Семья Ся была бедной и многодетной. В межсезонье, когда полевые работы замирали, кто-то уезжал в посёлок подрабатывать, кто-то — в поле сажать картофель, лишь бы не умереть с голоду. Бабушка обычно проводила время у своей лучшей подруги и возвращалась домой только к ужину. Тёща и вторая тётушка уехали в посёлок на подённые работы, жена главы семьи вместе с двумя младшими сёстрами сейчас находились у учителя Се, а шестилетняя младшая свояченица куда-то исчезла. Третья тётушка, тесть и муж второй тётушки, скорее всего, были заняты в поле. Дома остались лишь Ся Ниуши, готовившая обед, и та самая Ся Шилиу.
Ах да — ещё дедушка, который лениво спал в своей комнате, и третий дядюшка, человек вспыльчивый и грубый.
Ся Ниуши всё это обдумала, поправила огонь в печи и решила разбудить деда.
Ся Гуаньши, заметив, что Ся Чжи собирается подойти к Ся Шилиу, резко пнула девочку в спину. Та сразу же упала на землю.
— Бесполезная! Беги скорее и приведи бабушку!
Шилиу даже не стала отряхивать грязь с одежды — вскочила и, едва не падая, выбежала из дома.
Ся Чжи пока не до конца разобралась в семейных связях и потому не спешила вмешиваться. Хотя видеть, как взрослый издевается над ребёнком, было неприятно. К тому же по выражению лица девочки было ясно: она боится Ся Чжи даже больше, чем того мужчину.
Времени предостаточно — торопиться некуда. Солнце стояло в зените, и Ся Чжи почувствовала сильную жажду. Оглядевшись, она заметила во дворе большую кадку с водой, взяла лежавший сверху черпак и, приподняв крышку, собралась зачерпнуть воды.
Как только она заглянула внутрь, спокойная гладь воды чётко отразила лицо — уродливое и до крайности комичное. Ся Чжи вздрогнула от неожиданности. Присмотревшись, увидела: вокруг глаз намазана чёрная сажа, на лбу нарисована черепаха, на щеках — по коричневому пятну, а подбородок полностью закопчён. Всё это явно проделка шаловливых детей. Внезапно она вспомнила, как те ребятишки еле сдерживали смех, и сама невольно улыбнулась: «Ну и проказники!»
Она беззаботно зачерпнула воды, чтобы смыть грязь с лица, но в этот момент заметила за дверью несколько любопытных детских глазок. Раздался хохот. Ся Чжи строго посмотрела в их сторону — дети завизжали и мгновенно рассеялись.
Разогнав малышню, Ся Чжи весело улыбнулась… как вдруг прямо на неё вылили целый таз воды. Улыбка тут же замерла на лице.
Перед ней стоял старик лет под пятьдесят, дрожащими руками держал пустой деревянный таз и с ненавистью смотрел на неё, будто хотел вцепиться зубами.
— Убирайся! Уходи подальше и не показывайся! Будто у меня и нет такой внучки!
Ся Чжи откинула мокрые пряди со лба за ухо и безучастно посмотрела на троих людей, которые явно желали одного — чтобы она исчезла. Сердце её сжалось от горечи. Все одинаковы… Может, ей и правда не стоит оставаться в этом чужом доме, где никто не рад её видеть? Она ведь не мазохистка, чтобы терпеть такое обращение. Возможно, за пределами деревни ей будет житься лучше.
Мысль покинуть дом окрепла, но в этот момент налетел ветерок, и Ся Чжи начала чихать — раз, другой, третий… Голова заболела, мысли стали путаться.
Пока она стояла, оглушённая недомоганием, в дом вбежала Ся Шилиу и потянула за рукав пожилую женщину. Сама же спряталась за её спиной, не решаясь выйти вперёд.
Старуха была полна сил: глаза горели, седые волосы аккуратно уложены, одежда чистая и опрятная, спина прямая. Она остановилась перед Ся Чжи.
— Я уже тогда всё чётко сказала! Что тебе ещё нужно? Хочешь довести семью до полного разорения?
Голос её звучал громко и властно. Не будь морщин на лице, Ся Чжи подумала бы, что перед ней актриса с подмостков.
Голова становилась всё тяжелее. Ся Чжи покачнулась, и образ старухи начал расплываться. Прикрыв глаза, она машинально ответила:
— Не хочу.
— Как это «не хочу»?! — повысила голос старуха. — Тогда зачем ты так себя ведёшь?!
Она шагнула вперёд, схватила Ся Чжи за грудки и потащила к выходу. Та не ожидала такого нападения, споткнулась и упала. Но боли не почувствовала — её знобило, силы покидали тело. «Плохо дело, — подумала она. — Похоже, простудилась».
Старуха, не зная о её состоянии, решила, что внучка снова устраивает истерику. Вырвав у Ся Гуаньши метлу, она принялась колотить Ся Чжи.
— Убью тебя! Убью эту несчастную! Пусть хоть так спасу семью от твоего позора!
Метла оказалась не слишком удобным орудием, и старуха, увидев, как её младшая дочь Ся Чуньпэн и другие члены семьи бегут со двора, вырвала у дочери мотыгу и занесла её над головой Ся Чжи. Удар мог оказаться смертельным.
Но Ся Чуньпэн успела вовремя — перехватила мотыгу и умоляюще выкрикнула:
— Мама!
Остальные замерли. При главе семьи они не осмеливались вмешиваться — все знали, кто здесь имеет последнее слово.
Старуха была вне себя, но силы дочери оказались крепче. Злобно бросив мотыгу на землю, она позволила мужу, Ся Фуцяну, усадить себя на скамью. Тот же Ню Идоу, мягко похлопывая жену по спине, упрекнул младшую дочь:
— Чуньпэн, что ты делаешь? Хочешь стать непослушной дочерью? Ты забыла, что сказала мама в прошлый раз?
Ся Чуньпэн опустилась на колени перед родителями и, бросив взгляд на бледную, почти безжизненную Ся Чжи, горько проговорила:
— Мама, папа… Ся Чжи действительно заслуживает смерти. Но я виновата ещё больше. Если бы я тогда сразу после родов задушила её… — голос её дрогнул. — Вчера я случайно услышала, как она говорила с односельчанами у входа в деревню… Поэтому сегодня осмелилась встать на её защиту.
Она глубоко вздохнула и, подбирая слова, продолжила:
— Мама сказала, что в семье Ся больше нет Ся Чжи, что вы порвали с ней все связи. Но пока она носит фамилию Ся, люди всё равно считают её нашей. Её поступки позорят весь род. Лучше составить официальный акт о разрыве родственных уз и подать его в управу. Тогда всё, что она натворит впредь, не ляжет на нашу совесть. Прошу вас… простите её в последний раз и окончательно разорвите с ней отношения.
Эти слова обрадовали всех, кроме Ся Фуцяна и его жены. Если Ся Чжи официально перестанет быть частью семьи, жизнь Ся наконец наладится.
☆
Ся Фуцян был главой семьи, и каждое его слово имело вес. Он всегда держал своё обещание, но в вопросах воспитания потомства проявлял упрямство: часто говорил одно, а думал совсем другое. Его жена, прожив с ним десятилетия, прекрасно это понимала. Поэтому, когда Ся Чуньпэн произнесла свои слова, он первым делом посмотрел на супругу.
Ся Чжи, конечно, много натворила, но никого не убивала. Просто постоянно устраивала скандалы. Когда её не находили, обижённые приходили к семье Ся требовать справедливости. Если отказывались платить — не давали покоя. Со временем семья вынуждена была выплачивать компенсации. А там, где один раз заплатили, приходят снова и снова. Так постепенно Ся растратили всё своё состояние.
Жена Ся терпела всё это, надеясь, что кровь Ся в жилах всё же возобладает. Каждый раз, когда внучка возвращалась, она жестоко её наказывала, но та никогда не отвечала — только уворачивалась. Однако даже у самого терпеливого человека есть предел. Мало-помалу последняя капля сострадания в сердце старухи испарилась. Теперь она предпочла бы сама убить Ся Чжи, чем дать возможность кому-то другому сделать это — всё-таки это кровь рода Ся.
Но теперь, когда предлагалось окончательно отречься от неё, старуха засомневалась. Нахмурившись, она холодно уставилась на Ся Чуньпэн.
А Ся Чжи тем временем лежала на земле, будто её окатили ледяной водой. Голова раскалывалась, сознание меркло. Она уже ничего не слышала и не понимала… и вдруг потеряла сознание.
В древности простуда считалась серьёзной болезнью: лёгкая форма лечилась парой отваров, тяжёлая же могла унести жизнь. Обычно близкие приходили в ужас, метались, громко переговаривались, не зная, что делать.
Но Ся Чжи таких забот не знала. Очнувшись, она увидела сквозь окно лунный свет и поняла, что лежит в сарае на толстом слое сухой соломы. Похоже, её не бросили умирать в канаве — всё-таки проявили милосердие.
Она зарылась поглубже в солому, пытаясь согреться, и, глядя на звёздное небо, вспомнила один форумский пост: «Простуду можно перенести и без лекарств — через семь дней станет так же хорошо, как после уколов». Многие тогда возражали: «Не умрёшь — так точно с ума сойдёшь от жара!» А кто-то шутил: «Пусть жена попробует — слишком умная, каждый раз находит мои заначки и конфискует!» Ответ вызвал бурную реакцию — набрал десятки страниц комментариев. Ся Чжи тогда просто посмеялась… А теперь, похоже, придётся проверить это на себе.
Она уже почти заснула, как вдруг дверь скрипнула. Через щель просочился свет, и в помещение вошла женщина с миской в руках. Под ногами хрустела солома. Женщина осторожно подошла, присела рядом и положила ладонь на лоб Ся Чжи. В её глазах читалась забота.
— Как себя чувствуешь?
При свете лампы черты лица казались знакомыми. Грубые, резкие, но добрые. Ся Чжи усилием воли сфокусировалась — и узнала женщину, которая накануне дала ей лепёшку!
Она слабо улыбнулась в знак благодарности и покачала головой. Даже в таком состоянии эта минута тепла согрела её душу, как целое солнце. «Болезнь делает человека сентиментальным», — подумала она, вспомнив родителей из другого мира.
Женщина осторожно подняла её и усадила себе на колени. Проверив температуру отвара, она поднесла миску к губам Ся Чжи:
— Пей, детка. Станет легче.
Ся Чжи послушно выпила лекарство, почти не почувствовав вкуса, но всё равно скривилась от горечи и высунула язык.
— Эх ты, — ласково отругала женщина, поглаживая её по спине. — Не надо так торопиться, захлебнёшься — будет хуже.
Ся Чжи только улыбалась и прижалась к ней, вдыхая запах материнской заботы. Глаза её навернулись слезами.
Женщина на миг замерла, уголки глаз увлажнились. Она крепче обняла девочку, и на мгновение ей показалось, что время вернулось на восемь лет назад — тогда Ся Чжи тоже так прижималась к ней и звала: «Мама, мама…» Восемь лет… Уже прошло восемь лет. Неужели теперь…
Она сглотнула вопрос, который вертелся на языке, и осторожно спросила:
— Ся Чжи… Ты ведь что-то пережила на воле? Иначе откуда такие перемены?
— Устала, — ответила Ся Чжи двусмысленно. Для неё эти слова означали: «Да, мне тяжело — очень тяжело».
Но женщина поняла иначе — будто дочь наконец одумалась.
— Ты… Ты всё ещё злишься на маму?
Ся Чжи удивилась. Она ничего не знала о прошлом этой «Ся Чжи», но раз уж женщина так заботится, стоит подкинуть ей немного надежды. Поэтому она покачала головой и, изображая сонливость, широко зевнула:
— Нет…
И тут же закрыла глаза, решив, что теперь, даже если небо рухнет, она не откроет их — не хочет выдать себя.
На лице женщины мелькнула радость. Она хотела спросить ещё кое-что, но увидела, что дочь уже спокойно дышит. Тогда она осторожно уложила её обратно на солому, принесла тонкое одеяло и укрыла. Затем бесшумно вышла и вернулась в свою комнату, где не сомкнула глаз всю ночь.
А Ся Чжи, которая притворялась спящей, под действием лекарства действительно провалилась в глубокий сон.
http://bllate.org/book/3258/359367
Готово:
