Я взяла палочками крошечный кусочек и поднесла ему ко рту, с надеждой глядя в глаза и нервно спросила:
— Вкусно?
Ди Гуна долго пережёвывал, а потом наконец произнёс:
— Вкусно. Дай ещё.
Я удовлетворённо улыбнулась. Утунь подошёл к столу, налил стакан воды и протянул:
— Выпей воды, братец, а то подавишься.
Я погладила его по голове и вздохнула:
— Твоему старшему брату повезло иметь такого заботливого младшего брата. Это настоящее счастье для него.
Утунь серьёзно моргнул:
— Нет, это мне повезло — иметь рядом старшего брата. Это моё счастье.
Ди Гуна тихо рассмеялся, с нежностью глядя на младшего брата. Я опустила глаза и задумалась о Хэла… Всё-таки он и Ди Гуна всего лишь двоюродные братья. Даже родные братья нередко губят друг друга, не говоря уже о двоюродных, да ещё и с разницей в статусе — один законнорождённый, другой — нет.
— О чём задумалась? — Ди Гуна потянул меня за косичку. — Ты всегда такая рассеянная.
Я слегка улыбнулась и взяла его левую руку, внимательно разглядывая. На тыльной стороне уже образовалась корочка. Ди Гуна нахмурился:
— Уродливо, правда? Похоже на червяка.
Я покачала головой и тихо ответила:
— Похоже на дракона.
Он вздрогнул и пристально уставился на меня. Утунь незаметно вышел, прихватив с собой тарелку с пирожными.
Я провела пальцем по шраму и тихо сказала:
— Сегодня, уходя, я, возможно, надолго не смогу навестить тебя.
Ди Гуна молчал. Я продолжила:
— Если всё пойдёт как надо, мы сможем иногда встречаться.
Он помолчал, потом крепко сжал мою руку. На лбу вздулась жилка, взгляд стал суровым, но в нём всё ещё чувствовалась нежность. Он медленно произнёс:
— Хорошо. Я понял.
В груди стало легче, но в то же время пробрало лёгкой грустью. Я сама обняла его и чётко прошептала ему на ухо:
— Я верю в тебя. Однажды ты обязательно получишь то, чего больше всего желаешь. Ты сможешь. Обязательно сможешь.
Тело Ди Гуны напряглось. Он крепко обхватил меня за талию и прижал к себе. Я торопливо воскликнула:
— Не надо! Твоя рана…
Его улыбка была жестокой и решительной одновременно. Он будто говорил сам с собой, но в то же время давал обещание:
— Если я не выдержу даже такой боли, как мне выстоять в будущих бурях? Как мне заслужить тебя? Как сделать так, чтобы однажды ты стала моей — открыто и по праву?
Меня пронзило болью и тревогой. Он сказал, что хочет меня. Хочет, чтобы я принадлежала ему — открыто и по праву… Ди Гуна, его чувства ко мне уже стали такими глубокими? Передо мной стоял юноша, почти мальчик… Стоит ли мне беречь эту опасную, страстную привязанность?
Весна следующего года наступила очень поздно. В апреле город всё ещё сковывали льды, а ветер резал, как нож. Военные действия Цзинь против Южной Сунь тоже застопорились, словно запоздалая весна. Два года назад Учжу потерпел поражение у Хэшанъюаня, но в ноябре прошлого года он снова атаковал и разгромил армию У Линя, захватив Хэшанъюань и частично смыв позор. Боевой дух цзиньских войск поднялся. Однако в марте этого года Учжу повёл сто тысяч солдат из Хэшанъюаня к стратегическому перевалу Сянжэньгуань, где вступили в ожесточённое сражение с братьями У Цзе и У Линем, оборонявшими проход. Говорят, битва была ужасающей. Ваньянь Цзунхань, прочитав донесение с фронта, долго сидел с закрытыми глазами и молчал. В итоге сражение завершилось ничьей. План Цзиня вторгнуться в Сычуань вновь провалился, и армия была вынуждена отступить в Фэнсянфу. Учжу вернулся в Яньцзинь и временно прекратил военные действия.
Была уже глубокая ночь, но свет в кабинете всё ещё горел. Я тяжело вздохнула, накинула одежду и, взяв фонарь, пошла к кабинету. Уже неделю Ваньянь Цзунхань так — целыми ночами сидит взаперти. Днём он всё равно ходит на заседания, но как его организм выдерживает такую нагрузку?
— Скри-и-и… — звук открываемой двери особенно громко прозвучал в тишине ночи.
Ваньянь Цзунхань поднял глаза от книги и удивлённо воскликнул:
— Ты как встала? Ночью же так холодно!
Я поставила фонарь в сторону и, подойдя к нему, улыбнулась:
— Так ты сам-то знаешь, что сейчас ночь?
Он горько усмехнулся. Я взглянула на книгу в его руках — военный трактат, о котором я раньше не слышала. Хотя его самого на поле боя нет, сердце его там, и даже больше — он переживает сильнее всех. Если бы не я и Си Инь, которые удерживали его, он давно бы не выдержал. Ведь больше половины империи Цзинь завоевана им лично. Я никогда не видела его на поле боя, но за столько лет в Цзине слышала немало. Говорят, он превосходно ездит верхом, мечом владеет так, будто вращает колесо, врывается в строй врага, как ветер, всегда ведёт за собой, и куда ни укажет его знамя — там победа. Он не только мастер боевых искусств, но и гениальный полководец. Его конница и пехота безупречно дисциплинированы, каждый знает своё дело, отступление запрещено — кто оглянётся назад, того рубят на месте. Его железная конница не знает преград и побеждает везде. Он умеет подбирать людей и заботится о своих солдатах. С ним дружат все знатные вожди чжурчжэней и прославленные генералы Цзиня — он умел в общении и пользовался всеобщим уважением. Именно он когда-то предложил усилить войска на западе и окружить правительство Южной Сунь через Сычуань. Теперь же план рухнул, и он, конечно, в отчаянии и горе. Но даже в таком состоянии он прекрасно понимает: армия Южной Сунь уже не та, что раньше. Иначе он бы не согласился на переговоры — это всего лишь тактическая пауза.
— Ах… — вздохнул он и потянул меня сесть рядом.
Я помассировала ему виски и с упрёком улыбнулась:
— Кто же это в прошлый раз говорил, что хочет просто быть рядом со мной? А теперь снова мучается из-за дел за тысячи ли отсюда.
Ваньянь Цзунхань растерянно усмехнулся и промолчал. Я указала на книгу:
— Зачем тебе самому здесь ломать голову? То, что ты понимаешь, другие не поймут. Разве ты один можешь заменить целую армию? Хватит думать — иди спать.
Он улыбнулся, откинулся на спинку кресла и тихо сказал:
— Теперь я сам начинаю сомневаться.
— В чём сомневаешься? — спросила я.
Он закрыл глаза:
— Перед смертью Тайцзу я поклялся ему, что захвачу всё Поднебесное. Но последние годы всё идёт не так гладко, как семь–восемь лет назад. Солдаты воюют уже много лет, не могут вернуться домой, не могут обнять жён и детей…
Я тут же оживилась:
— Так прекратите же войну! Разве не лучше жить в мире? Простые люди смогут спокойно заниматься хозяйством, и наступит процветание. Войны приносят только страдания.
Ваньянь Цзунхань открыл глаза и повернулся ко мне:
— Тебе радостно от того, что я говорю о прекращении войны?
«Да ты что, не понимаешь?» — подумала я, но тут же услышала:
— Мирное сосуществование? Гэ’эр, может, ты всё-таки думаешь… что южане однажды вернутся, отвоюют земли и вытеснят нас, чжурчжэней, обратно на северо-восток… и тогда ты сможешь вернуться в Бяньцзинь?
Я растерялась. Что он этим хотел сказать? Ждёт ли он подтверждения или…?
Ваньянь Цзунхань пристально смотрел на моё лицо, выражение его стало мрачным. Я сглотнула и покачала головой:
— Я так не думаю. Кто бы ни победил — страдают простые люди. Вы, чжурчжэни, и ханьцы воюете уже столько лет, и народ терпит муки, молча снося всё. Я ханька и, конечно, хотела бы, чтобы Поднебесное было под властью ханьцев. Но… после стольких лет войны людям уже не важно, кто правит. Им нужно лишь одно — чтобы страдания прекратились и настала мирная жизнь. Простые люди заботятся только о том, чтобы жить в достатке. Те, кто всё ещё ждёт «императорские войска с юга», — единицы. Поэтому вам действительно стоит прекратить войну, управлять с добродетелью, развивать хозяйство и улучшать жизнь ханьцев к северу от Циньлин. Тогда восстания сами прекратятся, и вам, знатным чжурчжэням, станет спокойнее. Разве не лучше собираться с друзьями, пить вино и есть мясо, чем надевать тяжёлые доспехи, рисковать жизнью на поле боя и мучить и себя, и других?
Ваньянь Цзунхань задумчиво посмотрел на меня и улыбнулся:
— Ты никуда не выходишь, а всё знаешь о делах Поднебесного.
Я озорно улыбнулась и спросила:
— Так ты считаешь, я права?
Он взял меня за подбородок и кивнул:
— В этом есть разумное зерно. Но… наши позиции разные, поэтому ты меня всё равно не убедишь полностью.
— Я и не надеялась, — зевнула я, мне очень хотелось спать.
Ваньянь Цзунхань, не заметив моей усталости, задумчиво произнёс:
— Иногда я думаю: даже если мы захватим Цзяннань, как нам управлять им? Мы, чжурчжэни, привыкли к холоду на севере и не любим жару. Уже в Центральном Китае во время походов мне было тяжело переносить зной — летом просто задыхаешься. Поэтому я и не возражал, когда поставили Лю Юя императором, чтобы он правил Центральным Китаем вместо нас. Но этот негодяй меня глубоко разочаровал. Рано или поздно я его свергну. Учжу как-то говорил, что в Цзяннане сыро и душно, солдаты часто болеют странными болезнями и не хотят больше воевать на юге. Значит, если мы однажды захватим Цзяннань, нам снова придётся ставить марионеточного императора? Но это не долгосрочное решение.
Я с трудом держала глаза открытыми и поспешно поддакнула:
— Ты наконец-то это понял! Так что скорее выводи войска!
(Думаю, Ваньянь Цзунхань давно это осознал. Их походы на юг изначально были не ради земель, а ради добычи. Просто победы шли так легко, что, наверное, появилось чувство неудовлетворённости, и они продолжали воевать, разрабатывая грандиозные планы по уничтожению правительства Южной Сунь. Сейчас, похоже, они уже близки к тому, чтобы отказаться от этой идеи.)
Он вдруг хитро усмехнулся и прошептал мне на ухо:
— Когда Учжу вернётся в следующем месяце, я как следует проучу его. Столько поражений — так просто не спустить!
Теперь уже я онемела и только поторопила:
— Ты пойдёшь спать или нет? Мне очень хочется спать.
Он тихо рассмеялся, поднял меня на руки и направился к выходу. Я всё ещё думала о его словах: Учжу вернётся в следующем месяце? Только бы не встретиться с ним!
К маю погода наконец-то потеплела, но передо мной встала неприятная задача: через два дня в столице состоится грандиозная свадьба. Жених — наследный принц Цзиня Ваньянь Хохла. Невеста — та самая гордая и амбициозная Фэнлинь из рода Пэймань. Мне не хотелось идти, но приглашение уже прислали, да и слуги несколько раз напомнили. Если не пойду, будет неуважительно. А пойти — тоже не радость: боюсь встретить тех, кого видеть не хочу. Первым в списке — сам жених, потом Ваньянь Цзунпань… И Учжу… Не то чтобы я не хотела его видеть, просто боюсь… Тот страстный поцелуй, то любовное стихотворение… Ах!
— Приёмный отец завтра успеет вернуться? — спросила я, сидя на ложе и глядя, как Хуалянь вышивает.
Она подняла голову:
— Думаю, не успеет.
Я тяжело вздохнула и, опершись подбородком на руки, уставилась в стол. Полмесяца назад Гао Цинъи прислал весточку, и Ваньянь Цзунхань сразу отправился в Юньчжун. Раз его нет, значит, мне придётся идти на свадьбу одной. А с его сыновьями и невестками я общаться не хочу. Как же это неприятно!
Внезапно мне в голову пришла мысль, и я обернулась:
— Матушка завтра пойдёт на банкет?
Хуалянь на секунду замерла — вопрос оказался слишком неожиданным.
— Наверное, нет. Матушка давно слаба здоровьем и редко выходит из дома.
— А… — протянула я.
Неудивительно, что за все эти годы я ни разу не встречала её во дворце. Но всё же интересно, какая она? Ваньянь Цзунхань столько лет меня балует, а она ни разу не проявила ревности или обиды. Может, он её предупредил? Или она по натуре кроткая и не стремится к соперничеству? Думаю, скорее второе. Иначе мне пришлось бы чувствовать себя ещё виноватее.
Цзиньский Тайцзун и императрица Тангошская лично прибыли во дворец Хохлы, чтобы провести церемонию бракосочетания будущего императора и императрицы. Из-за этого вокруг дворца стояли плотные ряды стражи, а несколько ближайших улиц перекрыли, опасаясь покушения. Мне это показалось смешным: Тайцзун явно переоценивает свою значимость. Этот безвольный и ничем не примечательный император настолько незначителен, что, даже если бы его носилками привезли к врагу и умоляли убить, тот, наверное, отказался бы из-за скуки.
После двух тщательных проверок мы наконец добрались до ворот дворца Хохлы. Я сошла с повозки и услышала вдалеке радостный возглас. Подняв глаза, я увидела, как Улинда Сян в розовом платье выпрыгнула из кареты. За ней шёл Улу. Они подбежали ко мне, и Улинда Сян схватила меня за руку:
— Сестричка, я так по тебе скучала!
Я внимательно осмотрела её и, погладив по щеке, спросила:
— Тебе уже одиннадцать, да? Опять выросла.
Потом взглянула на Улу и вздохнула:
— Вы такие молодые… А я с каждым днём старею.
Улу покачал головой и мягко улыбнулся:
— Сестричка шутишь. Ты всегда так прекрасна.
Я улыбнулась и спросила:
— Бодие с вами не вместе?
http://bllate.org/book/3268/360160
Готово:
