Хуалянь прикусила губу и промолчала — вероятно, вспомнила, что и сама наполовину ханька. Убедившись, что она больше не станет мне преградой, я двинулась на звук. Вскоре оказалась у задних ворот чьего-то двора. Хотя это и не был парадный вход, ворота выглядели по-настоящему роскошно: алые створки, изысканная резьба — словно хозяин нарочно демонстрировал своё богатство и положение.
Хуалянь тревожно взглянула на меня, давая понять: здесь живёт опасный человек. Я глубоко вдохнула и уже собралась подойти ближе, как вдруг изнутри раздался оглушительный удар — будто что-то с силой врезалось в дверь. Ворота скрипнули и распахнулись, и наружу, спотыкаясь, выбежала растрёпанная девушка в помятой одежде.
Мы с Хуалянь поспешили подхватить её. Сразу же за ней выскочил мужчина с грубым лицом и толстой талией, бормоча ругательства и размахивая окровавленным кнутом. Девушка вскрикнула от ужаса, упала на колени и, вцепившись в мою руку, стала умолять о спасении.
Увидев её лицо, я остолбенела: «Это же Линцяо! Как она оказалась в Цзиньской империи!»
Пока я ещё пребывала в изумлении, мужчина потянулся, чтобы утащить Линцяо обратно. Я тут же загородила её собой и крикнула:
— Как ты смеешь днём, при свете солнца, обижать женщину! Ты вообще мужчина или нет?
Увы, этот, казалось бы, грозный выкрик прозвучал из уст ребёнка. Вместо устрашения он вышел мягким и детским, лишённым всякой угрозы.
Линцяо вздрогнула и посмотрела на меня с недоумением и растерянностью. Она явно узнала голос. Я быстро подмигнула ей, давая знак молчать.
Лицо мужчины потемнело от гнева. В этот момент из ворот выбежала другая девушка, успокаивающе положила руку ему на плечо и, указывая на нас, резко бросила:
— Вы хоть понимаете, на чьей территории устраиваете беспорядки!
С этими словами она шагнула вперёд, чтобы увести Линцяо. Я в панике пнула её ногой. Девушка вскрикнула:
— Ах!
Она разъярённо уставилась на меня и занесла руку для удара, но вдруг её запястье схватила чья-то большая ладонь.
— Татату, зачем ты ссоришься с детьми?
Я оцепенела, глядя на этого внезапно появившегося мужчину. На нём были одежды знатного нюйчжэньского аристократа, лицо — как нефрит, глаза — словно звёзды, а на губах играла лёгкая улыбка. Внешне он выглядел учтиво, но сила в его руке была немалой — Татату не могла пошевелиться.
— Сайли! — возмутилась она, пытаясь вырваться. — Советую тебе не вмешиваться! Эта нахалка оскорбила нашего господина, и ты всё ещё мешаешь мне проучить её?
«Господин»? Это почётное обращение, которым в Цзиньской империи называли только членов императорского рода. Значит, этот толстый, грубый мужчина… знатный аристократ, да ещё и из императорской семьи! Я незаметно бросила взгляд на Хуалянь. Та тоже оцепенела и встревоженно переглянулась со мной.
К счастью, в этот момент на перекрёстке появились Тай Адань и стража. Я замахала им, призывая на помощь.
Тай Адань подбежал, тяжело дыша:
— Маленькая госпожа, мы вас так искали! Если бы с вами что-то случилось, нам всем не поздоровилось бы!
Я мысленно возблагодарила судьбу: ведь всего полчаса назад я сама от них сбежала, а теперь они словно с неба свалились. Я принуждённо улыбнулась и кивнула ему, стараясь быть любезной.
Однако Тай Адань, увидев троих незнакомцев, сначала изумился, затем быстро огляделся и вдруг поклонился им, выражая почтение. Следом за ним стража тоже склонила головы. Лишь мы с Хуалянь остались стоять, выделяясь на фоне остальных.
— Ты их не знаешь? — шепнула я Хуалянь, краем глаза снова оценивая этого Сайли. Высокий, стройный, лет тридцати… Кто он такой? Очень даже приятно смотреть!
Мужчина с кнутом внимательно посмотрел на Тай Аданя и спросил:
— Разве ты не стражник Няньханя? Почему ты рядом с этой девочкой? Кто она такая?
Тай Адань склонил голову и ответил:
— Маршал приказал мне охранять маленькую госпожу. Это его приёмная дочь.
Он тихо добавил несколько слов, и я наконец поняла, с кем связалась: передо мной был Ваньянь Цзунпань — старший сын императора Цзинь. А этот красивый господин Сайли — не кто иной, как Ваньянь Цзунсянь, Гайтяньский ван, который собирается жениться на Жоуфу!
От ужаса у меня голова пошла кругом. Если Ваньянь Цзунхань узнает, во что я вляпалась, он меня точно придушит! Но, несмотря на обиду на Линцяо за то, что она тогда бросила меня одну, между нами всё же завязалась дружба. А теперь, глядя на её израненное тело, я не могла допустить, чтобы её снова утащили в этот ад.
Я постаралась говорить спокойно:
— Что нужно, чтобы вы отпустили её? Денег у меня нет, но, может, есть другое условие?
Ваньянь Цзунпань громко рассмеялся, подошёл и похлопал меня по правому плечу:
— Да, конечно, поговорим!
Он причмокнул губами и добавил с усмешкой:
— Раньше Учжу упоминал, что у Няньханя появилась приёмная дочь по имени Яньгэ, прекрасная, как цветок. Так вот ты какая! А почему в такую жару носишь повязку на лице? Неужели Няньхань боится, что кто-то украдёт тебя?
Его реакция меня озадачила. Этот Учжу — настоящий болтун! Я опустила голову и вежливо ответила:
— Благодарю за великодушие, господин!
Он погладил мою руку и вздохнул:
— Настоящая ханьская девушка. Даже в таком возрасте уже так воспитана.
Меня передёрнуло от отвращения, но я сдержалась:
— Господин слишком хвалит.
Татату не выдержала. Она бросила на меня злобный взгляд, подошла и, обняв Ваньянь Цзунпаня за руку, надулась:
— Мне не нравятся такие слова! Ведь эта девчонка только что…
— Отпусти! — рявкнул на неё Ваньянь Цзунпань.
Татату обиженно отстранилась, злобно посмотрела на меня и, фыркнув, скрылась за воротами.
Рука Ваньянь Цзунпаня всё ещё лежала на моей. Я бросила мольбу о помощи на Ваньянь Цзунсяня. Тот на миг замер, а затем обратился к Тай Аданю:
— Солнце уже припекает. Лучше отведите вашу маленькую госпожу домой.
Тай Адань почтительно кивнул. Ваньянь Цзунпань спросил:
— Может, зайдёте ко мне в особняк?
Я незаметно выдернула руку, подняла Линцяо и улыбнулась:
— Благодарю за приглашение, господин, но эта девушка ранена. Я хочу отвезти её домой и вылечить.
Он неловко хмыкнул, но настаивать не стал. Велел слугам подать паланкин. Я вежливо отказалась, и он, улыбаясь, проводил нас несколько шагов, прежде чем вернуться во дворец.
Ваньянь Цзунсянь шёл со мной. Дойдя до перекрёстка, я сказала:
— Благодарю вас, великий ван.
Он махнул рукой:
— Не стоит.
Затем взглянул на Линцяо и добавил:
— Я тоже услышал шум и пришёл посмотреть. Не ожидал встретить вас. Вы действительно вызываете восхищение. Теперь понятно, почему Няньхань взял вас в дочери — вы очень похожи характером.
Меня охватило сомнение: он ведь нюйчжэнь, почему же готов помогать похищенным ханьцам? Я вспомнила, что он собирается жениться на Жоуфу, и захотела спросить, почему не делает этого сразу. Но разговор показался бы странным — ведь со стороны никто не знал, что у меня есть связь с Жоуфу. Лучше пока наладить с ним отношения — пригодится в будущем.
Попрощавшись с Ваньянь Цзунсянем, я отправила Хуалянь за лекарем, а сама с Линцяо и Тай Аданем вернулась в особняк. По дороге Линцяо выглядела крайне напряжённой: то ли стыдилась меня, то ли не была уверена, что я — Сяо Ци, и боялась, что я предам её.
Аньлу снова нахмурился, увидев, что я привела израненную ханьскую девушку. Сюйэ, как всегда, действовала быстро: тут же приказала слугам приготовить горячую воду и чистую одежду.
Я отвела Линцяо в спальню и, пока Хуалянь не вернулась, сняла повязку с лица.
Она ахнула:
— Так это правда ты, Сяо Ци!
Я кивнула и усадила её.
В её глазах заблестели слёзы. Она так сильно прикусила губу, что та чуть не кровоточила. Я подала ей чашку чая. Она жадно выпила его, будто не пила несколько дней подряд. Её губы были потрескавшимися и сухими. Я налила ещё одну чашку, глядя, как она жадно пьёт, и почувствовала жалость. Вся моя обида постепенно растаяла.
— Пей медленнее, не подавись, — мягко сказала я.
Выпив целый чайник, она с облегчением вытерла рот. Я вздохнула, но вдруг она опустилась на колени и, всхлипывая, прошептала:
— Сяо Ци… Ты… действительно… простила меня… Я тогда так испугалась, что…
Слёзы хлынули рекой, смешиваясь с растрёпанными волосами. Мне стало больно смотреть на неё, и я отвела взгляд:
— Вставай. Плачешь, как ребёнок — раздражаешь. Иди умойся.
Она всхлипнула:
— Хорошо…
В этот момент за дверью раздался голос Хуалянь:
— Лекарь пришёл.
Я кивнула и вывела Линцяо наружу. У двери стояла женщина с лекарственным сундучком. Я одобрительно посмотрела на Хуалянь: она подумала о том, что раны Линцяо в основном на спине, и мужчина-лекарь был бы неуместен. Найти женщину-лекаря в Хуэйнине, наверное, было непросто.
Сюйэ усадила Линцяо на ложе и улыбнулась мне:
— Я позабочусь о ней. Маленькая госпожа, идите отдыхать.
Я подумала: пока будут накладывать мазь, мне не захочется смотреть на её страдания. Поэтому кивнула и вышла.
Сев во дворе, я приняла чашку чая от Хуалянь. Та спросила:
— Маленькая госпожа собирается оставить её у себя?
Я молча пила чай, но в душе уже решила: да. Вокруг меня одни люди Ваньянь Цзунханя, даже Хуалянь не всегда заслуживает полного доверия. Линцяо хоть и предала меня однажды, но мы всё же были подругами. По крайней мере, в расследовании дела Прачечной она сможет помочь. В отличие от Хуалянь и других, которые всегда скрывают от меня правду и слепо следуют приказам Ваньянь Цзунханя. Да и в Хуэйнине этой девушке некуда деваться — без поддержки выжить будет трудно.
— Если мы её не возьмём, разве не бросим её снова в ад?
Лицо Хуалянь стало тревожным, и она робко произнесла:
— Но так внезапно оставить её у нас… Маршал, узнав об этом…
Меня раздражало её сомнение. Я встала:
— За маршала я сама отвечу. Не переживай. Пойди приготовь для неё постель. Я зайду внутрь.
И, не глядя на неё, направилась в дом.
Ведь это всего лишь одна девочка. Не преступница какая-нибудь. Чего тут раздувать из мухи слона?
В октябре в Хуэйнине уже дул леденящий ветер, и холод пронизывал до костей. Ни я, ни Линцяо не успели привыкнуть к этому стремительному зимнему холоду — мы обе слегли. Хуалянь и Сюйэ метались, как угорелые. В комнате несколько дней подряд стоял запах лекарственных трав, а у кроватей уже стояли несколько горячих жаровен.
Я хмурилась и вздыхала: «Если это только начало зимы на севере, то что же будет дальше!»
— Апчхи! — Я натянула одеяло. Это был уже двадцать седьмой чих за сегодня — нос, кажется, совсем распух. В руках у меня был грелочный мешок, но всё равно меня знобило, и я дрожала.
Сюйэ с сочувствием подала мне горячий чай:
— Маленькая госпожа, ложитесь. Эту книгу можно прочитать и позже.
Я сделала несколько глотков и покачала головой:
— Без книги мне нечем заняться. Лежать и не спать — умру от скуки.
Она улыбнулась и подбросила угля в жаровню. Внезапно снаружи поднялся шум. Сюйэ уже собиралась выйти, как дверь с грохотом распахнулась. Я вскрикнула от неожиданности: неужели Ваньянь Цзунхань вернулся?
— Гэ’эр! — Он бросился ко мне и крепко обнял. В его голосе слышались боль и раскаяние. — Я опоздал…
Я растерялась, не в силах пошевелиться в его объятиях:
— Разве ты не должен был вернуться только через месяц?
Он взял моё лицо в ладони и нежно погладил:
— Услышал, что ты заболела, и поскакал сюда без остановки. Тебе уже лучше?
Я словно застыла. Великий маршал, командующий армией на фронте, вернулся лишь потому, что узнал о моей простуде? Глаза мои наполнились слезами. Я обвила руками его шею и зарыдала от благодарности. В груди разлилось тепло, согревшее моё дрожащее тело.
В этот миг я забыла обо всём на свете. Передо мной был только он — настоящий, живой человек.
Ваньянь Цзунхань ласково погладил меня по спине и тихо повторял:
— Гэ’эр, не бойся… Я вернулся… Я здесь.
Я всё ещё всхлипывала, прижавшись к его плечу:
— У вас в Хуэйнине ужасно холодно!
Он ничего не ответил, лишь крепче прижал меня к себе.
http://bllate.org/book/3268/360102
Готово:
