— Мать, вы всё слышали изнутри, верно? По-моему, эта девчонка действительно изменилась — и следа не осталось от прежней наглости. Вы бы видели её глаза: в них ни капли того, что было раньше. Совсем чистые.
— Хм, будем наблюдать. Если в самом деле исправилась, не грех и помочь.
Старая Тянь взяла у Ниу Дахэ чертёж, мелькнула проницательным взглядом и спокойно добавила:
— Если так, Дахэ, Ся Чжи оказывается человеком не простым.
Ниу Дахэ не был глупцом и прекрасно уловил скрытый смысл её слов.
Действительно, разве можно не признать её умной, если она придумала такую конструкцию двухъярусной кровати? Стоит взглянуть на неё по-новому.
☆
Цвет черничного джема манил глаз, а аромат ягод был насыщенным и сладким. Шилиу с жадностью сглатывал слюну, глаза его будто прилипли к баночке, но он изо всех сил сдерживался и не пробовал ни капли. За такое самообладание Ся Чжи мысленно вручила ему маленький красный цветок.
Не удержавшись, она чмокнула Шилиу в щёчку. Мальчик покраснел так, будто из него сейчас кровь хлынет, надул губки и обиженно глянул на Ся Чжи, после чего принялся вытирать со щеки её слюну. Но глаза его по-прежнему сияли, не отрываясь от баночки с черничным джемом, стоявшей перед ним.
Всего Ся Чжи приготовила пять маленьких глиняных горшочков джема: один оставила для себя, а остальные четыре решила продать в уездном городке. К счастью, она слышала, что каждое первое и пятнадцатое число месяца крестьяне, у которых есть ослики, ездят в город на телегах и берут пассажиров за одну монетку в оба конца — и силы берегут, и время экономят.
Рано утром она сложила все баночки с джемом в бамбуковую корзину и взвалила её на спину. Груз был немалый, но ехать на телеге не утомительно. Поскольку сегодня она договорилась с Ниу Дахэ привезти кровать, пришлось оставить Шилиу дома. Особых наставлений не требовалось: мальчик сам взял на руки серого кролика, который вдруг ожил, будто обрёл вторую жизнь, и начал гладить его по шёрстке, приговаривая:
— Когда сестрёнка вернётся, мы вместе попробуем джем. Только не вздумай тайком есть! Ты должен быть хорошим и ждать сестрёнку вместе со мной!
Он уже считал кролика своим единственным другом.
Ся Чжи улыбнулась, но в душе стало горько. Надо будет попросить Су Сяодо купить этого кролика — пусть живёт с Шилиу. Кстати о Су Сяодо… В прошлый раз он просто сбежал и больше не появлялся. Ся Чжи ласково щёлкнула Шилиу по носику и отправилась к деревенскому выходу.
Там уже собралась небольшая толпа. Жители смотрели на неё без прежней враждебности, но и особой дружелюбности не проявляли — просто стояли с каменными лицами, не обращая внимания.
Ся Чжи лишь улыбнулась в ответ и не стала обращать на это внимание. Заплатив за проезд, она выбрала свободное место, сняла корзину с плеч и поставила её перед собой, удобно устроившись по-турецки.
У деревенского выхода стояла всего одна четырёхколёсная ослиная повозка. Желающих платить за проезд оказалось немного: большинство крестьян отправлялись в город пешком ещё до рассвета. На телеге поместилось всего человек пять. Старуха-возница, увидев, что пора выезжать, крикнула:
— Кто едет — садитесь быстрее! Пора трогаться!
Убедившись, что новых пассажиров нет, она щёлкнула кнутом, и повозка тронулась.
Повозка, конечно, медленнее лошадиной, но всё же быстрее пешего хода. Правда, трясло так, что всё тело будто разваливалось на части, и к городу Ся Чжи добралась, кряхтя и морщась от боли. Сойдя с повозки, она долго разминалась, прежде чем прийти в себя. «Вот и разница между ослом и лошадью, — подумала она. — В прошлый раз, когда я наняла лошадиную повозку, такого мучения не было».
Старуха назначила время и место встречи для обратного пути и не спеша уехала в сторону менее оживлённых улиц.
Небо только начинало светлеть, но восточная и западная улицы города уже заполнились длинными рядами прилавков, и базар гудел, как улей. Крики торговцев и покупателей доносились издалека.
Ся Чжи на этот раз не собиралась сразу предлагать джем тавернам. Сначала решила попытать удачу на рынке. Ловко лавируя между людьми, она нашла свободное место и заняла его. Из четырёх горшочков она выложила немного джема в маленькую глиняную мисочку, приготовила бамбуковые палочки вместо ложек и уже собиралась зазывать покупателей, как вдруг толпа перед ней внезапно расступилась.
Люди разбегались в разные стороны, и пустота стремительно приближалась к её прилавку.
Подойдя ближе, Ся Чжи наконец поняла, в чём дело: несколько вызывающе одетых, сомнительного вида женщин грубо вымогали деньги у торговцев, забирая понравившиеся товары прямо с прилавков. Скоро очередь должна была дойти и до неё.
Ся Чжи нахмурилась, лицо её сморщилось, как пирожок. Она терпеть не могла таких отморозков. С ними можно справиться только одним способом — быть ещё грубее и жестче, чтобы внушить страх. Но она была одна, и хоть отец и заставил её несколько дней подучить приёмы самообороны и «технику против волков», она занималась спустя рукава. Теперь положение было непростое.
Отдать деньги и избежать неприятностей? Но ведь она ещё ничего не продала! Просто так отдавать — обидно. А если откажется, эти мерзавки могут устроить скандал, да ещё и разбить её горшочки с джемом. В любом случае выйдет убыток — и немалый.
— Эй, ты! — крикнул один из этих хулиганов.
Ся Чжи мгновенно пришла в себя. «Погоди-ка! — подумала она. — Ведь Ся Чжи в прошлом имела репутацию! Наверняка знакома с этой шайкой!» Она уже придумывала, как завести разговор, когда перед ней вдруг мелькнула яркая фигура и схватила её за руку, не давая вырваться.
— Ой-ой! Лидер! Лидер! Да это же ты! — воскликнула женщина среднего роста с желтоватой кожей и растрёпанными прядями волос, падающими на тощее лицо. Брови и глаза её были приподняты, будто она постоянно улыбалась, но взгляд выглядел непристойно. Ворот её одежды был расстёгнут, обнажая ключицу с чёрной родинкой.
— Стой! У меня голова кружится! — закричала Ся Чжи. Женщина так сильно трясла её, что весь мир перед глазами поплыл.
— Ах, лидер! Я так по тебе скучала! Пойдём, найдём тихое местечко, здесь слишком шумно! — не дожидаясь ответа, женщина вместе с подругами потащила Ся Чжи в ближайшую чайхану.
Ся Чжи всё ещё растирала виски, когда поняла, что её уже уволокли на несколько шагов. Она торопливо оглянулась:
— Мою корзину! Мою корзину! И джем!
— Да брось ты! Ничего не пропадёт! — женщина резко дёрнула её за руку, и Ся Чжи чуть не упала.
В чайхане почти никого не было. Женщины усадили Ся Чжи на скамью, громко крикнули слуге принести хороший чай и уставились на неё, будто хотели рассмотреть каждую ресничку.
Ся Чжи стало неловко от такого пристального взгляда. Она незаметно поёрзала на месте и сердито бросила:
— Что уставилась?!
Женщина, однако, будто не заметила её раздражения, протянула руку и ущипнула Ся Чжи за щёчку. Увидев, как та поморщилась от боли, она тут же шлёпнула себя по руке и вдруг завопила, как обезьяна, увидевшая чудо:
— Лидер! Это же настоящее чудо! Я своими глазами видела, как тебя утопили в реке и ты больше не всплыла! А теперь ты передо мной — живая и здоровая! Как такое возможно?
Она принялась трясти Ся Чжи за одежду, восхищаясь тем, как идеально её нежно-жёлтое платье с белыми вставками сочетается с новой, спокойной и утончённой аурой. Перед ней стояла совершенно другая женщина.
«Если вы видели, как меня топят, но не спасли, какие же вы сёстры?» — подумала Ся Чжи. Но она уже решила: раз уж ей дали второй шанс, она воспользуется классическим приёмом из дешёвых романов — притворится, что потеряла память.
Опустив ресницы, а затем подняв их, она уставилась на женщину чистыми, невинными и растерянными глазами:
— А вы кто? Я должна вас знать?
— А? Да я Ли Мяо, просто Мяо! Лидер, разве ты меня не узнаёшь? Внимательно посмотри! — Женщина поднесла лицо ближе и начала водить головой из стороны в сторону, откидывая пряди волос.
Ся Чжи закатила глаза. «Да перестань ты мотать головой! Глаза вылезут!» — захотелось ей крикнуть и отшлёпать эту дуру.
Но сколько бы Ли Мяо ни трясла головой, Ся Чжи лишь равнодушно ответила:
— Не знаю.
Ли Мяо тут же скривилась, надула губы, и слёзы навернулись на глаза:
— Как так? Ты побывала в царстве мёртвых и даже сестёр забыла?!
«Я и не возвращалась из царства мёртвых, откуда мне вас знать?» — мысленно фыркнула Ся Чжи. Но, увидев её жалобную мину, подумала: «Ты точно не для мимики рождена. Брось это занятие раз и навсегда!»
Чтобы прекратить этот спектакль, Ся Чжи быстро сказала:
— Врач сказал, что амнезия может быть временной или пожизненной. Зато я жива и здорова — разве это не главное?
— Верно! Лидер права! — Ли Мяо тут же вытерла слёзы и решительно кивнула, будто приняла важное решение.
— Лидер и вправду лидер! Пусть и забыла прошлое, характер остался прежним! Ха-ха-ха! — воскликнула одна из подруг и хлопнула Ся Чжи по спине. Одного хлопка ей показалось мало, и она добавила ещё несколько.
— Прекрати! — возмутилась Ли Мяо, отталкивая её руку. — Ты что, хочешь, чтобы она нас снова забыла?
— Точно! — подхватила другая, невысокая женщина, и принялась растирать Ся Чжи спину. — Не дай бог она снова что-то забудет, а то кто нас будет кормить и поить?
— Честно говоря, лидер, — заговорила полная, пышная женщина, — в таком наряде ты среди торговцев выглядела бы совсем иначе. Даже если бы у меня было ещё по паре глаз, я бы тебя не узнала! Только Мяо такая зоркая. Мы все до сих пор в шоке. Лидер, расскажи, как тебе удалось выжить? Мы же своими глазами видели, как твоё тело скрылось под водой! Если бы эти мерзавцы не держали нас, я бы первой прыгнула в реку за тобой! — Она даже засучила рукава, будто готовясь повторить прыжок прямо сейчас.
— Хватит болтать! — не выдержала Ли Мяо и отстранила пышную подругу. — Лидер ещё не пришла в себя! Не мельтешите перед глазами!
Увидев, что слуга всё ещё не принёс чай, она развернулась и заорала на него, дрожащего за стойкой:
— Чай! Где чай? Хотите, чтобы мы здесь засохли?!
Её вид был так угрожающе, что бедняга чуть не убежал.
Ся Чжи опустила голову на стол и тихо стонала. «Мамочка родная… — думала она. — Я уже жалею, что притворилась амнезичкой…»
☆
Чтобы избежать возможной катастрофы и не подвергать чайхану разгрому, Ся Чжи, несмотря на пульсирующую боль в висках, решительно встала, схватила Ли Мяо и её подруг за руки и вывела на улицу.
— Лидер, что ты делаешь? — растерянно спросила Ли Мяо, останавливаясь у входа вместе с подругами.
Это «лидер» слева, «лидер» справа — Ся Чжи чувствовала, как виски начинают пульсировать сильнее.
— Не зовите меня лидером! Я не ваш лидер! Идите занимайтесь своими делами, а мне нужно зарабатывать деньги. Некогда мне с вами возиться!
— Зарабатывать? Тебе не хватает денег? У нас полно! — Ли Мяо тут же вытащила из-за пазухи подруги тяжёлый кошель и сунула его Ся Чжи.
На лбу у Ся Чжи снова вздулась жилка. Она дрожащими руками вернула кошель и устало прошептала:
— Прошу вас… перестаньте называть меня лидером…
— Лидер… — хором выдохнули женщины, и их голоса ударили по ушам Ся Чжи, как гром.
http://bllate.org/book/3258/359379
Готово:
