Я в ужасе замахала руками:
— Да это же твой неизменный спутник! Подарок слишком дорогой — я не смею принять.
Уголки его губ изогнулись в лукавой улыбке:
— Какая у тебя память! Должно быть, ты очень внимательно за мной следишь.
Мне стало неловко. Этот мальчишка явно издевается! Не понимаю, почему у меня вдруг жаром бросило в лицо. Видя, что я всё ещё не беру подарок, он просто вложил кинжал мне в руки.
Удай с изумлением воскликнул:
— Ди Гуна, ты сошёл с ума? Этот кинжал тебе в первый день рождения подарил сам император! Ты даже нам не разрешал до него дотрагиваться!
— Заткнись, — бросил Ди Гуна, бросив на него сердитый взгляд, и поднял кнут, собираясь уезжать.
Хотя происхождение клинка меня поразило, отказываться дальше уже не смела и лишь тихо поблагодарила:
— Спасибо.
Он развернул коня и, не оглядываясь, засмеялся. Удай тут же поскакал за ним. Я опустила глаза на этот драгоценный подарок — оказалось, его дед, основатель империи Цзинь, император Тайцзу Ваньянь Агуда, преподнёс его внуку ещё в младенчестве. Почему Ди Гуна отдал мне столь ценную вещь? Приняв этот подарок, я не знала — к счастью он или к беде… Ещё в первый день моего прибытия в Цзинь я молилась, чтобы мне не пришлось иметь ничего общего с этим демоном. Но, похоже, всё только начинается…
Из груды подарков я выбрала лакированную фиолетовую шкатулку с облаками, выстелила дно мягким шёлком из Хучжоу и бережно уложила туда кинжал Ди Гуны. Сложив ладони, я прошептала про себя молитву.
Линцяо удивилась:
— Разве не следует выставить его на видное место? Почему маленькая госпожа убирает?
Я подумала: а вдруг потеряется? Или запылится? А если вдруг драгоценные камни отвалятся?.. Что, если однажды Ди Гуна попросит вернуть кинжал? Тогда я должна буду вручить его в безупречном состоянии и при этом ещё и угодливо улыбнуться!
В это время Хуалянь распахнула дверь:
— Маленькая госпожа, к вам… к вам гости!
Я нахмурилась:
— Кто?
Сама же тут же поняла: что-то не так. Если бы пришли Бодие или Хэла, Хуалянь не стала бы называть их «гостями». Пока я недоумевала, снаружи раздался сладкий, звонкий женский голос:
— Мы же все в одной семье! Не хлопочите зря!
Я вскочила с ложа. «В одной семье»? Неужели жена или дочь Ваньянь Цзунханя пришли? Зачем? Мстить за Тукну?
Увидев, что Хуалянь застыла в дверях, я резко потянула её к туалетному столику:
— Не стой как вкопанная! Ты хочешь, чтобы я так, с растрёпанными волосами, встречала гостей?
Она поспешно кивнула и взялась за гребень, чтобы уложить мне причёску. Линцяо проворно подала шкатулку с украшениями, сверкающими драгоценностями. Я покачала головой, взяла ножницы и «шлёп-шлёп» срезала две жасминовые веточки, одну за другой воткнув в пряди у висков.
Линцяо спросила:
— Не слишком ли просто?
— Пусть будет просто, — ответила я. — Дома, в повседневной обстановке, чересчур нарядно выглядеть — нелепо.
Хуалянь усмехнулась и выбрала из шкатулки пару серёжек в виде цветков магнолии:
— Наша маленькая госпожа и без косметики в десять тысяч раз прекраснее этой госпожи Пучаш!
Я поправила платье и спросила:
— Госпожа Пучаш? Это законная жена?
— Нет, третья госпожа, — ответила Сюйэ, входя в комнату и намекая, что пора выходить встречать гостей. — Но последние годы она особенно любима маршалом.
Я удивилась: значит, эта третья госпожа — настоящая красавица из племени Журчжэнь.
— И… пришла не только третья госпожа, но и принцесса Шуньдэ из династии Сун, — спокойно добавила Сюйэ.
Я ошеломлённо посмотрела на Хуалянь. Та беззаботно усмехнулась:
— Три года назад император пожаловал её маршалу.
Я машинально кивнула. Так вот как Ваньянь Цзунхань умеет хранить секреты — молча взял себе принцессу! Внезапно мне пришла в голову ещё одна мысль, и я вопросительно взглянула на Линцяо. Та никак не отреагировала — видимо, принцесса Шуньдэ её не знает.
Ещё не дойдя до гостиной, я почувствовала, как в нос ударил густой запах духов. Инстинктивно приподняла платок и прикрыла им лицо. Войдя в зал, увидела двух цветущих женщин, весело беседующих. Сюйэ поддержала меня под руку и с улыбкой сказала:
— Пришла маленькая госпожа.
Я не могла определить, кто из них Шуньдэ, а кто госпожа Пучаш, но обе были одеты чрезвычайно ярко, за спинами у каждой стояло по пять-шесть служанок и горничных — явно пришли демонстрировать своё превосходство. Увидев меня, они не встали, лишь ласково и насмешливо уставились на меня. Я тоже не стала церемониться и прямо направилась к главному месту.
На их лицах мелькнуло удивление. «Неужели вы думаете, — подумала я про себя, — что, раз я приёмная дочь Ваньянь Цзунханя, то должна кланяться вам, как приёмной дочери перед старшими?»
— Надеюсь, наше внезапное посещение не покажется вам дерзостью? — сказала женщина покрупнее, но с довольно нежными чертами лица и особенно выразительными, будто гипнотизирующими, глазами в форме феникса. Её речь на китайском была не совсем чистой, и я решила, что это и есть госпожа Пучаш. Значит, та стройная, тонкая в талии — принцесса Шуньдэ.
— Откуда такие слова! — улыбнулась я вежливо и открыто, но платок от лица не убрала, прикрывая лишь нижнюю часть лица. — Гэ’эр каждый день мечтает, чтобы кто-нибудь зашёл в гости. Не ожидала, что приедет сама госпожа. Простите, что не вышла встречать — надеюсь, вы не в обиде.
Принцесса Шуньдэ спросила:
— Почему маленькая госпожа всё время прикрывает лицо платком? Ведь мы пришли именно за тем, чтобы увидеть вас!
Я удивилась: на лице принцессы не было и тени тоски по родине. Напротив, она сияла, её подбородок был полноват — явно живёт в полном довольстве и даже решила наведаться сюда ради развлечения.
Госпожа Пучаш косо взглянула на неё, и её выражение лица слегка помрачнело — видимо, ей не понравилось, что принцесса так угодливо заговорила, унижая себя.
Я уже собиралась ответить, когда Линцяо подала мне чашку чая и с улыбкой сказала:
— Нашей маленькой госпоже не нравятся слишком резкие ароматы.
Я с трудом сдержала смех и строго посмотрела на неё. Принцесса и госпожа Пучаш явно смутились. Я слегка кашлянула и естественно опустила платок. Обе женщины уставились на меня — их взгляды были сложными, лица — напряжёнными. Особенно госпожа Пучаш: в её глазах мелькнула едва уловимая грусть, и её высокомерная осанка мгновенно сникла.
Но лишь на мгновение. В следующий момент в уголках её алых губ появилась странная улыбка. Пока я размышляла над её смыслом, за дверью раздался детский смех.
Сюйэ поспешила выйти посмотреть, но не успела сделать и нескольких шагов, как в зал вбежали двое детей и бросились к госпоже Пучаш. Тай Адань робко взглянул на меня с порога. Линцяо шепнула мне на ухо с негодованием:
— Да они даже сыновей привели!
Мне стало неприятно. В этом доме царил шум и гам — неужели они считают мою резиденцию просто городской усадьбой Ваньянь Цзунханя? Или пришли похвастаться своими «плодами любви»? Я слегка нахмурилась. Сюйэ смущённо улыбнулась.
Дети — один лет десяти, другой около пяти — устроились по обе стороны колен госпожи Пучаш и начали капризничать. Принцесса Шуньдэ указала на младшего:
— Это сын третьей госпожи — Яоду.
Госпожа Пучаш самодовольно засмеялась и, глядя на старшего, сказала:
— Это любимый внук маршала — Биндэ.
Я внутренне вздрогнула: этот ребёнок — внук Ваньянь Цзунханя! Он уже высокий, с чёрными, блестящими глазами, любопытно разглядывал меня. В груди вспыхнул гнев: зачем они привели этого почти взрослого Биндэ? Хотят напомнить мне, что Ваньянь Цзунхань вполне может быть моим дедом?
Яоду несколько раз оглядел меня и спросил:
— Кто это?
Биндэ засмеялся, поднял подбородок и спросил:
— Ты и есть Яньгэ?
Он оглядел комнату и одобрительно кивнул:
— Неплохо, неплохо. Дедушка тебя очень балует — живёшь в таком большом доме одна.
Я не поняла, есть ли в его словах скрытый смысл, и лишь слегка улыбнулась. Но Яоду тут же изменился в лице и на журчжэньском языке бросил в мою сторону грубость. Хотя я плохо понимаю этот язык, по его тону было ясно — это не комплимент. Сдерживая гнев, я встала. Он, кажется, собрался повторить, но Биндэ строго посмотрел на него, и тот замолчал.
Я с лёгкой улыбкой спокойно сказала:
— Мы теперь знакомы. Думаю, ещё не раз увидимся. Когда отец вернётся, обязательно расскажу ему, как третья госпожа заботится о воспитании сыновей и как тепло ко мне отнеслась. Уверена, он будет очень доволен.
Игнорируя изумлённое выражение лица госпожи Пучаш, я оперлась на руку Линцяо и направилась к выходу:
— Я устала. Тётушка, проводи гостей.
В комнате, наполненной ароматом сандала, я мрачно сидела на ложе, глубоко вдыхая и выдыхая, чтобы успокоиться. Сюйэ вошла с извиняющимся видом:
— Не принимайте близко к сердцу детские слова, маленькая госпожа.
Я горько рассмеялась:
— Именно дети говорят правду. Не думай, тётушка, что я не понимаю журчжэньский. Если ребёнок так думает, значит, либо его специально учили, либо в усадьбе болтают всякие сплетни. Что они задумали? Думают, что я лёгкая добыча?
Линцяо тоже возмущалась:
— Посмотрите на эту госпожу Пучаш — важничает, будто иметь сыновей — великое достижение! Привела их сюда, чтобы похвастаться!
Я фыркнула и уставилась на лёгкий дымок, поднимающийся из благовонницы Бошань. В душе медленно расползалась прохлада. Я живу одна за городом, но и здесь не избежать женских интриг. Боюсь представить, что будет, если однажды мы окажемся под одной крышей. Сможет ли тогда моя жизнь быть спокойной? Скорее всего, к тому времени все тонкие нити чувств между мной и Ваньянь Цзунханем истончатся до предела. И я стану настоящей изгнанницей, чужой в этом доме…
Ещё больнее стало от того, что я вдруг увидела внука Ваньянь Цзунханя — этого Биндэ, чьи черты лица на пятьдесят процентов похожи на его деда. Внутри снова зашевелилась та самая боль. Я старалась забыть о нашей огромной разнице в возрасте, но снова и снова реальность напоминала мне об этом. Пусть он и остаётся таким же величественным и могучим, но однажды, когда я буду в расцвете сил, он состарится. Это эгоистично и жестоко звучит, но он не тот человек, на которого я могу положиться в этой древней эпохе до конца жизни. Я не могу этого отрицать и не могу убежать от этой истины…
— Не ходите за мной, я хочу побыть одна, — сказала я.
Лето в Хуэйнине быстро уходило, и погода становилась прохладной. На закате особенно чувствовалась осенняя сырость. Я накинула белоснежную накидку с вышитыми камелиями и, взяв Сяо Ну за руку, вышла из усадьбы. За спиной раздался заботливый голос Сюйэ:
— Возвращайся пораньше.
Я обернулась и улыбнулась в ответ. В груди потеплело. Все они относятся ко мне по-настоящему хорошо. Сначала я думала, что это просто их обязанность, но со временем поняла — их забота выходит далеко за рамки служебных отношений. Они искренне любят и жалеют эту девушку, оказавшуюся в чужой земле. И я тоже давно стала считать их своей семьёй. За эти три года Ваньянь Цзунхань часто отсутствовал, и именно они дарили мне больше тепла, чем он.
Внезапно за спиной раздался детский голосок:
— Почему ты одна?
Я обернулась и увидела Ди Гуну, сидящего верхом на коне на склоне холма. Он молча смотрел на меня.
Я подошла ближе, собираясь поклониться, но он махнул рукой:
— Не надо.
Я улыбнулась:
— А ты разве не один?
«Этот Ди Гуна, — подумала я, — всё чаще выезжает за город. В следующий раз надо быть внимательнее, чтобы не встретиться с ним снова».
Он тихо усмехнулся:
— Один я и одна ты — это одно и то же?
Я растерялась, но он пояснил:
— Здесь глухое место. Вдруг нападут разбойники? Ты ведь знаешь, как ты красива.
Я фыркнула: так он беспокоится за мою безопасность! Решила подразнить его:
— А что с моей внешностью?
Тут же пожалела: зачем я вообще с ним заговариваю? Разве я не хотела избегать его?
Ди Гуна сердито взглянул на меня, но щёки его слегка порозовели. Внутри у меня всё защекотало: вот теперь он похож на ребёнка! Стыдливый, упрямый, милый мальчишка!
Он посмотрел в сторону усадьбы и неожиданно спросил:
— Сегодня к тебе приходили докучать?
Я удивлённо взглянула на него. Он продолжил:
— Сегодня видел карету из усадьбы Няньханя, направлявшуюся к тебе. Няньханя нет в столице, значит, это его жёны и наложницы.
Я только «охнула», и на душе стало тяжело. Даже Ди Гуна понял, что эти женщины пришли с недобрыми намерениями — значит, я не преувеличиваю.
Он, видя мою унылость, рассмеялся:
— Чего бояться? Мне кажется, ты не из тех, кто позволит себя обидеть.
http://bllate.org/book/3268/360116
Готово:
