Лишь когда Тай Адань, шедший в десяти шагах позади, поклонился ему, я начала кое-что понимать. Однако Ваньянь Цзянь, по-видимому, угадал мои мысли и громко рассмеялся:
— Я узнал тебя не потому, что увидел Тай Аданя. Просто с самого дальнего конца улицы почувствовал — это ты.
Я не могла разгадать скрытого смысла в этих словах и лишь слегка улыбнулась, слегка наклонив голову в знак приветствия:
— Встретить вас в таком пустынном месте — настоящее везение.
В сумерках я не могла разглядеть его глаз, но ощущала, как пристальный и ясный взгляд устремлён прямо на моё лицо. Он тихо усмехнулся, и в его голосе прозвучало любопытство:
— Сегодня, пожалуй, мы впервые по-настоящему встретились.
Щёки мои слегка порозовели — только сейчас я осознала, что на мне нет вуали. Я растерялась, не зная, что ответить, но в этот миг он уже сказал:
— Ночью холодно. Пора возвращаться.
Я растерянно кивнула. Он уже вскочил на коня, развернулся и ускакал прочь, оставив в воздухе лёгкий, почти неуловимый аромат.
Когда наступило тепло, жасмин, который всю зиму берегли в теплице, зацвёл пышно и обильно. Двор утопал в нежных лепестках, и от одного взгляда на них сердце становилось мягким и спокойным. Я вынесла шезлонг под дерево, наслаждалась ароматом цветов и отдыхала с закрытыми глазами — было невероятно приятно. Но Ваньянь Цзунхань всё не возвращался, и я начала по нему скучать.
После послеобеденного сна захотелось пить, и я собралась встать, чтобы налить воды. Но, открыв глаза, увидела Линцяо, сидевшую у кровати и смотревшую на меня. На её щеках блестели слёзы. Она не ожидала, что я проснусь так внезапно, и на мгновение замерла, затем быстро отвернулась, вытирая слёзы. Я села и спросила:
— Кто тебя обидел?
Она покачала головой и тихо ответила:
— Просто глядя на то, как ты повзрослела, вспомнила прежние времена.
Я помолчала, огляделась вокруг и спокойно произнесла:
— Линцяо, ты сердишься на меня за то, что я признала врага своим отцом?
Она обернулась, вздохнула с сожалением и сказала:
— Сначала так и думала… Но прошло уже два года, и я всё поняла. В такие смутные времена главное — остаться в живых. Какой бы ни была наша обида, мы, простые женщины, всё равно ничего не можем изменить.
Она помолчала, и на лице её появилась лёгкая улыбка:
— В тот день именно этот военачальник из золотой армии спас тебе жизнь. Он всегда проявлял к тебе особую заботу. Я лишь хочу, чтобы мы могли жить спокойно и в безопасности. Забудь прежние дни во дворце — они не были счастливыми. Смело будь его приёмной дочерью. А я… тоже забуду, что ты — Сяо Ци.
Мне стало грустно. Я сжала её руку:
— Но я всё равно не могу перестать волноваться за принцессу.
С тех пор как я привела Линцяо обратно, моя свобода сильно уменьшилась. Ваньянь Цзунхань внешне не упрекал меня, но строго наказал Сюйэ и другим служанкам не выпускать меня в город без разрешения. Я не хотела создавать им трудностей, и последние два-три месяца почти не выходила на улицу. Служанки держали рты на замке и глаз не спускали с меня — даже на секунду отвлечь их было невозможно.
Линцяо бросила взгляд на дверь и, наклонившись ко мне, прошептала на ухо:
— В прошлый раз, когда мы с Хуалянь ходили за тканями, я узнала, где находится Прачечная.
— Правда? — удивилась я.
Она кивнула:
— Всё это время не находилось возможности рассказать тебе. Только сегодня получилось.
Я взволновалась и уже хотела обсудить план, но вдруг услышала за дверью звонкий перезвон бус. Быстро сделала знак Линцяо проверить, не подслушивает ли кто — если нас услышат, всё пойдёт прахом. Через мгновение Линцяо вернулась:
— Никого нет. Наверное, тебе показалось.
Я облегчённо выдохнула — пусть и правда показалось.
Когда наступило лето, Хуалянь и Сюйэ повели меня в город выбирать ткани для нового платья. Обычно в этом не было нужды — раньше они сами шили мне одежду, и фасоны с расцветками мне всегда нравились. Но на этот раз предлог был лишь поводом выбраться в город. К моему удивлению, Сюйэ легко согласилась. Неужели за два года моего примерного поведения они наконец мне доверяют?
Перед выходом Хуалянь, как обычно, принесла вуаль и, улыбаясь, сказала:
— Надень-ка её как следует. А то какой-нибудь молодой господин увидит тебя — и будут потом хлопоты.
Я покраснела, но в то же время почувствовала лёгкое любопытство. Уже почти два года я не видела Ваньянь Цзунханя. Как он отреагирует, увидев меня теперь?
Но его слова, сказанные много лет назад, всё ещё звучали в моей голове: «Все мужчины подвержены страсти к красоте». От этой мысли меня охватило беспокойство. Хотя теперь всё уже решено, и я постепенно успокоилась, мечтая лишь о простой жизни — есть, читать книги… Но что, если однажды он захочет сделать меня своей наложницей или женой? Похоже, мне действительно пора всерьёз задуматься об этом.
По дороге я и Линцяо ненавязчиво направлялись в сторону Прачечной. К счастью, поблизости находилась лавка, открытая ханьцами, и Хуалянь с Сюйэ ничего не заподозрили. Под палящим солнцем, среди толпы людей и гула множества языков, голова моя гудела и кружилась.
Свернув в тихий переулок, мы увидели скромную, но изящную лавку, спрятавшуюся среди шумного рынка. Сюйэ сказала, что эта тканевая лавка «Хэцзи» работает в Хуэйнине уже около пяти лет. Владелица — одна из трёх сестёр из Сучжоу, все они были вышивальщицами. Несмотря на уединённое расположение, среди знати чжурчжэней лавка пользовалась большой известностью. У них всегда были в наличии лучшие ткани — шуцзинь, судуань — и они редко заканчивались. Многие знатные дамы были постоянными клиентками, и даже платье, которое я носила сейчас, было сшито здесь.
Едва переступив порог, я почувствовала прохладу и свежесть. В углу стоял большой кувшин с охлаждёнными фруктами, источавшими лёгкий, приятный аромат — не такой резкий, как у большинства благовоний. Внутри всё было устроено со вкусом и без излишеств. Лишь у входа в заднюю комнату стоял ширм из палисандра с вышивкой пионов, указывая на высокий статус заведения.
За прилавком сидела молодая женщина. Узнав Хуалянь, она тепло поприветствовала нас, предложила сесть и велела подать чай. Сюйэ улыбнулась:
— А где ваша дочь? Почему её не видно в лавке?
Та засмеялась:
— Она никогда не сидит на месте — наверное, бегает с детьми.
Затем её взгляд упал на меня:
— Выбираем ткань для этой маленькой госпожи?
Хуалянь уже листала образцы и сказала:
— Конечно. Есть ли что-то новенькое?
Женщина кивнула, открыла резной шкафчик и с гордостью произнесла:
— Эта партия шуцзиня пришла всего два дня назад. Вчера уже многое раскупили. Остались лишь ткани спокойных оттенков — думаю, они как раз подойдут вашей госпоже.
Я кивнула, подошла и, взглянув на образцы, указала на лиловый шуцзинь с узором лотоса:
— Мне нравится этот.
Линцяо подошла поближе и, подмигнув, сказала:
— А тот сапфирово-синий тоже очень красив.
Я улыбнулась:
— Лиловый такой нежный.
Сюйэ похлопала Линцяо по плечу:
— Наша маленькая госпожа совсем взрослая стала.
Я смутилась и бросила на неё недовольный взгляд, но в этот момент в лавку вошли две ярко одетые девушки. Раздался звонкий смех, и та, что в зелёном, громко воскликнула:
— Хэ Мяоцин, покажи-ка нам самые свежие ткани!
Я нахмурилась. Какая же грубая девушка — прямо по имени обращается к хозяйке! Взглянув внимательнее, я похолодела — это была Татату!
Она тоже меня заметила. Её улыбка мгновенно исчезла, сменившись надменным выражением лица.
— Какая неудача.
Рядом с ней стояла девушка лет тринадцати-четырнадцати, со средней внешностью и тонкими, как нитка, губами. Взгляд её был таким же высокомерным, и она с любопытством уставилась на меня.
Я лишь бросила на Татату холодный взгляд и снова занялась выбором ткани. Хотелось ответить ей тем же, но, вспомнив, что она — двоюродная племянница нынешней императрицы Танго, решила не искать неприятностей. Сюйэ и Хуалянь вежливо поклонились, и только тогда я узнала, что вторая девушка — дочь Ваньянь Цзунханя, Тукна. Я невольно ещё раз оглядела её. Неудивительно, что такая надменная — вся в отца.
Татату, покачивая своей толстой талией, подошла ближе, презрительно взглянула на выбранную мной ткань и, обращаясь к Тукне, сказала:
— Иди сюда! Этот лиловый шуцзинь с лотосами идеально тебе подойдёт.
Хэ Мяоцин натянуто улыбнулась:
— Эта маленькая госпожа уже выбрала эту ткань. Может, посмотрите что-нибудь другое? Вот, например, с пионами — тоже очень красиво.
Татату фыркнула и с насмешкой уставилась на меня:
— Яньгэ, Яньгэ! Ты ведь целыми днями ходишь с вуалью, потому что уродлива! Зачем тогда тратить силы на выбор одежды? Всё равно ничего не спасёт!
Тукна ахнула и с изумлением спросила:
— Так это та самая ханьская девушка, которую привёз мой отец?
Сюйэ и Хуалянь смутились и поспешили сказать:
— Мы ещё не представились…
Но Сюйэ не успела договорить, как взгляд Тукны уже наполнился отвращением и завистью:
— Неудивительно, что отец всё эти годы так часто ездил в подмосковную резиденцию! Все ханьцы — бесстыдные кокетки!
Я вспыхнула от гнева. Довольно терпеть! Раз дали слабину — сразу лезут на рожон и оскорбляют всех подряд.
— Повтори-ка это ещё раз!
Сюйэ, хоть и была недовольна, испугалась, что дело зайдёт слишком далеко, и вместе с Хуалянь потянула меня назад, пытаясь уладить конфликт. Линцяо встала передо мной и гневно воскликнула:
— Наша маленькая госпожа знатнее всех в золотой армии!
Я вздрогнула — что это она несёт? Сюйэ бросила на меня сложный взгляд, а затем, приняв покорный вид, обратилась к Тукне:
— Когда военачальник вернётся в столицу, он заберёт нашу маленькую госпожу к себе в дом. Вам ещё долго предстоит жить под одной крышей.
И, обеспокоенно глядя на меня, добавила:
— У госпожи такой плохой вид… Не удар ли солнца? Если военачальник узнает, будет беда. В прошлый раз, когда она простудилась, он примчался из армии и чуть не отрубил нам головы.
Тукна сначала готова была броситься на меня, но, услышав это, с изумлением посмотрела на меня и сразу сникла. В её глазах мелькнул страх. Татату подхватила её под руку:
— Не стоит злиться на неё. Даже «кокетка» — это слишком лестно для неё!
Затем, скривив губы, холодно бросила:
— Сегодня я забираю эту ткань!
И протянула руку, чтобы схватить её. Я фыркнула и резко отбила её руку. В этот момент Линцяо ткнула меня в спину. Я мгновенно поняла, что к чему, быстро сунула ткань за пазуху и бросилась к двери, бросив через плечо:
— Хотите — догоняйте!
Я не обращала внимания на испуганные крики Сюйэ и Хуалянь и мчалась, будто за мной гналась смерть. Улицы были узкими и переполненными людьми, но я ловко проскользнула через два квартала, в то время как стражники запутались в толпе. Татату, скорее всего, не гналась за мной — ей просто хотелось подразнить меня, а не получить ткань. Такие люди… Мне даже неудобно за них стало!
Я приблизительно помнила описание Прачечной, данное Линцяо. Ещё двести шагов — и я должна была добраться до места. Хорошо, что Линцяо напомнила мне вовремя, иначе я бы, ослеплённая гневом, забыла о главном. Но, пожалуй, стоит поблагодарить Татату и Тукну — они создали мне уникальную возможность, и теперь я могла уйти от Сюйэ, не придумывая оправданий.
Казалось, я уже вышла за пределы Хуэйниня, когда наконец увидела группу зданий в пустынном месте. «Пустынном» — потому что вокруг не было ни лавок, ни таверн, ни уличных торговцев. Однако время от времени мимо проходили группы мужчин. У меня возник вопрос: это и есть Прачечная золотой армии? Почему здесь так много мужчин?
Кто-то окликнул меня. Я обернулась — это была запыхавшаяся Линцяо.
— Госпожа, вы бегаете, как лань… Я чуть не упала от усталости…
Я похлопала её по спине:
— Никто не последовал за нами?
Она кивнула:
— Все разошлись в разные стороны искать.
Затем огляделась и удивлённо добавила:
— Столько мужчин… Похоже скорее на казармы золотой армии.
Я нахмурилась:
— Не ошиблась ли ты с информацией?
Она покачала головой, вытянув шею, чтобы получше рассмотреть окрестности:
— Спрашивала у троих — все сказали, что здесь. Хотя… они очень удивились, когда я расспрашивала о Прачечной, и поначалу не хотели говорить.
Вдруг я вспомнила:
— А что ты имела в виду, сказав ту фразу?
Линцяо на мгновение замерла, потом засмеялась:
— Хи-хи, просто запугала их.
http://bllate.org/book/3268/360104
Готово:
