Ся Чжи болела три-четыре дня подряд. Каждый день члены семьи либо осыпали её руганью за дверью чулана, либо открыто бросали ей в лицо злобные слова — всё сводилось к одному: чтобы она убиралась прочь и не пыталась прижиться в доме Ся. Однако никто не осмеливался избить или унизить её физически. Очевидно, глава семьи отдал строгий приказ. Иначе, учитывая ненависть Ся к Ся Чжи, они бы непременно воспользовались её болезнью, чтобы «помочь» ей уйти из жизни.
Но как бы громко и яростно они ни ругались, Ся Чжи не обращала на это внимания. Она лишь заботилась о том, чтобы как можно скорее поправиться. Несколько ночей подряд она не отпускала младшего брата Шилиу, который тайком приносил ей еду, чтобы она не умерла с голоду. Мальчик так перепугался, что едва осмеливался дышать. Ся Чжи смотрела на него с улыбкой и жалостью: ему было всего восемь лет, но он выглядел так худощаво и слабо, будто ему едва исполнилось четыре или пять. Особенно трогательно было, когда его глаза наполнялись слезами, но он упрямо не давал им пролиться.
Какой же ребёнок мог не вызывать сочувствия?
Чтобы наладить с ним отношения, Ся Чжи часто заводила разговоры, стараясь быть как можно более тёплой и искренней. Со временем мальчик уже не проявлял прежнего страха и тревоги. Постепенно он начал оттаивать под влиянием её искренней доброты. Для Ся Чжи это было лучшим знаком перемен: ведь он привык быть послушной, безмолвной овечкой, и то, что он больше не напрягался в её присутствии, уже говорило о многом. Она понимала: любые перемены требуют времени, и торопить их нельзя.
Что до Ся Чуньпэн — после нескольких попыток принести лекарства его поймала Ся Гуаньши и с тех пор не выпускала из виду ни на шаг. Больше он к Ся Чжи не заглядывал.
В эту ночь, как и обычно, небо было усыпано звёздами.
Робкая фигурка появилась вовремя. Мальчик, как всегда, осторожно подкрался к Ся Чжи и уже собирался разбудить её, как вдруг встретился с парой сияющих глаз, мягко и тепло смотревших на него.
Он опустил голову и робко прошептал:
— Сестра…
Послушно уселся рядом, на полметра от неё, и с заминкой положил в её ладонь половинку кукурузного хлебца.
Ся Чжи даже не взглянула на хлебец — просто быстро съела его, затем взяла маленькую руку Шилиу в свою и тихо сказала:
— Шилиу, сестра раньше поступала с тобой плохо. Давай забудем обо всём с сегодняшнего дня, хорошо?
Его рука слегка дрогнула, но он не вырвал её. Только молча смотрел в пол.
☆
За несколько дней болезни, проведённых в чулане, Ся Чжи не осталась глухой к происходящему в доме. От Шилиу ничего толком не добьёшься — он слишком пуглив и молчалив. Но, подслушивая разговоры взрослых, она уже составила общее представление о положении дел.
Семья Ся жила небогато и при этом должна была содержать троих детей, из которых только старший уже женился. У её матери было ещё две старшие сестры, но сейчас они работали в уезде и дома не было. Её отчим — тот самый мужчина, что постоянно избивал Шилиу, — относился к другому ребёнку почти как к принцессе. По голосу было ясно: это девочка. Ся Чжи никак не могла понять, почему он так откровенно выделяет одного ребёнка, ведь оба — его родные. Неужели всё дело в том, что он предпочитает девочек мальчикам? Или причина в чём-то другом?
Её мать казалась тихой и покорной, день и ночь трудилась без отдыха — казалось, вся домашняя работа лежала только на ней.
Глава семьи и её отчим явно не ценили её труда: в разговорах постоянно звучало недовольство.
В общем, Ся Чжи твёрдо решила: в этом доме ей оставаться не хочется.
Но…
Она придвинулась ближе к Шилиу и обняла его за хрупкие плечи. Мальчик слегка напрягся, но по-прежнему молчал, опустив голову.
— Раз ты не отвечаешь, я буду считать, что ты согласен забыть всё плохое.
Он едва заметно кивнул, наслаждаясь теплом её объятий, и с трудом сдерживал желание остаться так навсегда.
— Шилиу, — продолжала Ся Чжи, — сестра теперь будет доброй к тебе и к маме. А с отцом… посмотрим. Я уже почти здорова, и, скорее всего, вся эта свора снова попытается выгнать меня. Конечно, можно было бы устроить спектакль и упасть перед ними на колени, но мои ноги созданы не для этого — они для ходьбы! Так что я просто останусь здесь. Время покажет, кто я есть на самом деле. Как тебе такой план?
Она говорила скорее сама с собой: Шилиу был из тех детей, от которых за полдня не добьёшься и слова. Кроме кивков и покачиваний головой, он чаще всего произносил лишь одно слово — «сестра». Ся Чжи и не рассчитывала на его ответ.
Она могла бы уйти — легко и свободно. Но теперь, когда у неё появились Шилиу и эта… «мама», уйти стало невозможно. Ну и что с того, что придётся вести себя как нахалка? Пусть считают её бессовестной. В конце концов, это тело — не её родное.
На этот раз Шилиу не просто кивнул. Он поднял на неё большие круглые глаза и решительно кивнул, после чего быстро опустил голову, пряча пробудившуюся в нём надежду.
Этот немой жест придал Ся Чжи решимости: она не одна в этом доме!
На следующее утро, ещё до рассвета и пения петухов, Ся Чжи уже встала. Хотя силы ещё не до конца вернулись, здоровье явно пошло на поправку. Она привела себя в порядок и принялась за уборку двора: вычистила курятник, убрала свинарник, набрала корзину свежей травы для свиней и выкопала червей для кур. Только подойдя к кухонной плите, она призадумалась: ведь чтобы приготовить еду, нужно разжечь огонь.
Когда-то она участвовала в школьной акции, отправившись на несколько дней в отдалённую деревню, чтобы помочь местным учителям. За эти два-три дня ей удалось лишь немного сблизиться с детьми и помочь им в домашних делах — иначе бы она и не знала, где искать траву для свиней и как копать червей.
А вот разжигать костёр ей никогда не приходилось.
Она обыскала всю плиту, но так и не нашла ничего похожего на инструмент для розжига. Не зная, чем они вообще пользуются, Ся Чжи растерянно смотрела на полено в руках.
В этот момент из главного дома вышел зевающий Ся Ниуши. Увидев её с дровами, он на мгновение замер, а затем мгновенно схватил ближайший черпак и занёс его перед собой:
— Ты… что ты собираешься делать?!
— Да ничего особенного! — воскликнула Ся Чжи. — Просто хочу разжечь огонь и приготовить всем завтрак.
«Неужели такая реакция?» — подумала она с досадой и тут же бросила полено на землю.
Ся Ниуши, кажется, не поверил своим ушам:
— Ты хочешь готовить?!
Его крик прозвучал громче петушиного и мгновенно привлёк внимание. Из разных углов двора вмиг выскочили три женщины и встали перед ним, защищая его спиной.
Лица этих женщин Ся Чжи не узнала — все выглядели молодо. Не зная, как к ним обратиться, она перевела взгляд на ту, что стояла ближе всех к Ся Ниуши.
У женщины были слегка растрёпанные волосы, взгляд настороженный, но в глазах ещё чувствовалась сонливость — видимо, только что проснулась. Черты лица были заурядными, но в совокупности складывались в строгое, почти квадратное лицо. Если бы не лёгкий оттенок книжной учёности, она бы совершенно сливалась с толпой.
Женщина внимательно посмотрела на Ся Чжи и нахмурилась:
— Ты уже здорова?
Ся Чжи кивнула:
— Почти.
— Раз так, — сказала женщина, отступая в сторону, — уходи, пока старшие ещё не проснулись. И больше не возвращайся.
Две другие женщины молча расступились, но в их глазах читалась неприкрытая враждебность.
Ся Чжи опустила глаза, стараясь сохранить спокойствие. Она ведь решила остаться в этом доме любой ценой — неужели её прогонят из-за пары строгих слов? Нужно было проявить упрямство и нахальство, чтобы добиться своего. Она широко улыбнулась:
— Вот именно! Раз я почти здорова, пора и о семье подумать. Эти дни я столько хлопот вам доставила — мне так стыдно стало! А после болезни я окончательно осознала свои ошибки. Правда! Теперь я решила исправиться и начать жизнь с чистого листа.
— Как красиво говоришь! — фыркнула женщина справа от первой. У неё было обычное овальное лицо, довольно приятные черты, но загорелая кожа и крепкое телосложение придавали ей грубоватый вид. — Если мы снова поверим тебе — значит, нас жиром облили!
— Сестра, сестра, — вмешалась третья, с круглым, почти мальчишеским лицом и горящими глазами, — зачем с ней разговаривать? Просто выгоним!
Она сжала кулаки так, что кости захрустели, но, видимо, сдерживалась из-за своего «учёного» статуса и не решалась схватить Ся Чжи за шиворот.
Старшая сестра, та самая с квадратным лицом, сурово одёрнула её:
— Сколько лет бабушке, вы что, не знаете? Она всегда защищает своих. Разорвать родственные узы — легко сказать, но сделать это она не сможет. Пока Ся Чжи не на глазах, бабушка может закрыть на всё глаза и уши. А вы хотите устроить скандал прямо под её окном? Вам мало, что в доме и так неразбериха?
Младшая сестра недовольно отвернулась, но кулаки то сжимала, то разжимала.
Старшая нахмурилась так, будто между бровей могла зажать муху, и, понизив голос, сказала Ся Чжи:
— Если у тебя ещё осталась совесть, уходи. Не возвращайся. Не носи больше фамилию Ся. Не считай себя членом этой семьи. Ты лучше всех знаешь, почему дом пришёл в такое упадническое состояние. Что бы ты ни задумала, знай: кроме пяти му земли, пригодных только для посевов, у нас больше ничего ценного нет.
(Она имела в виду: если ты и дальше будешь грабить дом, нас ждёт полное разорение и гибель.)
Ся Чжи понимала: чтобы развеять подозрения, нужны не слова, а дела. А для дел нужно время.
«Как же доказать им, что я изменилась, если меня не пускают остаться?» — с досадой подумала она.
Вторая сестра, увидев, как Ся Чжи молчит и крутит в голове какие-то коварные планы, не выдержала. Она резко схватила её за руку и потащила к выходу.
Ся Чжи не устояла на ногах и упала, задев стоявшую на плите чашку. Та со звоном разбилась на мелкие осколки.
Шум разбудил весь дом. Все, кроме двух старших сестёр матери, которые работали в уезде, собрались во дворе. Несколько мужчин, не разбираясь в причинах, начали осыпать Ся Чжи руганью, и громче всех кричала Ся Гуаньши.
Только Ся Лаопоцзы молчала, плотно сжав губы и пристально глядя на Ся Чжи. Остальные члены семьи стояли в стороне, не вмешиваясь в «веселье» отцов и дядей.
Лишь Ся Чуньпэн, стоявшая позади всех, с тревогой смотрела на происходящее, но не смела подойти — родители были впереди.
Ся Чжи молчала, не отвечая на оскорбления. Вместо этого она упрямо смотрела в глаза Ся Лаопоцзы, не отводя взгляда. «Главное — взять верх над главой семьи, — думала она. — Как только бабушка примет меня, остальные не посмеют выгнать».
Внезапно Ся Лаопоцзы резко вскинула руку. Все замолкли.
Ся Чжи едва заметно улыбнулась, и в её глазах мелькнула искорка победы. За спиной она тайком показала знак «V».
☆
— Ты говоришь, что исправишься? — Ся Лаопоцзы сидела на большом стуле во дворе, как верховный судья, и с высоты смотрела на Ся Чжи, которая стояла перед ней с искренним раскаянием. По обе стороны от неё выстроились внуки, дочери и зятья — все с серьёзными, почти церемонными лицами. «Если бы они сейчас хором крикнули „страшно!“, я бы точно не удержалась и рассмеялась», — подумала Ся Чжи, но, к счастью, это была лишь её внутренняя шутка.
Она энергично закивала:
— Конечно! Я понимаю, что сейчас мои слова звучат пусто. Но дайте мне шанс — время покажет, насколько я изменилась!
— Бабушка…
http://bllate.org/book/3258/359368
Готово:
