Видя, что ему нравится слушать, она тоже воодушевилась. Взяв на вооружение те самые приёмы, что обычно использовала для развлечения детей, сладковато заговорила:
— Давным-давно на севере стоял храм, а в нём жил старый монах. За храмом, совсем отдельно, обитал мясник. Поскольку поблизости больше никто не жил, со временем они стали закадычными друзьями… то есть просто хорошими друзьями.
Каждое утро монах вставал читать сутры, а мясник — резать свиней. Чтобы не опаздывать на свои дела, они договорились будить друг друга по утрам. Прошло много лет, и оба умерли.
Мясник попал в рай, а монах — в ад. Почему так вышло?
Су Сяодо растерянно покачал головой — его мысли никак не поспевали за скоростью Ся Чжи.
— Потому что мясник каждый день будил монаха читать сутры, словно творил доброе дело. А монах будил мясника резать живность — разве это не грех? Вот и получается: порой то, что кажется злом, на деле — добро, а то, что кажется добром, на деле — зло. Проще говоря, нельзя судить о вещах только по внешности — надо прислушиваться и вглядываться вглубь. Понял?
Закончив, она по привычке хлопнула Су Сяодо по плечу, будто он был одним из её бывших учеников.
А ведь профессия учителя была ей вовсе не по душе. Вся её семья состояла из педагогов, и на её поколении эта традиция не должна была оборваться. Хоть сердце и рвалось в другое, хоть душа и сопротивлялась, она всё равно выбрала специальность, которую заранее определили родители, и поступила в университет. Под завистливыми взглядами окружающих устроилась в начальную школу Сяхэцуня, став учителем китайского языка для младших классов.
Сначала она сопротивлялась, потом привыкла, а затем понемногу полюбила этих наивных и непосредственных детей. Иногда, проверяя их тетради, она смеялась до слёз. Например, однажды учительница математики, вернувшись с урока, рассказала коллегам со смехом сквозь слёзы: спросила одного ученика простейший пример — «Сколько будет два минус один?» Тот ответил: «Один!» Учительница похвалила: «Молодец! А теперь посложнее: десять минус десять — сколько?» Мальчик: «Не знаю!» Тогда она терпеливо объяснила: «Представь, у тебя в кармане десять конфет, но ты их все потерял. Что осталось в кармане?» Ребёнок тут же воскликнул: «Дырка!»
Ся Чжи тогда чуть не упала со стула от смеха. Хотя, возможно, у неё просто низкий порог юмора — другие учителя не смеялись так громко, но зато потом сами покатывались со смеху, глядя на её весёлую физиономию.
Так, незаметно для себя, она по-настоящему полюбила этих беззаботных и искренних малышей.
* * *
Су Сяодо выглядел озадаченным, нахмурив красивые брови, и неуверенно кивнул, даже не заметив её руки на своём плече.
— Не зацикливайся на этом. Просто послушал сказку. До твоей ловушки далеко ещё? Скоро придём?
Ся Чжи водила палкой по кустам, громко шурша листвой, и вдруг заметила среди зарослей целое поле спелой черники — крупной, сочной и тёмно-синей.
— О, черника! Черника! — обрадовалась она, запрыгав от восторга, как ребёнок. Если бы не строгие правила приличия в этом мире, она бы схватила его за руку и принялась бы скакать вокруг кустов.
Су Сяодо лишь взглянул на ягоды и тут же почувствовал кислинку во рту.
— Это и есть черника?
— Да! Из неё можно варить варенье и делать вино. Такого количества хватит на несколько банок. Быстрее, сходим сначала к твоей ловушке, а потом соберём ягоды!
Правда, как делать вино из черники, она не знала, поэтому решила всё превратить в варенье. Столько ягод — наверняка получится несколько баночек.
Услышав это, Су Сяодо ещё больше заторопился. Вскоре они добрались до первой ямы. Маскировка из травы была разбросана, но внутри не было ни дичи. Он аккуратно поправил ловушку, снова замаскировал и двинулся дальше, не выказывая ни малейшего разочарования.
Несколько следующих ловушек тоже оказались разорёнными, но в одной из них лежал еле живой серый кролик. В спокойных глазах Су Сяодо наконец мелькнула радость. Заметив кровавую рану на шее зверька, он вздохнул с сожалением, ловко вытащил из поясной сумки несколько травинок, приложил к ране, затем быстро связал кролика верёвкой и привязал к поясу.
— Сколько за него дадут? — неуверенно спросила Ся Чжи. После прошлых неудач она больше не решалась полагаться на собственные догадки.
— Если шкура целая — дороже. Жаль, — ответил он ровно, но в глазах читалась глубокая досада.
Ся Чжи осторожно предположила:
— Тебе тоже нужны деньги?
Он натянуто улыбнулся:
— Да нет, всё в порядке. Пора возвращаться.
Она кивнула и пошла за ним, запрокинув голову:
— А как ты обычно продаёшь добычу?
— Целиком в таверну. Живую — дороже, мёртвую или с повреждениями — гораздо дешевле.
— Почему не разделяешь? Мясо — в таверну, шкуру — в мастерскую по пошиву одежды? — удивилась Ся Чжи. Ведь так можно выручить больше. Неужели он не додумался?
— Обработка шкур — дело хлопотное и сложное. Охотник Чжан ещё не успел научить меня, да и пробовать самому боюсь — вдруг испорчу?
— А я знаю, как это делается! Сама не пробовала, но теоретически понимаю. Давай я расскажу, а ты попробуешь. Если получится — твоя прибыль, если нет — на мне. Всё лучше, чем отдавать всё за бесценок этим жадным торговцам!
Упоминая жадных торговцев, Ся Чжи невольно вспомнила старого лиса из «Взгляда на родину» и чуть не фыркнула от досады.
Су Сяодо удивился и машинально кивнул. Лишь произнеся согласие, он понял, что проговорился. Но было поздно — Ся Чжи уже затараторила без умолку:
— Не переживай! Богатство рождается в голове. Верь в силу человеческого разума! Главное — не терять веру. Если упадёшь духом, потом трудно будет подняться. Ты ведь служишь у богача, и тебе несвободно. Я не хочу, чтобы из-за меня тебя наказали — мне будет совестно. Поэтому старайся чаще приходить сюда. Будем вместе ходить в горы, ловить, что получится…
В груди Су Сяодо вдруг вспыхнуло странное чувство. Он незаметно бросил на неё косой взгляд — и это чувство стало ещё сильнее. Стараясь сохранить спокойствие, он незаметно отодвинулся на безопасное расстояние, чтобы идти рядом, но не слишком близко. Этот шаг дал ему ощущение покоя.
Вернувшись к чернике, Ся Чжи полностью погрузилась в сбор ягод. Наполнив корзину до краёв, она с нетерпением потянула Су Сяодо обратно — нужно было принести больше ёмкостей, чтобы собрать всё до последней ягодки.
Су Сяодо работал без промедления — быстро, ловко и с силой. За весь день он съел лишь один большой хлебец из граната, а весь послеобеденный зной провёл в горах, помогая Ся Чжи таскать корзины с черникой. На обработку кролика времени так и не осталось.
Дома Шилиу сразу принялась варить варенье по указаниям Ся Чжи — никто не сидел без дела.
Ся Чжи, однако, не могла успокоиться. Отобрав самые чистые ягоды, она попыталась приготовить небольшую банку черничного вина по рецепту виноградного. Аккуратно запечатав горлышко, она записала на банке дату.
Работали до самого заката. Все устали и проголодались. Су Сяодо упорно отказывался остаться на ужин. Ся Чжи не стала настаивать, но всё же сунула ему в руки несколько хлебцев и сваренных яиц. Он сначала стеснялся, но, поняв, что уже поздно, быстро поблагодарил и ушёл — даже забыв про кролика.
Глядя на сгущающиеся сумерки, Ся Чжи тревожно подумала: а вдруг из-за неё он опоздает и его накажут? Но не успела она углубиться в тревожные мысли, как Шилиу позвала её ужинать — после еды нужно было продолжать варить варенье.
Ся Чжи улыбнулась про себя: энтузиазма у малышки даже больше, чем у неё самой.
Они работали до тех пор, пока не свалились от усталости и не уснули мёртвым сном. На следующее утро снова принялись за дело. А Ся Чжи отправилась к женщине с западной окраины деревни — к Ниу Дахэ, которая выглядела как настоящий мужчина.
Ниу Дахэ родом из деревни Нюцзяньцунь. Из-за крайней бедности её семья согласилась на брак «входящей жены» — она вышла замуж в семью Тянь из Сяхэцуня.
Старая Тянь была вдовой и владела плотницким ремеслом. У неё был один сын, и, не желая, чтобы род угас, она решила взять «входящую жену», чтобы передать ей своё мастерство. Из всех кандидатур она выбрала именно Ниу Дахэ — девушку из нищей семьи, готовую ради младшей сестры пойти на такой шаг.
Ниу Дахэ была грубовата на вид, но добра и прямодушна. Она отлично ладила со свекровью и сыном, быстро освоила плотницкое дело и вскоре стала кормилицей семьи. Почти все деревенские заказы на мебель и деревянные изделия шли к ним.
Ся Чжи подошла к её дому и, не желая тратить время на пустые разговоры, сразу перешла к делу: попросила сделать арбалет, похожий на лук. Она протянула простой чертёж.
Ниу Дахэ молча взглянула на рисунок, «охнула» и ушла в дом. Через минуту она вернулась с готовым арбалетом в руках.
Ся Чжи аж ахнула от удивления. Она видела у Су Сяодо лук, но не подозревала, что в этом мире уже существуют арбалеты! Расстроенная, она взяла оружие, внимательно осмотрела — и поняла, что её идея заработать на новинке провалилась.
«Ладно, — подумала она, — придётся смириться».
С неохотой она вытащила из-за пазухи другой чертёж — двухъярусной кровати.
Как только Ниу Дахэ увидела рисунок, её глаза загорелись интересом.
— Просто и удобно! Главное — экономит место. Это ты придумала?
Раньше Ся Чжи сомневалась, но теперь, услышав такой вопрос, обрела уверенность:
— Если это не моя идея, можешь открутить мне голову и использовать как табурет! Сделаешь?
Ниу Дахэ нахмурилась:
— Если не веришь в меня — не приходи. Такую простую вещь не сделать — мне тогда вообще нечего делать в деревне!
Ся Чжи рассмеялась:
— Давай договоримся: кровать я покупаю по обычной цене. Но если кто-то захочет такую же — ты отдаёшь мне две десятых прибыли. Согласна?
В этом мире не существовало понятия «патент», но Ниу Дахэ, как ремесленница, прекрасно понимала ценность чертежей. Новизна — вот что приносит деньги, но долго сохранить эксклюзивность невозможно: любой плотник, взглянув один раз, сможет скопировать изделие. Поэтому предложение Ся Чжи показалось ей слишком щедрым.
— Ты что, обманываешь? Не хочешь больше? Странно как-то.
— Когда придумаю что-то посложнее — возьму больше. Пойдёт?
Общаясь с такой прямолинейной женщиной, Ся Чжи чувствовала себя легко и даже пошутила:
— Убирайся! Ясно сказал: даже если воспользуюсь твоей щедростью, денег за работу всё равно не сбавлю!
— Конечно! Деньги я сейчас и отдам.
Она вытащила мешочек и высыпала на ладонь кучу монет.
— Сколько всего?
Ниу Дахэ, привыкшая к торгам, на миг растерялась от такой прямолинейности, но быстро пришла в себя:
— Обычная кровать — пятьдесят монет. У тебя две — сто. Арбалет — сорок. Итого сто сорок.
«Ручная работа всегда дорого стоила, — подумала Ся Чжи, — в любом времени».
Она сосчитала сто сорок монет и положила их в руку Ниу Дахэ.
— Когда кровать будет готова, привезёшь?
Тяжесть монет в ладони всё ещё казалась Ниу Дахэ нереальной. Она смягчилась и ответила уже без прежней грубости:
— Конечно. Всем соседям сама доставляю. Через два дня привезу.
— Отлично! Заранее спасибо.
Впервые с момента входа в дом Ниу Дахэ Ся Чжи искренне улыбнулась и, не задерживаясь, ушла.
Когда её фигура скрылась за поворотом, из дома вышла старая Тянь. Она взглянула на монеты в руке невестки и с сомнением спросила:
— Правда ли она изменилась?
http://bllate.org/book/3258/359378
Готово:
