшань. Раньше они подчинялись Ляо, а после падения Ляо признали власть Цзинь. Сыцзеань — представитель знати этого племени. Он приехал в Цзинь якобы навестить старого друга, но, услышав обо мне, решил похитить и увезти в Юнгу. В тот день они уже третий день следили за мной, но раньше не решались напасть — я постоянно находилась под охраной стражи и не покидала город.
Каждая косточка в моём теле ныла от усталости. Все эти годы Ваньянь Цзунхань баловал меня, и я никогда не знала подобных лишений. Чтобы избежать патрулей золотой армии, они выбирали самые глухие и непроходимые места. Часто приходилось спешиваться и идти пешком. Сыцзеань, хоть и жалел меня, всё равно лично носил меня на спине — через болота, по колено в грязи… Но даже такая забота не могла сделать этот изнурительный путь терпимым. Еда была ужасной — одного взгляда хватало, чтобы захотелось вырвать, но желудок давно был пуст, и мне нечем было блевать.
Его люди начали ворчать, обвиняя меня в том, что из-за меня они не могут идти по дорогам. В их взглядах появилась злоба. Мне так и хотелось подстрекнуть их: «Убейте Сыцзеаня — и сможете идти куда угодно!» Но я понимала: если он умрёт, мне не пережить и дня.
Если бы это случилось лет пять назад, я бы, не раздумывая, покончила с собой. Но сейчас во мне горела сильнейшая жажда жизни. Я не хочу умирать! В Хуэйнине меня ждут близкие. Я верю — мы обязательно встретимся снова. И ещё… один юноша ждёт от меня ответа.
— Если не хочешь, чтобы они тебя убили, веди себя тихо! Если ещё раз попытаешься бежать, я не смогу тебя защитить! — рявкнул Сыцзеань, вытаскивая меня из канавы и бросая на спину лошади.
Я была вся в грязи, мокрые пряди волос прилипли к лицу, капли стекали в глаза, вызывая жгучую боль. Но я уже онемела от страданий — подобное происходило почти каждый день.
Видимо, решив, что мы уже достаточно далеко и никто не сможет нас настичь, Сыцзеань немного ослабил бдительность и перестал связывать мне руки и ноги. Воспользовавшись этим, на рассвете, пока он и его люди ещё спали, я выбрала самого крепкого коня и пустилась в бегство. Я не переставала хлестать лошадь, пока руки не онемели от вибрации. Приходилось менять руки, чтобы хоть как-то держать плеть. Я уже думала, что спаслась, но внезапно передо мной возник глубокий овраг. Глупая лошадь не смогла перепрыгнуть и рухнула прямо в него, сбросив меня. К счастью, дно было покрыто мягкой грязью, и я отделалась лишь вывихнутой лодыжкой. Но что меня особенно разозлило — эта проклятая лошадь просто ушла, бросив меня одну!
Менее чем через час Сыцзеань со своей свитой нашёл меня. Когда я сидела в канаве, покрытая вонючей грязью, и услышала приближающийся топот копыт, мои нервы окончательно сдали — я зарыдала, как ребёнок.
Хотя Сыцзеань и был в ярости, он не сказал мне ни слова упрёка. Осторожно поднял на руки и начал нести обратно. Я не смела смотреть на лица его людей — понимала, что мой побег заставил их повернуть назад и лишил их одного из лучших коней. Сыцзеань был прав: если я их сильно разозлю, они убьют меня без колебаний. Эти юнгу, как и прежние чжурчжэни, дики и жестоки. В гневе им всё равно, кого Сыцзеань считает своей женщиной — разрубят меня на куски без сожаления.
После этого я практически не выходила из поля зрения Сыцзеаня. Когда его не было рядом, меня связывали полностью. Когда он был рядом — хотя бы руки оставались свободными. Хотя, честно говоря, в этом уже не было необходимости. После бесконечных дней пути и отвратительной еды я так ослабла, что похудела на несколько кругов. Даже десятиминутная прогулка вызывала головокружение и мутность в глазах. Сил на побег больше не было.
Примерно через месяц мы добрались до бывшей столицы Ляо — Линьхуанфу. Сыцзеань решил, что золотая армия вряд ли будет искать меня так далеко от Хуэйниня, и мы остановились в гостинице. В ту ночь я почти со слезами на глазах поглотила еду, не успев как следует пережевать. Увидев, как сильно я голодала, Сыцзеань с сочувствием обнял меня:
— Мне так больно видеть, через что тебе пришлось пройти.
Я не отвечала, продолжая жадно есть:
— Вечером велю слуге нагреть побольше воды. Мне нужно хорошенько вымыться.
Он обрадовался, что я заговорила, и кивнул:
— Я уже распорядился заказать повозку. Впредь ты будешь ездить в ней.
Я повернулась к нему с пустым, призрачным взглядом:
— Так, может, мне и поблагодарить тебя?
Он замер, отвёл глаза и вышел, заперев за собой дверь.
— Яньгэ! Быстрее выходи, мы приехали! — радостно крикнул Сыцзеань из-за кареты.
Я откинула занавеску и с удивлением выдохнула:
— Это территория вашего племени Юнгу?
Он кивнул и помог мне выйти. Передо мной стояла невысокая глиняная стена. Я нахмурилась — думала, что все степные племена живут в юртах и кочуют вслед за сезонами. Но, оказывается, у Юнгу довольно высокий уровень цивилизации — у них даже есть город с настоящими стенами. А это значит, что бежать будет ещё труднее.
— А твои люди? Почему их нигде не видно? — спросила я.
Сыцзеань помолчал, затем взял меня за руку и повёл в город:
— Я отравил их всех.
— Что?! — я не поверила своим ушам. — Ты… что ты сказал?
— Хотя Юнгу и далеко от Цзинь, мы всё равно подчиняемся им, — спокойно пояснил он. — Я не мог рисковать, чтобы кто-то узнал, что ты — принцесса из Цзинь. Кто-нибудь мог бы залезть в карман за наградой и отправить донос.
— Поэтому ты убил их?! — я похолодела и вырвала руку. Передо мной стоял настоящий демон. Эти люди годами служили ему верой и правдой, сопровождали его в Цзинь… А он убил их только из-за маловероятной угрозы! Этот человек… ужасен!
— Не испытывай моё терпение! Они были моими слугами, и даже смерть для них — честь! — лицо Сыцзеаня исказилось, глаза засверкали злобой.
Я дрожащей рукой опустила голову и больше не осмеливалась возражать.
Теперь я — овца, обречённая на заклание. Единственный путь к спасению — притворяться покорной.
«Песнь Времён» официально переименована в «Песнь Императора». Запомните меня — я «Песнь Императора»!
Войдя в город, мы прошли мимо площади, где собралась огромная толпа. Все с восторгом смотрели на что-то в центре. Сыцзеань усмехнулся:
— Хочешь посмотреть?
— Нет, — холодно ответила я. — Это ваше юнгуское зрелище. Меня оно не интересует.
Но в тот же миг моё внимание привлекла женщина в необычном наряде — она была центром всеобщего внимания. Сыцзеань пояснил:
— Это шаманка из Монголии. Последний год она очень популярна в Юнгу. Сейчас проводит обряд жертвоприношения богам.
Шаманка? Наверное, это предшественница будущих сааманов? Впервые я услышала это слово в «Возвращённой принцессе», а позже узнала, что монголы, чжурчжэни и позже маньчжуры поклонялись шаманизму, как и многие другие северные народы. Раньше я слышала, что Си Инь тоже был шаманом и пользовался огромным авторитетом среди чжурчжэней благодаря своим «божественным способностям».
Хотя я и не хотела разговаривать с Сыцзеанем, не удержалась:
— Вы, юнгу, тоже верите в это?
— Нет, — ответил он. — Просто с тех пор, как она появилась в Юнгу, люди словно одержимы. Особенно женщины, старики и дети.
Я удивилась и почувствовала странное влечение — будто мне обязательно нужно с ней познакомиться.
— Ты хочешь, чтобы я поселил тебя в гостинице?
http://bllate.org/book/3268/360176
Готово:
