Ся Лаопоцзы прервала мужа, Ню Идоу, который уже собирался вставить слово, и строго, с негодованием произнесла:
— Неужели я, старуха, у которой половина тела уже в земле, такая простодушная, что меня можно обвести вокруг пальца парой льстивых словечек? Мелкий прохиндей, прибереги свои хитрости! Не думай, будто несколько умилительных фраз и покаянных слов заставят меня оставить тебя здесь. Однако…
Ся Лаопоцзы нарочито замолчала, желая немного поиграть с характером Ся Чжи. Но та, как и прежде, сидела, внимательно слушая наставления, без малейшего выражения на лице. Это отсутствие реакции лишь усилило тревогу остальных членов семьи Ся: они переглянулись, не зная, что задумала старуха. Только Ся Чуньпэн и Шилиу в глазах своих таили слабую надежду.
Взгляд Ся Лаопоцзы, обычно острый, как стрела, вдруг смягчился. За год, что они не виделись, девчонка действительно изменилась — стала сдержаннее. На мгновение старуха даже поверила в искренность её раскаяния. И вместо того чтобы сразу отказать, слова, обернувшись в её голове, вышли совсем иными:
— Верни всё, что семья потратила на тебя за эти годы, и тогда я подумаю, верить ли тебе.
— Сколько? — почти не задумываясь, тут же спросила Ся Чжи.
Этот вопрос поставил Ся Лаопоцзы в тупик: она никогда не ведала, сколько денег в доме — всё это было в ведении мужа. Незаметно она дёрнула Ню Идоу за рукав и подмигнула ему, давая понять, чтобы он отвечал.
Ню Идоу всё ещё пребывал в растерянности и не понимал, к чему клонит жена. Но, увидев её подмигивание и опираясь на многолетний опыт совместной жизни, он вдруг всё осознал. Немного подумав, он прикинул общую сумму расходов на Ся Чжи и, не моргнув глазом, увеличил её в несколько раз. В душе он ликовал от собственной сообразительности и восхищался женой, чей ум казался ему теперь выше облаков.
— Триста лянов серебра.
Услышав эту цифру, все в доме Ся ахнули от изумления.
Зять Ся Ниуши особенно ощутил удар: «Неужто у семьи Ся такие богатства? Если бы не эта Ся Чжи, я бы не жил в такой нищете!» Ненависть к ней в его сердце возросла ещё сильнее.
Ся Лаопоцзы нахмурилась — цифра и её саму потрясла. Она прекрасно знала, что муж соврал: будь у них столько денег, не жили бы они так бедно. Мельком взглянув на довольную физиономию старика, она решила не разоблачать его и быстро восстановила обычное выражение лица. Подняв глаза на Ся Чжи, она подумала: «Даже если не триста лянов, то уж тридцать-то наберётся. А это уже немало — хватит, чтобы семья зажила в достатке». Последние сомнения исчезли, и она поддержала мужа:
— Ну что, услышала? Каково?
Для Ся Чжи «триста лянов» не имели никакого смысла. По сериалам, которые она смотрела, десять или двадцать лянов — это примерно как три тысячи в современных деньгах. Поэтому она без колебаний согласилась. Лишь позже, уже в уезде, она узнала настоящую ценность серебра и чуть не поперхнулась от злости, проклиная телевизионные сказки. Но это будет потом. Сейчас же она была уверена, что легко заработает нужную сумму.
«Родилась на свет — значит, пригодна для чего-то! Пока не умру с голоду, деньги найдутся. А если проблему можно решить деньгами — разве это вообще проблема?»
— Ладно, договорились. Значит, я пока могу остаться здесь?
— Без денег — и речи быть не может! — твёрдо заявила Ся Лаопоцзы.
Глава семьи вынесла приговор — остальным оставалось только исполнять. Воспользовавшись чётким указанием, одна из женщин в доме, крепкая и решительная, первой вытолкнула Ся Чжи за ворота.
Ся Чжи была всёцело поглощена мыслями о ночлеге и не обратила внимания, как её вытолкали во двор. Лишь когда ворота захлопнулись, отрезав её от дома, она тихо проворчала:
— Какие же вы нелюдимые!
Но она не была глупа: понимала, какую боль принесла семье, и не ожидала, что её примут с распростёртыми объятиями после пары красивых слов. «Ещё успеется», — подумала она с оптимизмом.
К счастью, у входа в деревню стояла полуразвалившаяся хижина — не совсем уж без крыши над головой и без одеяла на ночь.
Она направилась к деревенскому входу, но через несколько минут услышала за спиной тяжёлые и лёгкие шаги, смешанное дыхание и торопливый бег. Обернувшись, она увидела свою «дешёвую» мать и «дешёвого» младшего брата.
Ся Чжи улыбнулась и взяла в ладони худые руки Шилиу, нежно их погладив:
— Как только я верну всё, что семья потратила из-за меня, меня снова пустят домой. Не переживай.
Её мягкий, как вода, взгляд был устремлён на Шилиу, но слова предназначались Ся Чуньпэну.
Тот долго смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова, и наконец, с лёгкой надеждой в голосе, сказал:
— Чжи… Ты и правда изменилась.
В этот миг на востоке показалась первая полоска рассвета, осветив лицо Ся Чжи, на котором играла лёгкая улыбка. Её глаза отражали алые отблески зари — тёплые, мягкие, и даже голос звучал по-новому:
— Мама, прости меня за то, что раньше была такой неразумной. Забудь обо всём. Отныне я буду хорошей. И наша семья тоже станет лучше.
Ся Чуньпэн не выдержала — в глазах у неё навернулись слёзы. Она резко отвернулась, неловко вытерев их, и, подавив волнение, снова обернулась, уже в привычном обличье простой деревенской женщины, будто ничего не случилось.
Ся Чжи не стала выдавать её и крепко держала за руку Шилиу, отчего тот всё время опускал голову — то ли от стыда, то ли от непривычки к такой близости.
Ся Чуньпэн, видя, что пора на поля, поспешила объяснить причину своего прихода.
Неподалёку от деревни, у подножия леса, стоял домик охотника. В прошлом году тот погиб, пытаясь поймать дичь, и, поскольку он был холостяком, дом остался пустовать. Ся Чжи могла временно поселиться там — всё лучше, чем в развалине у входа в деревню.
Услышав это, Ся Чжи обрадовалась: «Вот и правда — закрывают одну дверь, открывают другое окно. Жизнь не бросает в беде!»
Пока Ся Чуньпэн спешила на поля, она проводила Ся Чжи к пустому дому. Внутри оказались одеяла и простая утварь, а пыль лежала тонким слоем — не похоже, чтобы дом долго стоял заброшенным, но и жильцов явно не было.
Ся Чуньпэн с сыном не стали долго размышлять и тут же принялись за уборку. Ся Чжи присоединилась к ним, и вскоре комната была приведена в порядок, осталось лишь вымыть мелочи. Дом был небольшой: одна спальня и кухня. Ся Чуньпэн, торопясь на работу, оставила Шилиу помогать Ся Чжи.
Несмотря на хрупкое телосложение, Шилиу работал усердно. Не дожидаясь указаний, он собрал посуду в почти целый деревянный таз и молча понёс к ручью.
Если бы Ся Чжи не заметила, она бы подумала, что мальчик ушёл. «Надо будет как-то расшевелить этого молчуна», — подумала она. Внезапно раздался хруст ветки под чьими-то ногами — она вздрогнула и, выскочив из дома, крикнула:
— Кто там?!
— Чего орёшь?! Хочешь напугать до смерти?!
Перед ней стояла полная женщина, судорожно хлопающая себя по груди. Рядом с ней другая, подобострастная, сначала успокаивающе погладила толстушку, а затем, обернувшись к Ся Чжи, закричала:
— Ты что, совсем безглазая? Не видишь, с кем говоришь? Быстро извинись перед женой старосты!
Ся Чжи притворилась растерянной, хлопнула себя по лбу и, будто только что всё поняв, сказала:
— Ой, прости, прости! Госпожа староста, вы в порядке?
Она подвинула почти целый табурет:
— Присядьте, отдышитесь.
Староста брезгливо взглянула на низенький табурет: «Если я на него сяду, мне спину сломает! Что за коварство?» — подумала она и, раздражённо махнув рукой, сказала:
— Мне доложили: в прошлом году в деревне Нюцзяньцунь ты устроила скандал, тебя даже в свиной мешок сунули! Повезло, что выжила. А бедный вдовец погиб из-за тебя. Так вот: в Сяхэцуне другие тебя боятся, а я — нет! Если хочешь остаться в деревне — веди себя тихо. А не то отправлю прямиком властям. Поняла?
Ся Чжи кивнула, сохраняя вежливую улыбку, но внутри всё прояснилось: «Значит, прежняя хозяйка тела утонула, потому что её запихнули в свиной мешок. А это наказание применяют только за прелюбодеяние. Выходит, у этого тела нет врагов — просто сплетни!» От этой мысли тревога исчезла, и даже толстая староста вдруг показалась ей симпатичной.
— У нашей госпожи старосты связи в управе! Если не будешь вести себя прилично, шкуру спустят! — пригрозила подручная и с размаху пнула табурет, отправив его вдаль. Увидев, как Ся Чжи «осознала» угрозу, она гордо задрала подбородок.
Староста, только недавно занявшая пост и жаждущая показать свою власть, решила, что предостережение достаточно. Убедившись в покорности Ся Чжи, она поспешила уйти и, махнув рукой, велела подручной подать ей руку. Та тут же с поклоном подхватила свою госпожу, и они неспешно удалились.
— Идиотки! — Ся Чжи закатила глаза. — Приходится гнуть спину перед такими. Ладно, считай, что мимо прошли две бешеные собаки — не укусили, и слава богу.
После этого нелепого предупреждения Ся Чжи совершенно забыла о нём. Увидев, что Шилиу вернулся с тазом, она радостно подхватила его и воскликнула:
— Ой, наш Шилиу такой молодец! Посуду вымыл до блеска — хоть в зеркало смотри!
Шилиу покраснел до корней волос и упрямо молчал.
Ся Чжи не обиделась, улыбнулась и аккуратно поставила посуду в шкаф. Выйдя на улицу, она заметила свою длинную тень — ещё не полдень, а живот уже урчит.
— Шилиу, этот лес ничей?
Она махнула рукой в сторону густого леса рядом.
«Где море — там рыба, где горы — там дичь», — гласит древняя мудрость.
Лицо Шилиу, освещённое солнцем, стало ещё краснее и милее. Он кивнул, потом, неуверенно добавил:
— Деревенский.
— То есть любой может заходить, собирать ягоды или охотиться?
Шилиу задумался и неуверенно кивнул. Ему редко кто так много говорил, и он немного растерялся.
— Отлично! Сейчас осень — наверняка полно грибов и ягод. Пойдём, наберём, сварю тебе супчик.
Хоть и без приправ, но, глядя на тощего Шилиу, Ся Чжи поняла: мальчик явно недоедает. Мысль о еде подняла ей настроение. Она зажала деревянный таз под мышкой, взяла за руку Шилиу — тот не стал вырываться — и бодро направилась в лес. Шилиу, захваченный её энтузиазмом, невольно улыбнулся и поспешил за ней, не желая отставать и не смея нарушить её напев.
Листья на деревьях всё ещё были густыми и зелёными, без намёка на осень, — значит, в лесу должно быть много даров. Эта мысль ещё больше подняла настроение Ся Чжи, и она весело напевала деревенскую песенку.
Шилиу слушал, заворожённый, и незаметно крепче сжал её руку, стараясь не отстать.
Вдруг Ся Чжи остановилась, отпустила его руку и бросилась вперёд, осторожно раскапывая землю под одним знакомым листком.
— Ой! Да это же сладкий картофель!
К счастью, она узнала листья — иначе пропустила бы находку. Ся Чжи радостно подняла клубень, уже представляя, как он пахнет, горячий и дымящийся.
— Шилиу, у нас сегодня будет запечённый сладкий картофель! Давай скорее выкопаем всё, что здесь есть, пока никто не увидел. Помогай!
http://bllate.org/book/3258/359369
Готово:
