Вдруг из комнаты в дальнем крыле двора вышла женщина — хрупкая, с тонкой талией и узкими плечами. В груди мгновенно вспыхнула радость: это Жоуфу! Обязательно она! Я уже готова была окликнуть её, как вдруг появился Ваньянь Цзунхань и бросил на меня свирепый взгляд, хрипло прошипев:
— Не стоило верить тебе!
Глаза защипало от слёз. Я смотрела на хрупкую спину и еле слышно прошептала:
— Она спасла мне жизнь!
Он тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала усталая покорность:
— Что мне с тобой делать?
Меня будто ледяной водой окатило — в душе зародилось раскаяние. Он, главнокомандующий золотой армии, уже совершил чудо, приведя меня сюда. Неужели я всерьёз надеялась, что он отпустит Жоуфу и Чжао Хуаня? Я ведь знала — история уже дала ответ. Но как же я могла спокойно есть и одеваться под его защитой, зная, что они страдают? За что такое жестокое наказание? Почему небеса не поместили меня сразу в Цзинь, а заставили мучиться этой болью?
Я вытерла слёзы и тихо сказала:
— Пойдём!
Ваньянь Цзунхань схватил меня за руку и мягко произнёс:
— Обещаю тебе — я сделаю всё возможное, чтобы с ними обращались как можно лучше.
Я посмотрела на него с искренней благодарностью, сердце забилось от неожиданной надежды, но лишь слабо улыбнулась:
— Спасибо!
Он вдруг опустился на одно колено, глаза его блеснули, и он, пристально глядя мне в лицо, медленно, чётко проговорил:
— Я хочу, чтобы ты… каждый день улыбалась вот так.
Я замерла. Неужели это тот самый Ваньянь Цзунхань — жестокий, безжалостный полководец из летописей? Или же я, восьмилетний ребёнок, обладаю такой силой?
Когда мы уже собирались сесть на коней и вернуться в лагерь, навстречу нам въехали Ваньянь Цзунвань и Учжу. За ними следовали две повозки. Ваньянь Цзунхань тихо сказал мне:
— Не бойся. Иди за мной.
Я кивнула и, опустив глаза, последовала за ним.
Учжу ловко спрыгнул с коня и, указывая на повозки, весело воскликнул:
— Второй брат привёз ещё партию красавиц! Братец, не хочешь выбрать себе парочку?
Ещё один похотливый развратник! Неужели в Цзине нет красивых женщин? Почему все такие ненасытные?
Ваньянь Цзунвань махнул рукой:
— Нет-нет! Он даже ребёнка мне не отдаст, а уж тем более женщин!
Ваньянь Цзунхань усмехнулся и, хлопнув его по плечу, отвёл в сторону, видимо, обсуждая какие-то дела. Я стояла, не поднимая глаз, терпеливо дожидаясь его возвращения.
Вдруг почувствовала на себе чужой взгляд. Подняла голову — Учжу с интересом разглядывал меня. Заметив, что я осознала его внимание, он стал смотреть ещё наглее. Я чуть отвернулась, пытаясь избежать его взгляда, но он направился ко мне. Я испугалась и тут же бросила на него такой яростный взгляд, что он замер на месте, явно не ожидая такой дерзости от маленького ребёнка. Внутри я ликовала — его растерянное лицо было до смешного забавным.
Но уже в следующее мгновение я пожалела об этом. Он, кажется, что-то заподозрил и на губах его заиграла зловещая усмешка. Я оглянулась — Ваньянь Цзунханя не было! Увидев, как Учжу с явно недобрыми намерениями приближается ко мне, я в панике бросилась бежать.
«Дура! — ругала я себя на бегу. — Чего ты испугалась? Неужели он осмелится приставать ко мне? Ведь он уважает Цзунханя и вряд ли посмеет тронуть „людей старшего брата“».
Успокоившись, я замедлила шаг. Учжу, кажется, не гнался за мной. Я облегчённо выдохнула и устало опустилась на землю.
— Так беги же дальше! — раздался насмешливый мужской голос прямо у уха.
— А-а-а! — взвизгнула я и, не раздумывая, дала ему пощёчину. — Ты меня чуть до смерти не напугал!
Учжу, прижимая ладонь к щеке, с изумлением воскликнул:
— Ты…
Я тоже сердито уставилась на него. Больше всего на свете я ненавижу, когда меня пугают — от страха душа чуть не выскакивает из тела! Встав и отряхнув штаны, я крикнула:
— Что «ты» да «ты»?!
Он рассмеялся, поднялся с земли и вздохнул:
— Недаром Няньхань выбрал тебя! Острый характер, настоящая перчинка!
Я бросила на него презрительный взгляд и не ответила. Учжу приподнял бровь:
— Тебе, должно быть, нелегко в таком тяжёлом доспехе следовать за Няньханем. Ты так привязана к нему, что не можешь и на шаг отойти?
Щёки залились румянцем. Я оттолкнула его и пошла вперёд:
— Не знаю, о чём ты говоришь.
Он последовал за мной и вдруг крепко схватил меня за руку:
— Ты и правда принцесса Линфу?
Не оборачиваясь, я ответила:
— Какая принцесса Линфу стала бы называть Няньханя приёмным отцом?
Он задумчиво кивнул, будто собираясь что-то сказать, но я вырвала руку и строго произнесла:
— Господин генерал, прошу соблюдать приличия.
Уголки его губ дрогнули, в глазах мелькнуло удивление. Видимо, слова вроде «соблюдать приличия» из уст ребёнка его озадачили. Я не стала обращать внимания и быстро ушла.
— Подожди!
Я сделала вид, что не слышу, и не оглянулась. Но, странно, он не настаивал. Любопытство взяло верх — я обернулась и расхохоталась. Ваньянь Цзунхань внезапно появился из-за угла и вдавил лицо Учжу в мягкую землю.
Тот отчаянно барахтался, умоляя о пощаде. Ваньянь Цзунхань отпустил его, но голос его звучал сурово:
— Хорош же ты, мерзавец! Разве не сам говорил, что трогать людей старшего брата — смертный грех, даже четвертование — слишком мягкая кара? Или жизнь тебе наскучила?
Глядя на Учжу, весь в грязи, я смеялась до слёз. Но вскоре смех стих, и я отошла в сторону, глядя на них с горечью в сердце.
Учжу отплевался и, вытирая глаза, пробормотал:
— Я и не думал спорить с братом! Эта девчонка, видимо, только ему по зубам — она же только что дала мне пощёчину!
Ваньянь Цзунхань вопросительно посмотрел на меня. Я бросила на него сердитый взгляд и подошла, чтобы отряхнуть грязь с Учжу:
— Кто-то бросил меня одну и ещё осмеливается винить других! Если бы не твой младший брат, кто знает, что со мной случилось бы.
Учжу тут же подхватил:
— Именно! Именно!
Ваньянь Цзунхань поднял меня на руки и усмехнулся:
— Уже научилась жаловаться на меня другим?
Я потрогала его косу и спросила:
— Куда ты делся? Неужели Ваньянь Цзунвань подбирал тебе женщин?
Учжу изумлённо воскликнул:
— Брат, сколько ей лет? Такая малышка, а уже умеет говорить и даже ревнует!
Я бросила на него злобный взгляд и вдруг похолодела. Что я делаю? Смеюсь и шучу с ними?.. В груди заныло. Улыбка стала горькой… Это и есть моя настоящая, естественная натура? Значит, моё сопротивление… постепенно исчезает?.. От этой мысли меня бросило в дрожь.
Ваньянь Цзунхань понёс меня к роще, где паслись две лошади. Он крикнул:
— Какая девчонка! У неё есть имя — Яньгэ.
Затем обратился ко мне:
— Это четвёртый сын основателя династии Цзинь…
Я перебила его:
— Ваньянь Цзунби, настоящее имя — Учжу. Я знаю.
Они удивлённо переглянулись — когда я успела услышать это? Я широко улыбнулась:
— Я умная.
Ваньянь Цзунхань прищурился, и в его взгляде появилось что-то непостижимое.
Он не повёл меня сразу в лагерь, а, глядя вдаль, предложил:
— Говорят, за городом расцвели персиковые сады. Поехали посмотрим? В Хуэйнине такого уже не увидишь.
Я промолчала… Неужели мне правда придётся отправиться с ним в Хуэйнинь?
Он ничего не сказал, лишь громко рассмеялся, крепко обнял меня и хлестнул коня. Мы помчались вперёд.
Тысячи ветвей в пышном цвету, алые лепестки, будто пламя, озаряли весну.
Я никогда не видела столько персиковых деревьев. Цветы густо покрывали ветви, словно розовые облака, парящие над землёй. Аромат был насыщенным, лепестки падали, кружась в воздухе. Я осторожно протянула ладонь, и нежные, тонкие, как шёлк, лепестки легли на неё, будто таяли от прикосновения, щекоча кожу. Мне не хотелось их отпускать.
Ваньянь Цзунхань бережно взял мою руку и, наклонившись к уху, тихо сказал:
— Отныне ты — жемчужина в моей ладони.
Я не нашлась что ответить и лишь сказала:
— Сорви несколько веток.
Глаза мои тем временем метались по окрестностям — в душе всё ещё теплилась надежда и страх. Неужели я не смогу убежать?
Он стоял среди цветущих деревьев в меховой куртке, в высоких оленьих сапогах, с коротким мечом на поясе. Такой грубый наряд среди нежных цветов выглядел до смешного. Я стояла в нескольких шагах, держа коня, и командовала ему, какую ветку сорвать. То одну, то другую — едва он тянулся к ветке, я уже махала рукой: «Нет, эту!» Он сердито оглянулся, но всё равно подчинялся моим капризам.
Я поглядывала по сторонам, улыбаясь, но внутри тревожно сжималось сердце. Почему здесь никого нет?
Вдруг из рощи с громким щебетом вылетела стая птиц. Я уже хотела разглядеть их, как вдруг Ваньянь Цзунхань, как вихрь, бросился ко мне. Я вскрикнула — талию обхватила сильная рука, и меня мгновенно усадили за его спину на коня. Не успела я опомниться, как он грозно крикнул:
— Выходи!
С другого конца рощи раздался топот убегающих копыт, быстро затихающий вдали.
Я пришла в себя и в ужасе увидела стрелу, вонзившуюся ему в левое плечо. Кровь медленно проступала сквозь одежду, окрашивая упавшие на него персиковые лепестки в алый цвет. Я завизжала от страха, сердце заколотилось. Ваньянь Цзунхань стиснул зубы, схватил стрелу и резким движением вырвал её. Кровь брызнула во все стороны, одна капля упала мне на переносицу, тёплая, и медленно стекла по щеке.
Он прижал меня к себе и успокаивающе заговорил. Я пришла в себя и, разорвав край юбки, принялась лихорадочно перевязывать рану. Он тихо рассмеялся и остановил мои руки:
— Не бойся. Это пустяк — не смертельно. Я сам справлюсь. Садись на коня, поедем обратно.
Слёзы сами потекли по щекам. От страха перед кровью? Или…
Я не хотела думать об этом.
Собравшись с духом, я послушно села на коня — ведь я не умела перевязывать раны и только мешала бы. Ваньянь Цзунхань погладил меня по волосам и ловко вскочил на коня. Внутри всё дрожало. Он что, прикрыл меня собой? Почему?.. Зачем?..
Хуалянь в ужасе смотрела, как Ваньянь Цзунхань снимал меня с коня. Лицо его побледнело, губы были сжаты, но правая рука крепко держала меня. В это время рядом оказался Учжу. Увидев кровь на спине брата, он остолбенел, а затем заревел:
— Быстрее зовите лекаря! Скорее!
В палатке Хуалянь принесла тёплую воду. Ваньянь Цзунхань аккуратно усадил меня на ложе и, приказав лекарю следовать за ним за ширму, направился внутрь. Я бросилась за ним, но он резко обернулся:
— Не входить!
Учжу удержал меня:
— Лучше не заходи. Если заплачешь, Няньханю будет больно не только в теле, но и в сердце.
Я замерла. Он прав… Но… Ваньянь Цзунхань вздохнул, подошёл ко мне, нежно погладил по щекам и вытер слёзы:
— Не волнуйся, Яньгэ. Это царапина. Завтра снова повезу тебя смотреть персики.
В груди заныло. Я стиснула зубы:
— Хорошо.
Он улыбнулся и скрылся за ширмой.
Из-за ширмы доносились лишь шутки и смех Ваньянь Цзунханя с лекарем — ни единого стона боли. Учжу старался развеселить меня, рассказывая анекдоты, но тревога не отпускала. Через полчаса лекарь вышел с облегчённым лицом. Я тут же соскочила с ложа и бросилась внутрь.
Ваньянь Цзунхань сидел на тёплом настиле, грудь и плечо были туго перебинтованы, но сквозь повязку проступали алые пятна. Увидев меня, он улыбнулся:
— Иди сюда.
Я кивнула, стараясь сдержать слёзы, но вдруг заметила — он был без рубахи. Мускулистая грудь и плечи открылись моему взгляду. Хотя каждую ночь я спала рядом с ним, он всегда был одет. Впервые увидев его тело, я покраснела ещё сильнее.
http://bllate.org/book/3268/360096
Готово:
