Фраза Мэн Вэймо о том, чтобы «разорвать на пять частей», прозвучала чрезмерно жестоко — но именно она и остановила женщину, уже карабкавшуюся на дерево.
Все здесь были простыми сельчанами, гораздо более добродушными и наивными, чем люди нынешних времён. Даже самые грубые слова в их лексиконе ограничивались разве что «дурак», «болван» или «умрёшь без потомков». В прошлый раз, когда Ся Чжи давала клятву, она лишь пообещала «руки и ноги отсохнут». Никто никогда не слышал таких кровожадных выражений, как «разорвать на пять частей», так что испугаться было вполне естественно. Жаль только, что сама Мэн Вэймо, занявшая чужое место, этого совершенно не понимала.
Убедившись, что толпа хоть немного успокоилась, Мэн Вэймо перевела дух. Тщательно подбирая слова, она напустила на себя вид глубочайшего раскаяния и искренней скорби:
— Лишь сегодня я осознала, насколько отвратительной была Ся Чжи и сколько боли она принесла вам всем. Эти воспоминания невозможно стереть. Я сама возненавидела ту, кем была раньше, и потому не сдержалась, обругав себя. Ни в коем случае я не хотела вас оскорбить — прошу, не принимайте близко к сердцу! Я и не мечтаю о вашем прощении, но клянусь здесь и сейчас: если Ся Чжи хоть раз ещё причинит вред жителям Сяхэцуня, пусть меня поразит небесная кара! Пусть лопнет кишка, язык покроется язвами, конечности сгниют, а смерть будет мучительной! Пусть у сына моего не будет мужского достоинства, а дочь станет игрушкой для тысячи мужчин!
Мэн Вэймо — вернее, теперь уже Ся Чжи — произнесла всё это с такой страстной убедительностью и плавностью, будто декламировала стихи, а не выкрикивала страшную клятву. Семь-восемь женщин под деревом остолбенели, не в силах сразу прийти в себя.
Только старуха из толпы негромко кашлянула, вернув всех к реальности. И тут же послышались мягкие, убеждающие слова Ся Чжи:
— Я, конечно, не святая, но отныне больше не стану творить зло. Время всё докажет. Прошу вас, дайте мне последний шанс.
Ся Чжи вытерла пот со лба. За свои двадцать с лишним лет она ни разу не чувствовала себя такой униженной. Откинув прилипшие к лицу пряди волос, она внимательно оглядела лица стоявших внизу женщин.
Их выражения были самыми разными: одна хмурилась, явно не веря ни слову; другая, с мужеподобной внешностью, настороженно задрала подбородок; остальные перешёптывались между собой, то и дело бросая на Ся Чжи недоверчивые или удивлённые взгляды. Большинство сохраняло прежнее неприязненное отношение.
Снова раздался лёгкий кашель старухи. Она чуть приподняла лицо, и её чёткие, ясные глаза пристально впились в Ся Чжи. Та невольно заёрзала, но всё же встретила этот взгляд без тени вины.
— Уже поздно, — сказала старуха. — Все по домам.
Женщины, хоть и неохотно, бросили на Ся Чжи ещё несколько злобных взглядов и, сбившись в кучу, разошлись.
Когда они скрылись из виду, старуха дождалась, пока Ся Чжи спустится с дерева, затем махнула рукой в сторону единственной видневшейся поблизости ветхой хижины и бросила:
— Береги себя.
И, даже не обернувшись, ушла прочь.
Дождавшись, когда все окончательно скроются, Ся Чжи уныло поплелась к хижине. После всей этой суматохи она чувствовала себя изголодавшейся, измученной и больной. Оглянувшись на удаляющуюся спину старухи, она вдруг почувствовала, будто что-то упустила. Обернувшись к закатному сиянию над горами, она хлопнула себя по лбу.
От начала и до конца этой суеты она так и не увидела ни одного мужчины! Неужели она попала в деревню вдов?
* * *
Сумерки сгустились, а Ся Чжи мучил голод. Она металась на сухой соломе в хижине, как рыба на сковороде, и, наконец, села. Вспомнив слова деревенских женщин, она, по привычке школьного учителя, стала мысленно систематизировать полезную информацию.
Она прижала ладонь к впавшему животу. Неизвестно, ела ли эта плоть что-нибудь перед тем, как утонуть, но чувство голода подсказывало: по крайней мере два приёма пищи пропущено. Если так провести всю ночь, увидит ли она завтрашнее солнце — большой вопрос.
Всю жизнь она питалась регулярно и никогда не испытывала настоящего голода. Скорчив физиономию, будто съела горсть полыни, Ся Чжи поднялась и медленно добрела до двери. Там она замерла в нерешительности: «Куда идти?..»
Днём стояла нестерпимая жара, а ночью стало прохладно — значит, сейчас осень, время сбора урожая. Может, стоит под покровом тьмы совершить небольшую кражу? В древние времена, где нет развлечений, люди, наверное, рано ложатся спать.
Моральные принципы запрещали ей такое, но внутренний циник насмешливо шептал: «Когда жизнь на волоске, мораль — ничто!» Из-за этой внутренней борьбы её лицо то и дело искажалось: то гримаса, то злобная усмешка, то дикая решимость. Так проходило время, а решение так и не приходило.
Земля потемнела после того, как закатный свет исчез, и в промежутке до восхода луны всё вокруг казалось особенно мрачным. На этом фоне шорох шагов звучал особенно отчётливо. Когда Ся Чжи опомнилась, перед ней уже маячила худая, слегка сгорбленная фигура. Подойдя ближе, женщина явно вздрогнула, узнав Ся Чжи, быстро отвела взгляд, вытащила из-за пазухи маленький свёрток и метнула его в сторону Ся Чжи. Та инстинктивно шагнула вперёд и ловко поймала посылку. Через грубую ткань она нащупала что-то твёрдое, похожее на кукурузные лепёшки.
Худая, сгорбленная женщина средних лет, увидев, что посылка принята, явно перевела дух и, не задерживаясь ни секунды, быстро ушла прочь.
Ся Чжи всегда медленно реагировала на неожиданную удачу. Лишь когда лунный свет уже залил её голову, она развязала узелок. Внутри лежали три лепёшки величиной с детский кулачок — жёсткие, но зубы у этого тела оказались крепкими, так что разжевать получилось.
Жуя лепёшку и стараясь отключить вкусовые рецепторы, Ся Чжи вспоминала облик той женщины.
Та была очень худой, и одежда на ней болталась, как на вешалке. Лица разглядеть не удалось, но глаза были яркими и живыми, придававшими всей фигуре некоторую энергию. В целом — здоровая женщина.
Неясно, было ли это проявлением доброты или у неё были связи с прежней Ся Чжи. Ся Чжи не могла ничего понять и не собиралась ломать голову. Сейчас главное — набить живот, а обо всём остальном можно подумать потом.
Наполнив желудок и устав за день, она мгновенно заснула и проспала до самого утра без единого сна.
Проснувшись отсыпшись вдоволь, Ся Чжи сразу же столкнулась с десятком блестящих глазёнок. Дети, прижав ладошки ко рту, тихонько хихикали.
Её внезапное пробуждение испугало малышей — они в панике разбежались, как стая воробьёв.
Ся Чжи ещё некоторое время сидела в полудрёме, потерев глаза и прикрывшись от яркого утреннего света. Наконец, привыкнув к ослепительному сиянию, она проворно вскочила и оперлась на косяк двери.
У деревенского входа собралось гораздо больше людей, чем вчера. И среди взрослых наконец-то появились мужчины — хотя и невысокие, с мягкими чертами лица. Их аккуратные низкие пучки на затылках были без украшений, разве что некоторые повязали их грубой тканью. Несмотря на странную внешность, лица их оставались серьёзными и настороженными: они прижимали к себе детей и с опаской поглядывали на Ся Чжи.
Роли явно поменялись местами: женщины были крупными и грубоватыми, а мужчины — робкими и застенчивыми, словно замкнутые девицы. Хотя среди женщин встречались и настоящие «бабы-ягоды малины» — те самые, что в старину называли «сварливыми бабами».
«Ладно, — подумала Ся Чжи. — Раз уж я приняла факт перерождения, то почему бы не принять и матриархат?»
Она легко перестроилась психологически, нацепила максимально дружелюбную улыбку и уверенно поздоровалась:
— Доброе утро, друзья!
И, широко шагая, направилась прочь от хижины.
Первый шаг к примирению сделан. Готова терпеть холодность и презрение.
Её открытость и уверенность настолько удивили толпу, что все переглянулись и, по негласному согласию, снова надели маски ледяного равнодушия.
Ся Чжи слегка приподняла бровь и усмехнулась про себя. Пробегая глазами лица, полные враждебности, она думала, где же искать точку опоры. Пока она колебалась, из толпы выскочил мужчина средних лет и, тыча пальцем прямо в неё, закричал:
— Мерзавка! Не смей возвращаться в дом Ся! Убирайся, проваливай!
Ся Чжи нахмурилась и ловко уклонилась от тычущего пальца. Взглянув на него, она увидела широкий лоб, глаза-бусинки, крючковатый нос, широкий рот с пожелтевшими зубами и короткую щетину на подбородке, образующую типичное квадратное лицо. Особенно раздражало в нём злобное, ядовитое выражение глаз — вызывало лишь отвращение.
Каким бы неприятным ни был этот человек, он всё же пришёл как раз вовремя — ведь Ся Чжи как раз не знала, как найти дорогу домой. Она внутренне улыбнулась: «Что ж, раз так, то и тебе улыбнусь!»
Прокрутив в голове сотню мыслей, Ся Чжи вдруг весело хихикнула:
— Давайте поговорим дома. А то посторонние увидят — будут смеяться.
Вспомнив древнее правило «мужчина и женщина не должны быть слишком близки», она решила не рисковать и убрала руку, уже потянувшуюся за рукавом мужчины. Пока не ясно, кто он такой, лучше не нарушать приличий.
Мужчина выпятил подбородок, упер руки в бока и встал как вкопанный:
— Какое ещё родство?! Без стыда и совести лезешь обратно! Думаешь, я не знаю твоих коварных замыслов? Забудь! Это невозможно! Совершенно невозможно!
Он говорил всё громче, а в конце почти заорал.
Ся Чжи спокойно уклонилась от брызг слюны и, хотя её глаза потемнели, продолжала улыбаться:
— Давайте всё же поговорим дома. Как бы вы ни злились, здесь всё равно не разберёшься. Вы, конечно, можете спорить со мной под палящим солнцем, я не против. Но ведь невинные жители деревни тоже страдают от нашей ссоры. Мне было бы неловко, ведь вчера я сама дала страшную клятву и искренне не хочу больше тревожить односельчан.
Мужчина широко раскрыл глаза от изумления. «Обычно эта мерзавка уже давно бы орала и ругалась, — подумал он. — Сегодня что-то не так… Неужели лекарство не то приняла?»
Не только он растерялся. Даже женщины, уже видевшие перемены в Ся Чжи, всё ещё находились в замешательстве и не могли поверить в столь резкую перемену. Поэтому они и пришли с самого утра — проверить, не приснилось ли им всё это.
Вновь раздался знакомый кашель. Ся Чжи даже не стала оборачиваться — сразу поняла, что это старуха, вчера спасшая её от толпы.
Старуха кашляла так мощно и уверенно, что на неё устремились все взгляды, будто вокруг её головы возник незримый ореол. Очевидно, в деревне она пользовалась большим авторитетом.
— Разбирайтесь со своими делами дома, — сказала она, махнув рукой, как будто отгоняла надоедливую муху. — Не мешайте нам.
Мужчина опомнился, бросил на старуху полный злобы взгляд, пробурчал себе под нос «лезет не в своё дело» и, сверкнув глазами на Ся Чжи, будто хотел разорвать её на куски, развернулся и зашагал вперёд, словно за спиной у него гналась стая змей и зверей.
Ся Чжи помахала собравшимся на прощание. Дети, прикрыв рты ладошками, захихикали, и их смех немного смягчил её сердце — хоть и показался ей странным. Не задерживаясь, она неспешно двинулась следом за мужчиной.
А за её спиной, любопытствуя, потянулись несколько одиноких ребятишек.
* * *
Дом семьи Ся находился недалеко от деревенского входа — четырёхугольный двор из сырцового кирпича, огороженный плетнём. Посреди двора стоял огромный восьмиугольный стол. По бокам росли грядки с молодой зеленью, где шестилетний ребёнок пропалывал сорняки. Над грядками были натянуты верёвки для сушки. В загоне слева хрюкала свинья, а рядом кудахтали куры. Дверь главного дома была распахнута, и внутри у печи сновала чья-то фигура. По обе стороны от главного здания располагались по две комнаты с плотно закрытыми дверями.
Ребёнок первым заметил мужчину и робко позвал:
— Папа…
Увидев Ся Чжи, внезапно появившуюся позади, его лицо мгновенно побледнело. Он крепко стиснул губы и, наконец, тихо выдавил:
— Сестра…
Услышав голос ребёнка, фигура у печи замерла и высунулась наружу. Ся Чжи, стараясь выглядеть дружелюбно, медленно подходила к Шилиу, который всё ещё сидел на корточках, не смея пошевелиться.
Это был зять старшей дочери семьи Ся — он прожил здесь всего год. Его впечатление о младшей свояченице ограничивалось днём свадьбы: Ся Чжи тогда напилась до беспамятства, забыла о приличиях и позволила себе вольности по отношению к нему, едва не домогаясь. К счастью, старшая сестра Ся Чжунсю, притворившись пьяной, вовремя вернулась и увела её. В противном случае объяснить ситуацию было бы невозможно. Позже её связали и вышвырнули из дома при помощи других сестёр. С тех пор он запомнил Ся Чжи как бесстыжую развратницу. Почти год она не появлялась дома — и вот возвращается именно сейчас… Ся Ниуши тревожно нахмурился.
http://bllate.org/book/3258/359366
Готово:
