Ди Гуна подтянул седло и поднял меня на коня. С каждым днём у этого мальчишки всё больше силы — говорят, однажды он в одиночку обезвредил свирепого чёрного медведя. Вспомнив одиннадцатилетних мальчишек из современного мира, многие из которых плачут от страха даже перед собакой, я невольно задумалась: неудивительно, что чжурчжэни — народ воинов, наделённых нечеловеческой силой. Всё это, видимо, плод суровых тренировок с самого детства. От царственных внуков до беднейших простолюдинов — все они выносливы, стойки и полны решимости не отставать от других. Такой кровный, упорный народ не может не стать могущественным.
Однако едва Ди Гуна собрался вскочить на коня вслед за мной, как из леса в двадцати шагах вдруг донёсся грозный рёв: «Ау-ау!» Я вздрогнула, сердце замерло от ужаса. Неужели чёрный медведь?.. Нет, этот рык… Боже правый, неужели амурский тигр?!
— Быстрее садись! — крикнула я в панике.
Ди Гуна нахмурил брови, и на его ещё не утратившем детской наивности лице мелькнула тревога. Но лишь на миг. Взглянув на меня, он уже был спокоен. Раздался звонкий звук — он выхватил меч из ножен и твёрдо произнёс:
— Нет времени! Этот зверь бегает очень быстро. По голосу слышно — голодный, не упустит добычу.
Едва он договорил, как из-за деревьев налетел сильный порыв ветра. В голове мгновенно всплыла древняя фраза: «Облака рождают дракона, ветер — тигра». И в самом деле — ветви затрещали, снег посыпался с деревьев, а из-под кустов донёсся глухой скрежет когтей, впивающихся в землю. Мне стало страшно, и я не решалась взглянуть в ту сторону.
Внезапно Ди Гуна громко крикнул:
— Крепче держи поводья и ни в коем случае не оглядывайся!
Я открыла глаза от испуга — в тот же миг он ударил коня Сяо Ну плоскостью клинка, и тот резко развернулся, устремившись в противоположную сторону. Я в ужасе попыталась натянуть поводья, но Сяо Ну несся, как одержимый. Сердце колотилось в груди, слёзы хлестали по лицу под порывами ветра. За спиной раздавался всё более грозный рёв тигра, будто сама земля дрожала под его шагами.
Нет! Ни за что! Как Ди Гуна справится в одиночку?.. Да ещё в таких условиях! Даже самый ловкий воин не выстоит против изголодавшегося амурского тигра!
В минуту опасности он велел мне спасаться, оставшись один на один с угрозой. Как я могу бросить его? Но… если я вернусь, то не только не помогу, а ещё и отвлеку его… Ногти впились в ладони до крови, я чуть не сошла с ума от отчаяния и изо всех сил закричала назад:
— Ди Гуна-а-а!
Мой крик пронзительно разнёсся над белоснежным лесом. Через полсекунды из глубины чащи донёсся чёткий, решительный ответ:
— Уезжай-а-ай!
Голос пронзил небеса и сердце, словно сотни когтей царапали душу до боли.
Тело дрожало, руки сами разжались, и я закрыла глаза. Раз Сяо Ну не остановить — я сама спрыгну с коня. Не смогу… просто уехать и оставить его…
В миг, когда я уже падала с седла, вдруг налетел порыв ветра — чья-то рука обхватила меня за талию. Мир закружился, и я оказалась в тёплых объятиях. В нос ударил тонкий аромат дурмана. Я в изумлении воскликнула:
— Это ты!
Цзунсянь поставил меня на землю и взглянул на возвращавшегося Сяо Ну:
— Почему отпустила поводья?
Я подавила испуг и закричала, будто с ума сошла:
— Быстрее! Спаси Ди Гуну! Тигр… там тигр!
Он бросил на меня потрясённый взгляд, мгновенно вскочил на Сяо Ну и хлестнул того парой плетей, устремившись обратно. Я не стала вытирать слёзы, а, спотыкаясь, побежала следом за конём. Ледяной ветер резал лицо, как нож. Слёзы сохли и снова текли. Снег хлестал, как ладони, направление терялось — я не помнила, сколько раз упала, но бежала, бежала…
Вдруг ветер принёс запах крови. Сердце заколотилось в груди, шаги ускорились сами собой. Ди Гуна… с тобой ничего не должно случиться! Ты не можешь погибнуть! У тебя ещё столько великих замыслов… Ты должен стать императором… Ты же обещал, что мы вместе поедем в Цзяннань…
— Ди Гуна-а-а! — закричала я, и зрачки сузились от ужаса.
На снегу лежали кровавые пятна. Цзунсянь стоял на коленях у дерева, а в его руках лежал окровавленный Ди Гуна с лицом белее снега. Цзунсянь прижимал рану на правом плече. Я бросилась к ним, задыхаясь:
— Ди Гуна…
Цзунсянь кивнул в сторону — я прикрыла рот, сдерживая крик. В пяти шагах лежал тигр с выпавшими кишками. Живот был разрублен мечом, из шеи сочилась тёмно-красная кровь, а на всех четырёх лапах — сплошная кровь. Дыхание Цзунсяня было прерывистым, на одежде — брызги крови, а на обнажённом предплечье — глубокая царапина.
— Не бойся, — сказал он, — Ди Гуна не задето в жизненно важное место. Я сам однажды пострадал от тигра и знаю, как действовать. Надо скорее везти его обратно.
Слёзы катились по щекам, но я сдержала рыдания и попыталась помочь поднять его. Вдруг чья-то рука сжала мою — липкая от крови. Я задрожала от волнения: Ди Гуна в сознании! Цзунсянь тоже удивился и радостно окликнул:
— Ди Гуна! Ди Гуна!
Когда он медленно открыл глаза, я уже не могла сдержать слёз — крупные капли падали на его руку. Ди Гуна слабо нахмурил брови и хрипло прошептал:
— Глупышка… не плачь… я ведь ещё не умер.
Я крепко сжала его ладонь и всхлипнула:
— Сам ты глупый!
Уголки его губ дрогнули в слабой улыбке, и в тёмных глазах мелькнуло облегчение:
— Пока ты рядом… даже смерть мне не страшна. Главное… чтобы ты всегда была со мной…
«Бах!» — словно что-то внутри меня разлетелось на осколки. Сердце разрывалось от боли.
— Хорошо… Обещаю, я всегда буду с тобой. Никогда не уйду, — кивала я, и он удовлетворённо улыбнулся.
Цзунсянь бросил на меня сложный взгляд, затем поднял Ди Гуну на спину. Я взяла Сяо Ну за поводья и, спотыкаясь, последовала за ним вниз по склону.
Когда мы вышли из леса, навстречу двигалась группа из нескольких десятков вооружённых стражников с факелами. Мы переглянулись с Цзунсянем. Вдруг двое-трое бросились вперёд:
— Маленькая госпожа!
Я вгляделась — это были Сюйэ и Хуалянь. Цзунсянь бросил на меня взгляд:
— Ты так долго отсутствовала?
Я кивнула, но вдруг заметила Тай Аданя, следовавшего за Сюйэ, и гнев вспыхнул в груди. Если бы он не потерял меня из виду, ничего бы не случилось. Я подошла ближе и резко окликнула:
— Как так вышло, что ты пропал?
Увидев наше измождённое состояние, Тай Адань упал на колени:
— Простите, маленькая госпожа! Просто… вы ехали слишком быстро, я…
Я не стала его больше ругать — виновата и сама. Сюйэ и Хуалянь подхватили меня, но, увидев Ди Гуну на спине Цзунсяня, в ужасе закричали и тут же приказали стражникам подавать карету. Я взглянула на Тай Аданя и вздохнула:
— Вставай, скорее беги в Павильон Жемчужины за лекарем! Скажи, что человека ранил тигр!
Он снова вздрогнул, на секунду замер, а затем вскочил на коня и помчался в город.
Ди Гуну осторожно уложили в карету. Цзунсянь спросил:
— Не отвезти ли его в Особняк Ляована?
Я покачала головой, прижимая к себе уже без сознания Ди Гуну:
— В таком виде он напугает боковую жену. Отвезём сюда, а когда станет лучше — тогда и вернём.
Он посмотрел на меня и сказал:
— Пожалуй, так и лучше. Ему будет приятно увидеть тебя, как только придёт в себя.
Я горько усмехнулась, гладя окровавленное лицо Ди Гуны:
— Хотела бы я, чтобы он никогда не встречал меня…
Цзунсянь помолчал, потом спросил:
— И в тот раз, когда напилась, тоже думала о нём?
Я промолчала. Он продолжил:
— Действительно нелегко оказаться между двумя братьями.
Я взглянула на него:
— Тебе всё известно.
Он улыбнулся. Я хотела что-то сказать, но вдруг заметила рану на тыльной стороне ладони Ди Гуны — похоже, нанесённую острым предметом. Цзунсянь тоже посмотрел и тихо пояснил:
— Наверное, боялся, что тигр побежит за тобой, и порезал руку, чтобы отвлечь зверя на себя.
Слёзы хлынули вновь. Каждая рана будто резала мою собственную плоть. Теперь я по-настоящему поняла, что такое «боль, пронзающая тело до костей».
В Павильоне Жемчужины горело множество светильников. Тай Адань привёл двух лекарей, которые уже больше часа лечили Ди Гуну в спальне. Цзунсянь сказал, что тигр, похоже, недавно был ранен и двигался медленнее обычного, да и зимняя одежда спасла от худших повреждений. К счастью, тигр не укусил — раны на левом плече и груди были от когтей, остальные царапины менее серьёзны. Я заметила, что и у Цзунсяня на руке рана, и велела Хуалянь принести тёплой воды, чтобы обработать её. Он лишь улыбнулся:
— Со мной всё в порядке. Лучше заботься о Ди Гуне. Я пойду.
Я кивнула:
— Хорошо. Сообщите Ляовану, но не говорите боковой жене.
Он похлопал меня по плечу:
— Понял. Только и ты береги себя.
Я горько усмехнулась, но вдруг заметила на его поясе окровавленную нефритовую флейту и невольно рассмеялась сквозь слёзы. Вот почему мелодия казалась знакомой — это же он играл в лесу! Зачем ему ночью в горах флейту дудеть?.. Хотя… если бы не он, Ди Гуна вряд ли выжил бы. Ладно, фразу «Я убью того, кто играет на флейте!» лучше забыть.
Лекари проработали больше часа, и столько же мучилась я. Когда все раны были перевязаны, Ди Гуна всё ещё не приходил в себя. Я спросила:
— Как он?
— Если до завтрашнего утра не начнётся жар, опасности нет, — ответил лекарь. — Нужно лишь обеспечить покой, пока раны заживают.
Я немного успокоилась:
— Всё равно останьтесь здесь. Я распоряжусь приготовить вам комнату. Пожалуйста, оставайтесь до завтрашнего вечера.
— Как прикажет госпожа, — ответил он вежливо, но я заметила тревогу в его глазах. Сердце сжалось — Ди Гуна, только бы с тобой ничего не случилось!
Я аккуратно вытирала кровь с руки Ди Гуны, когда снаружи послышались голоса. Вскоре вбежала Утунь, за ним следовал юноша лет шестнадцати, которого я раньше не видела — вероятно, старший сын Ляована, Ваньянь Чун.
— Сестра Гэ’эр, что случилось с братом? — обеспокоенно спросил Утунь.
Я утешающе улыбнулась:
— Не бойся, Утунь. Твой брат просто немного поспит.
Он надулся:
— Врёшь! Он же серьёзно ранен!
Ваньянь Чун прикрыл ему рот и тихо сказал:
— Не кричи, пусть Ди Гуна отдохнёт.
Утунь послушался и, бросив на меня злобный взгляд, сел в стороне.
Ваньянь Чун посмотрел на меня и спокойно произнёс:
— Пока удалось скрыть от боковой жены. Отец сегодня не в столице. Мы с Утунем пришли посмотреть. С Ди Гуной всё в порядке?
По его равнодушному тону я поняла, что братья не особо близки.
— Лекарь сказал, что если не начнётся жар, всё будет хорошо, — ответила я, не поднимая глаз и продолжая своё дело.
Вдруг вспомнила:
— Раз уж ты здесь, помоги переодеть Ди Гуну.
Он согласился. Я добавила:
— Только будь осторожен, не задень раны.
Ваньянь Чун кивнул:
— Понял.
Я вышла в соседнюю комнату. Хуалянь принесла горячую кашу. Когда она подавала мне миску, я заметила, что её пальцы дрожат.
— Что с тобой? — спросила я.
В этот момент вошла Сюйэ. Увидев состояние Хуалянь, она потемнела лицом, и обе опустились передо мной на колени. Я испугалась:
— Что вы делаете? Вставайте!
Хуалянь всхлипнула:
— Это было так страшно… Если бы с вами что-то случилось…
Хотя мне самой до сих пор было страшно, я постаралась успокоить их:
— Всё в порядке. Идите отдыхать. Вы же всю ночь не спали.
Сюйэ хотела что-то сказать, но вдруг дверь в спальню открылась. Утунь высунул голову:
— Брат очнулся! Зовёт сестру по имени!
http://bllate.org/book/3268/360157
Готово:
