Вернувшись в дом, Хуалянь и Сюйэ убирали со стола, а Улинда Сян принимала ванну в задней комнате. Я села на ложе и спросила:
— Который теперь час?
— Уже начало часа Свиньи, — ответила Хуалянь. — Маленькая госпожа ложится спать?
Я опустила голову, отхлебнула глоток чая и покачала головой с тяжёлым вздохом:
— Не спится.
Они переглянулись, но больше ничего не сказали и продолжили убирать.
Просидев немного, я почувствовала, как будто в груди сжимает тисками. Выглянув наружу, увидела лишь мелкие снежинки, тихо падающие с неба. Погода не казалась слишком суровой — можно было и выйти. Быстро натянув обувь, я направилась к двери. Хуалянь побежала за мной:
— Маленькая госпожа, куда вы?
Я остановилась:
— Принеси плащ. Мне нужно выйти.
Услышав это, Сюйэ и Линцяо тут же выбежали вслед:
— Так поздно! Куда вы собрались, маленькая госпожа?
— Да никуда особо, просто хочется прогуляться. Если переживаете, пусть со мной идёт Тай Адань.
Видимо, они поняли, что у меня на душе тяжело, и Сюйэ уже не стала возражать. Зайдя в дом, она принесла мне тёплый плащ и плотно укутала меня. Затем строго настрого наказала Тай Аданю и лишь после этого отпустила.
Оседлав Сяо Ну, я выехала за ворота усадьбы. Хотя снег всё ещё падал, ветра не было, в кармане грелась жаровня, а голова была уютно спрятана под капюшоном плаща — не так уж и холодно. Тай Адань молча следовал за мной, сохраняя ровно пять шагов дистанции — так я и просила. Он был человеком надёжным: когда я оглядывалась, расстояние всегда было почти в точности пять шагов.
— Маленькая госпожа, дальше — городские ворота, — донёсся до меня его голос.
Я вздрогнула от неожиданности. Городские ворота? А стоит ли выезжать за город? Давно уже не бывала в прежней усадьбе… или, вернее, в Современной академии. То место вызывало во мне смешанные чувства — и любовь, и боль. Я обернулась:
— Когда закрываются ворота?
Он заторопился:
— Неужели вы хотите выехать за город в такое время? Этого нельзя!
Я повысила голос:
— Ты, оказывается, всё лучше справляешься со своими обязанностями! Говори скорее, когда закрываются ворота?
Он почесал затылок, явно в замешательстве, и наконец ответил:
— Самое позднее — в три четверти часа Крысы.
Я кивнула с улыбкой:
— Отлично.
И, взмахнув кнутом, помчалась к воротам. Тай Адань испуганно вскрикнул и бросился за мной на коне.
Давно я не скакала так безудержно! Промчавшись сквозь ворота, я почувствовала прилив восторга и не удержалась — закричала от радости. Прохожие удивлённо останавливались и смотрели на меня. Я лишь смеялась им в ответ. Наверное, сочли меня сумасшедшей.
Несколько минут я наслаждалась ощущением, будто лечу на облаках, но вдруг поняла, что проскакала мимо усадьбы. Когда я остановилась, та самая усадьба почти исчезла в снежной мгле позади. Ещё хуже — Тай Аданя нигде не было видно. «Ох, глупец! — подумала я. — Неужели заблудился?»
Я немного походила вокруг, но он так и не появился. Впереди, на склоне холма, раскинулся большой лес. Под покровом снега он напоминал жемчужный пояс Великой Матери Небес, мерцая холодным, чистым светом. Несмотря на ночь, снег делал всё вокруг необычайно светлым — как перед рассветом: тихо, спокойно, безмятежно. Невольно я потянула поводья и направила коня в лес.
Бродя по лесу в одиночестве, я не чувствовала страха — вероятно, потому что бывала здесь раньше. Вспомнились те весенние и летние дни, когда мы с Ди Гуной часто приезжали сюда верхом. Сколько смеха и радости оставили мы здесь! А теперь я возвращаюсь одна… Тоска сжала сердце, всё казалось сном. Закрыв глаза, я будто снова ощущала его рядом — мы ехали плечом к плечу или вместе на одном коне, декламировали стихи, спорили о древних и новых временах…
— Шлёп!
С ветки свалился большой ком снега и угодил прямо за шиворот. Ледяной холод мгновенно пронзил всё тело. Я скривилась от холода — не следовало снимать капюшон!
На коне было неудобно стряхнуть снег, поэтому я спешилась и долго вытаскивала его из-под воротника. Потом аккуратно надела капюшон обратно. В тишине леса вдруг послышался печальный звук флейты — то нарастая, то затихая, прерывистый и скорбный. В этой глухомани он звучал особенно тоскливо, словно жалоба, полная страданий и тоски.
Меня охватило любопытство: кто в такое позднее время играет на флейте в горах? Неужели ещё один несчастный, как и я?
Прислушавшись, я вдруг почувствовала, что мелодия кажется знакомой — будто слышала её раньше, но не могла вспомнить где. Оглянувшись, увидела, что Сяо Ну полулежит на земле, явно устав. Я презрительно фыркнула: всего полгода не ездила на нём, а он уже стал ленивым и жирным!
Привязав поводья к дереву, я плотнее закуталась в плащ и пошла на звук, оставляя за собой глубокие следы в снегу.
Пройдя шагов тридцать, я внезапно провалилась под ноги. Сначала подумала, что просто глубокий снег, но оказалось — я падаю вниз! Вскрикнув, я с грохотом покатилась в яму. Снег с краёв посыпался мне на голову, почти полностью засыпав. Это было куда холоднее, чем снег за шиворот!
Дрожа всем телом, я выбралась из сугроба и с ужасом поняла: это не просто яма, а ловушка! И притом глубже моего роста!
Слёзы досады навернулись на глаза. Кто вообще копает такие ямы в глухомани? Если бы это была ловушка для зверей, там должен быть капкан… А если бы я на него наступила… В голове пронеслись ужасные картины: «изуродованное тело», «отделённая голова», «размозжённый череп»… Внезапно вспомнились те страшные события у лагеря Ваньянь Цзунханя. Сердце сжалось от страха и облегчения: хоть сейчас обошлось!
Что делать? В такой глуши, даже без зверей, ночью можно замёрзнуть насмерть или сойти с ума от отчаяния. Только что играла флейта, но теперь — тишина. Проклятая флейта! Хоть бы убила того, кто её дудел! Но сначала надо выбраться отсюда.
Я встала, уперев руки в бока, и попыталась залезть наверх. Но стены ямы были слишком скользкими и высокими, да и плащ мешал. Несколько попыток — и ничего. Силы быстро покидали меня, руки и ноги окоченели. В отчаянии я рухнула на дно и уставилась в крошечный клочок ночного неба над головой. «Неужели я сегодня умру в этой яме?» — пронеслось в голове.
Вдруг в сердце вспыхнула слабая надежда: тот, кто играл на флейте, наверняка ещё в лесу. Осталось только кричать и молиться, чтобы он услышал.
Я изо всех сил закричала:
— Помогите! Кто-нибудь! Спасите!
Эхо разнесло мой голос по лесу, но ответа не было. Всё вокруг оставалось ледяным и безмолвным. Я даже испугалась: а вдруг вместо человека придут звери? Лучше уж замёрзнуть, чем стать их обедом!
«Какая же я дура! — думала я. — Зачем вообще сюда приехала!»
— Помогите! Кто-нибудь! Спасите!
Не знаю, сколько я так кричала, но силы иссякали. Губы онемели, руки и ноги не чувствовались, в голове потемнело. Снег усилился — скоро я буду полностью засыпана. Ветер завывал в лесу, словно демоны, а ветки с треском ломались под тяжестью снега. Сначала я чётко слышала эти звуки, но потом веки стали тяжёлыми, мысли — расплывчатыми. Тело онемело, и я уже готова была провалиться в сон…
* * *
Я сплю? С трудом приоткрыв глаза, мне показалось, будто кто-то зовёт меня по имени. Голос звучал тревожно и обеспокоенно. Я хотела ответить, но не могла издать ни звука…
— Яньгэ! Где ты? Отзовись!
Я не ошиблась! Кто-то действительно идёт! Радость не передать словами. Это как если бы тебя уже вели по тропе в загробный мир, а вдруг кто-то схватил за руку и мягко сказал: «Осторожно, ты ошиблась дорогой». А потом повёл обратно — и перед тобой расцветает сад, полный света и цветов. Такое чувство невозможно описать. Сознание мгновенно прояснилось, и я из последних сил поднялась, ударяя головой о стену ямы, чтобы не уснуть. Вспомнила про Сяо Ну — если его найдут, то и до меня доберутся по следам. Главное, чтобы снег ещё не замёл их…
От боли в голове я немного пришла в себя. Внезапно послышались шаги, приближающиеся всё ближе. Сердце заколотилось: кто это? Тот, кто звал меня? Или зверь?
Я напряжённо смотрела вверх. Семь частей радости, три — тревоги. И вдруг над краем ямы раздался хриплый, но до боли знакомый голос:
— Ты, глупая!
Я оцепенела. Передо мной стоял он — с лицом, исчерченным болью и тревогой. Слёзы хлынули рекой.
— Ди Гуна… Как ты…
Сквозь слёзы он прыгнул ко мне в яму и крепко прижал к себе, растирая мои окоченевшие щёчки. Я рыдала, пытаясь что-то сказать, но он прижал свои ледяные губы к моим, не давая вымолвить ни слова. Его поцелуй был страстным, почти отчаянным. Слёзы стекали в уголки рта, смешиваясь с дыханием, языком, губами… Я задыхалась, но постепенно тепло возвращалось в тело, пальцы и ноги снова начали чувствовать.
— Ммм…
Снег упал мне на голову. Ди Гуна отстранился, снял мой капюшон.
— Зачем снимаешь? — прошептала я, всё ещё тяжело дыша.
Он расстегнул мой плащ и нахмурился:
— Он мокрый. Тебе станет ещё холоднее. Надень мой.
Я покачала головой и придержала его руку:
— Нельзя! А ты сам как?
Он не ответил, быстро снял с меня плащ, потом свой — и укутал меня в него. Я снова попыталась возразить, но он строго посмотрел на меня и надел на голову тёплую шапку из соболя. Вытерев мне слёзы, он с тревогой сказал:
— Надо скорее уходить. Если снег усилится, из леса не выбраться.
Я кивнула и провела рукой по его лысине:
— У меня ещё есть волосы для тепла. Лучше ты надень шапку. Тебе же…
— Молчишь, женщина! — перебил он и слегка укусил меня за губу в наказание.
Я покраснела и оттолкнула его:
— Не смей пользоваться моментом!
Ди Гуна усмехнулся, поднял меня и вдруг опустился на одно колено, согнув спину:
— Ступай мне на спину и выбирайся. Быстрее!
— А?! — вырвалось у меня. Как я могу наступить на него? Даже слугам в карете я не решалась наступать на спину, а тут…
Ди Гуна нетерпеливо подгонял:
— Давай! Снег усиливается — не выберемся из гор!
И добавил с усмешкой:
— Если будешь медлить, не ручаюсь, что не воспользуюсь моментом. Всё равно здесь никого нет.
Я закатила глаза, но понимала: медлить нельзя. Глубоко вдохнув, я поставила правую ногу ему на спину. Думала, он хотя бы дрогнет или пискнет. Но даже когда я поставила вторую ногу — ни звука. Будто ступенька без чувств.
Он не хотел, чтобы мне было больно за него.
Выбравшись наверх, я облегчённо выдохнула: спасена… спасена… Только спаситель оказался самым неожиданным.
Я протянула руку, чтобы помочь ему, но Ди Гуна махнул рукой. Не успела я моргнуть, как он уже стоял рядом, отряхивая снег с одежды. Я безнадёжно опустила руку — люди действительно несравнимы!
Он взял меня за руку и повёл вперёд, тихо смеясь мне на ухо:
— Оказывается, ты немало весишь.
Я рассердилась и покраснела, остановившись и уставившись на него. Ди Гуна фыркнул, поправил воротник моего плаща и щёлкнул меня по носу:
— Шучу. Пойдём скорее.
Я опустила голову:
— Иди уже.
Ди Гуна тоже приехал верхом, но не помнил, где привязал коня. Мы нашли Сяо Ну — именно по нему Ди Гуна и выследил меня. Ленивый конь полулежал на земле, дремая. Я пнула его раз — не шелохнулся. Пнула второй — он вздрогнул, как от кошмара, вскочил и встряхнул гривой, глядя на меня с покорным видом.
Так и хочется зарезать его и съесть!
http://bllate.org/book/3268/360156
Готово:
