Ся Чжи мысленно выругалась: «Старый подлец!» В прошлый раз он и впрямь заломил неслыханную цену — и ещё не постеснялся, воспользовавшись почтённым возрастом, требовать всё, что вздумается. Цену поднял аж в десятки раз! Она с трудом сдерживала раздражение и недовольно спросила:
— На этот раз вы точно всё правильно рассчитали? Не обманываете меня опять?
В душе она уже прикинула: в семье Ся трое трудоспособных, да ещё и накопления старшего поколения — десять лянов серебра, если экономить, хватит, наверное, на всё. Но, чтобы подстраховаться, она решила всё же поддеть старика и проверить его на честность.
Тот тут же сверкнул на неё глазами:
— Не веришь — как хочешь!
Какой же упрямый старик! Недаром он так ладит с Ся Лаопоцзы — даже внешне похожи, как две половинки одного целого.
— Ладно, ладно, — сказала Ся Чжи. — Давайте оформим всё официально: подпишем бумагу и поставим печати. Без права передумать.
Так было окончательно решено дело о разделе семьи. По итогу младшая третья ветвь должна была уйти из дома без имущества. Деньги можно было выплачивать по частям, а как только долг будет погашен полностью, мать Ся Чжи сможет уйти. По сути, её держали в заложниках. Чтобы подсластить пилюлю для Ся Чжи, ей разрешили забрать Шилиу сразу — на самом деле, просто чтобы сэкономить на еде для ребёнка.
Но Ся Гуаньши возмутилась:
— Почему мы должны уходить ни с чем? За все эти годы я хоть и не принесла особой пользы дому Ся, но и труда не жалела! Если не дадите дом, то хотя бы землю поделите поровну! Иначе весь округ будет пальцем тыкать в спину и говорить, что старики Ся явно отдают предпочтение одним детям перед другими!
На этом Ся Чуньпэн замолчала. Она угрюмо потянула Ся Гуаньши, уже готовую устроить скандал, в дом и больше не выходила. Изнутри доносились крики, плач и звон разбиваемой посуды. Даже когда Ся Чжи увела Шилиу из дома Ся, они так и не показались — неизвестно, злятся ли они на неё или на самих себя.
У Шилиу почти не было вещей. В комнате царила пустота — ничего не осталось. Что до одежды, уже надетой на Ся Сичин, Ся Чжи решила: пусть считается подаянием нищему. Она не позволит Шилиу носить чужие обноски. Однако Шилиу была расстроена: ведь это была первая новая одежда, подаренная старшей сестрой! Но, подумав, что теперь они будут жить вместе, она тут же забыла об этой обиде — она казалась ей теперь такой ничтожной.
Что до Ся Гуаньши, которой предстояло остаться с матерью, — посмотрим, как она себя поведёт. Если будет вести себя прилично, доброжелательно и заботливо по отношению к матери и Шилиу, тогда можно будет оставить её рядом с матерью и обеспечивать всем необходимым. А если нет — придётся придумать способ избавиться от неё, чтобы она не испортила всё, как одна гнилая ягода целый горшок каши. И ещё эта Ся Сичин — явно избалована, совсем не похожа на послушного ребёнка. Одна головная боль! Главное сейчас — зарабатывать деньги.
Они договорились: каждый раз, когда Ся Чжи будет вносить платёж, будет составляться расписка и квитанция. Внимательно перебрав в уме все детали, записанные Ся Чжунсю, она наконец вывела счастливую Шилиу из дома Ся. Деньги, которые она принесла с собой, так и остались у неё — видимо, их нужно будет использовать по назначению, а не тратить на погашение долга прямо сейчас.
Теперь, когда у неё появилась цель, Ся Чжи чувствовала прилив сил. Она не спешила домой и, проходя мимо соседа, у которого можно было купить яйца, купила небольшую корзинку. Вместе с Шилиу она направилась к дому старосты.
Ся Чжи чётко знала, чего хочет. Придя к старосте, она прямо сказала, зачем пришла: хочет надолго поселиться в доме того охотника и уточнила, какие для этого нужны формальности, а также можно ли расширить дом и приобрести землю.
Староста мельком взглянул на яйца и подумал про себя: «Ну, хоть соображает, как положено». Он ответил не особенно тепло, но подробно и терпеливо, не выказывая раздражения.
Ся Чжи запомнила всё сказанное, вежливо побеседовала со старостой, сказав, что, возможно, ещё не раз придётся его побеспокоить, и попросила оказывать содействие.
Староста внешне согласился, но на самом деле не давал никаких обещаний — всё зависело от того, насколько Ся Чжи окажется «понятливой».
Ся Чжи прекрасно понимала хитрость Се Баоюя — иначе бы она не принесла ему подарок. Чтобы всё прошло гладко, приходится иногда раскошелиться. Она, как человек с опытом, отлично знала эту истину — её вбивали ей в голову с детства. А вот Шилиу была вся в досаде и недовольстве. Выходя из дома старосты, она всё ворчала:
— Зачем приносить подарки, если он и так должен помогать жителям деревни? Просто зря потратили целую корзину яиц!
Ся Чжи рассмеялась, назвав её маленькой скупцом. Но после этого случая Шилиу, кажется, окончательно перестала держать на неё обиду и начала открыто высказывать свои мысли. Это её очень обрадовало — наконец-то её усилия принесли плоды.
* * *
Новость о разделе семьи Ся быстро разнеслась по всей деревне. Все были шокированы, но в то же время понимали: теперь у старших ветвей Ся наступят лучшие времена. Сразу же свахи начали присматриваться к дому Ся: ведь несмотря на бедность, семья всегда упорно учила трёх внучек, и кто знает — вдруг одна из них станет чиновницей? Многие крестьянские семьи, мечтавшие уйти от вечной работы в поле, охотно отдали бы сыновей в такую семью. Раньше их сдерживала Ся Чжи — все боялись, что эта «жучка» всё испортит. Но теперь, когда её нет, надежды снова ожили. Ся Лайцзинь и Ся Лайинь, две незамужние девушки, вмиг стали самыми желанными невестами в округе. Свахи одна за другой приходили свататься, и это стало главной радостью для семьи Ся. Ся Лаопоцзы теперь постоянно улыбалась, и на лице у неё прибавилось морщинок от счастья.
Но всё это уже не имело к Ся Чжи никакого отношения. Теперь она даже во сне думала только о том, как заработать денег, и ей было совершенно неинтересно, о чём болтают в деревне.
С того дня, как она с Шилиу вернулись в своё жилище, Ся Чжи никуда не выходила. Она усердно работала во дворе: перекапывала землю под огород, огородила участок кривой изгородью из жердей. Пусть и выглядело всё не очень, но теперь двор хоть немного напоминал настоящий крестьянский дом — появилось ощущение уюта.
Шилиу была в полном восторге. Она смеялась с утра до вечера, а ночью даже во сне хихикала. Иногда Ся Чжи просыпалась от этого смеха и пугалась, думая, что кто-то в доме.
Закончив всё, что могла сделать сама, Ся Чжи с тоской смотрела на гору за домом. Хотелось бы успеть сходить вглубь леса, пока звери ещё не впали в спячку. Но идти одной она не решалась — боялась заблудиться, да и оружия или инструментов для охоты у неё не было. Она подумывала попросить помощи у Су Сяодо, но каждый раз, когда они случайно встречались, он был занят: то в поле, то рубит дрова, то носит воду, то стирает — ни минуты передышки. Ей даже неловко становилось его беспокоить, не говоря уже о том, чтобы просить о помощи.
Нужно срочно расширять дом и сделать кровать — она не могла допустить, чтобы Шилиу спала на полу. А самой… самой ей приходилось мучиться на жёсткой доске, и это было совсем несладко.
И вот, когда она уже собралась снова съездить в город продавать рецепты, Су Сяодо сам, наконец, появился — как будто ждал этого момента.
Он, казалось, просто проходил мимо и не собирался заходить. Но, увидев кривоватый забор, который Ся Чжи соорудила вокруг двора, он невольно поморщился. В этот самый момент она выскочила из дома и поймала его врасплох.
— Ах, Су Сяодо! У тебя сегодня выходной? — Ся Чжи мгновенно подскочила к нему, боясь, что он исчезнет, стоит моргнуть.
Су Сяодо растерялся, но всё же кивнул. Увидев её сияющее лицо, лишённое всякой печали, он невольно почувствовал к ней уважение. Он опустил глаза, избегая её яркого взгляда, и в его душе мелькнула какая-то тень.
— Ты что, собрался в горы? — спросила она, заметив за его спиной лук и колчан, а на поясе — мешок. Разве это не означало, что он идёт на охоту? В голосе прозвучало волнение, и она невольно схватила его за рукав, почти ласково.
— Да… Хочу проверить, не попался ли кто в капканы, — ответил он, неловко пытаясь выдернуть рукав и всё так же избегая её взгляда.
— Пойдём вместе! Обещаю, не буду мешать! Ну пожалуйста! — Она редко ловила его врасплох, и даже если бы он отказал, она всё равно пошла бы за ним. Говоря это, она даже начала игриво трясти его рукав. Ради того, чтобы попасть в горы, она готова была пойти на всё — даже на кокетство. К счастью, её телу всего лишь десяток лет, так что… сестрёнка, это не зазорно!
Он замялся, не зная, что сказать, но, наконец, поднял глаза и встретился с её умоляющим, влажным взглядом. Сердце его дрогнуло, и он сдался:
— Ладно… Только не бегай без спросу.
Ся Чжи закивала, как курица, клевавшая зёрна. Главное — пойти с ним! Даже если бы он предложил привязать их вместе, она бы согласилась.
Она быстро позвала Шилиу, велев ей присматривать за домом и ждать их возвращения.
Шилиу была послушной и во всём слушалась старшую сестру. Она тайком решила заранее приготовить обед, чтобы, как только сестра вернётся, еда уже была на столе.
Ся Чжи похвалила её за послушание и, взяв корзину, отправилась в горы вслед за Су Сяодо.
Поскольку несколько дней не было дождя, тропа оказалась сухой и удобной. Су Сяодо вёл её не той дорогой, где они собирали грибы в прошлый раз, а в другом направлении. Тропинка была едва заметной — приходилось пробираться сквозь густые заросли кустарника. Поэтому Ся Чжи не могла болтать — всё внимание уходило на то, чтобы не зацепиться веткой за лицо и не поцарапаться.
Лишь когда кустарник стал реже и идти стало легче, она наконец смогла перевести дух и заговорить:
— Су Сяодо, ты часто сюда ходишь?
— По-разному. Когда есть время, захожу взглянуть.
Ся Чжи задумалась. Да, он ведь всегда занят.
— В следующий раз, когда пойдёшь, можешь позвать меня? Обещаю не мешать!
Она даже подняла три пальца, как будто давая клятву.
— Зачем тебе в горы? Хочешь охотиться? Или собирать что-то?
— Честно говоря, и то, и другое! Ты ведь, наверное, слышал про нашу ситуацию. Мне срочно нужны деньги — столько всего нужно оплатить!
Она говорила прямо, без обиняков. Ей нечего было скрывать.
Су Сяодо удивился такой откровенности и на мгновение замер.
— Если ты молчишь, значит, согласен! — продолжала она. — Давай будем ходить вместе: охотиться, собирать травы. Всё, что найдём, будем делить пополам. Как тебе такое предложение?
Она торопилась закрепить успех, пока он не успел возразить. «Вот и отлично! Теперь у меня есть напарник!» — радовалась она про себя, гордясь своей находчивостью.
— Ты… — начал он, но слова застряли в горле. Впервые в жизни он чувствовал себя бессильным перед этой женщиной. Щёки его залились румянцем от досады. Каждая их встреча открывала в ней что-то новое.
— Раз не возражаешь, значит, опять согласен! — перебила она, не дав ему договорить. Её лицо озарила искренняя радость, и улыбка сияла так ярко, что Су Сяодо едва не подавился собственным языком. Он поспешно ускорил шаг, опустив голову, чтобы не смотреть на неё. Всего мгновение назад он чуть не утонул в её глазах, словно в водовороте, а теперь сердце его бешено колотилось. В последние дни, каждый раз, завидев её, он нарочно делал вид, что ужасно занят, лишь бы не подходить. Ему казалось, что стоит только приблизиться к ней — и сердце начинает биться неровно. Неужели он заболел?
— Постой! — вдруг вспомнила Ся Чжи. — Какая же я дурочка! Идём уже так долго, а я забыла самое главное!
Она подбежала к низкому деревцу и сломала две ветки. Одну, покороче, оставила себе, а другую, подлиннее, протянула Су Сяодо, который стоял, отвернувшись.
«Старые времена — хуже некуда, — ворчала она про себя. — Всё любят спиной разговаривать!»
Она подпрыгнула и встала перед ним. Он тут же отвёл взгляд в сторону, делая вид, что что-то рассматривает. Ся Чжи тоже посмотрела туда, но увидела лишь деревья за деревьями и ничего особенного. Ничего не поняв, она просто сунула ему ветку в руку.
— Осенью змеи особенно агрессивны. Не знаю, водятся ли они в этих горах, но лучше перестраховаться. Иди и постукивай веткой по траве — змея испугается и уползёт. Отсюда и пошло выражение «выгонять змей, стуча по траве».
«Чёрт, старая привычка взяла верх, — подумала она с досадой. — Опять веду себя, как учительница в школе!»
Су Сяодо слушал внимательно. Он даже не заметил, как стал смотреть прямо на Ся Чжи. В этот момент она напоминала учительницу из школы — вся сияла, словно окружённая ореолом мудрости, и выглядела такой неземной и недосягаемой, что отвести взгляд было невозможно.
http://bllate.org/book/3258/359377
Готово:
