Мясорубка неумолимо приближалась. Тэн Фэнъюань схватил Хуа И за руку и рванул вперёд, но прямо перед ними встала наглухо запертая каменная дверь.
Автор оставляет примечание: Не ожидал, что этот фрагмент затянется так надолго. В следующей главе, наверное, уже выберутся.
41. Владыка, прости
Они молча бросились стучать по стенам — лихорадочно, отчаянно, без разбора: сверху, снизу, слева, справа. «Откройтесь же!» — молили они в панике.
Слева на стене была изображена хуа шэ с расправленными крыльями. В сумятице Хуа И ударил по её левому крылу. Над головой всё ещё катился каменный шар, а мясорубка неумолимо надвигалась, окутывая обоих леденящим дыханием смерти.
Внезапно раздался оглушительный грохот — будто рухнули горы и рассыпались скалы. Каменный шар, похоже, врезался во что-то и остановился.
Мясорубка замерла всего в двух чжанах от них. Когда Хуа И уже почувствовала, что превратится в начинку для пельменей, послышался скрежет: «Клац-клац… хрум-хрум…» — и гигантская машина медленно начала замедляться, пока совсем не остановилась.
Сердце Хуа И, застрявшее где-то в горле, наконец вернулось на место.
Видимо, в панике они случайно задели какой-то механизм и чудом спаслись. Хуа И подумала, что, выбравшись отсюда, непременно сходит в храм и принесёт благодарственные подношения богам.
Эта мясорубка была поистине ужасающей: огромный чёрный гироскоп, лежащий поперёк коридора, из неизвестного материала, длиной более чжана. Как и каменный шар, он внушал страх. Его бока были вделаны в стены коридора, соединяясь с ними пазами — будто весь этот тоннель создавали специально для него. На поверхности гироскопа торчали конусообразные шипы толщиной с руку взрослого человека и длиной пол-чжана. Впереди их тоже было множество — крепкие, прочные, на ощупь не слишком острые, но при быстром вращении вполне способные превратить всё в коридоре в кровавую кашу.
Хуа И обернулась к Тэн Фэнъюаню:
— Какой именно механизм её останавливает?
Тэн Фэнъюань взглянул на стену и увидел лишь один углублённый кирпич — левое крыло хуа шэ.
По логике, этот механизм должен был останавливать каменный шар, и действительно, шар остановился. Однако Тэн Фэнъюань никак не мог понять, почему из-за этого затормозила мясорубка.
Задняя каменная дверь по-прежнему не поддавалась. Тэн Фэнъюань указал на гироскоп:
— Пройдём сквозь него.
Они протиснулись между выступающими шипами, то пригибаясь, то перешагивая, и с огромным трудом преодолели это препятствие. Хуа И с облегчением выдохнула и выругалась:
— Да какой же псих придумал такую штуку!
Добравшись до развилки, Хуа И вздрогнула: она думала, что мясорубка всего одна, но перед ними оказалась ещё одна. Поперёк коридора стоял второй гироскоп, а оба конца тоннеля были наглухо заперты каменными дверями. Очевидно, это была ловушка-убийца, созданная для того, чтобы перемолоть в щепки всё, что сюда попадёт.
Однако над этим участком коридора зияла дыра: каменная плита наклонилась, открыв проход в верхний тоннель.
Хуа И показала на отверстие:
— Поднимемся?
Тэн Фэнъюань посчитал круглый коридор слишком опасным.
— Можно взглянуть и сверху.
Хотя он был тяжело ранен и не мог использовать ци, инструментов у него хватало: он достал восьмикогий канат с крюком и метнул его вверх. Высота в два чжана была невелика, и вскоре они оба забрались наверх.
Наверху действительно оказался прежний квадратный коридор. Пройдя немного вперёд, они наткнулись на каменный шар, перегораживающий путь. Тэн Фэнъюань и Хуа И проползли под ним, но на полпути Тэн Фэнъюань вдруг замер. Он провёл рукой по стене у шара и сказал Хуа И, следовавшей сзади:
— Здесь должен быть клиновой механизм, такой же, как те на полу. Только огромное давление шара может его активировать.
Хуа И нашла это странным: зачем ставить такой механизм на стене?
Тэн Фэнъюань вспомнил: крыло хуа шэ действительно остановило шар, и шар остановился именно над определённым участком пола, после чего мясорубка затормозила.
Он задумался на мгновение и сказал:
— Похоже, именно здесь находится переключатель, останавливающий ту штуку внизу.
Если это так, то только когда шар встанет точно на это место, мясорубка остановится.
Хуа И кивнула:
— Значит, стоит шару сдвинуться — и мясорубка снова заработает. Хорошо, что мы поднялись.
Они переползли через шар, миновали стену и пошли дальше. Вскоре перед ними возникла клинообразная лестница и массивная каменная дверь, которую можно было открыть только с помощью шара.
Оба конца коридора были наглухо заперты. Чтобы открыть дверь, нужно было вернуться к мясорубке и активировать переключатель, но тогда шар покатится, мясорубка вновь заработает на полную мощность и перекроет весь коридор. Возвращаться за переключателем — всё равно что идти на верную смерть.
Этот путь явно не годился.
Оба уже изрядно выдохлись и присели у стены. Хуа И толкнула Тэн Фэнъюаня локтем:
— Владыка, что будем делать?
Тэн Фэнъюань подумал:
— Может, спустимся вниз? Самое опасное уже позади. Впереди, возможно, нас ждёт удача. Проверим, не завален ли другой конец того коридора.
Хуа И согласилась:
— Хорошо.
Они снова переползли через шар и вернулись в круглый коридор, пошли по прежнему пути. К их удивлению, впереди не оказалось запертой двери.
Пройдя три-четыре сотни чжанов, они заметили, что коридор стал шире, превратившись в длинную галерею. На стенах появились светильники. Тэн Фэнъюань зажёг один из них и двинулся дальше. Вскоре перед ними выросли массивные ворота высотой около двух чжанов — величественные и внушительные.
Камни вокруг ворот имели бледно-голубой оттенок, такой же, как у алмазной стены.
Хуа И обрадовалась:
— Неужели это ворота алмазной стены?
Если так, значит, они достигли конца алмазной стены. Но что же за ней?
В двадцати-тридцати чжанах от ворот находилась клинообразная лестница, а рядом с самими воротами выступал круглый выступ, похожий на кнопку — впервые за всё время в императорской гробнице Чанши они видели нечто подобное. Возможно, это и был механизм открытия двери.
Тэн Фэнъюань жестом велел Хуа И отойти назад и сам собрался нажать на кнопку. Но Хуа И схватила его за руку:
— Лучше останемся вместе. Если что случится, хоть встретим это вдвоём. А то я одна умру от страха.
Тэн Фэнъюань кивнул и, наоборот, крепко сжал её ладонь. Затем он медленно надавил на механизм.
«Клац… клац… хрум… хрум…»
Никаких стрел, никаких ловушек — каменные ворота медленно распахнулись.
Они ликовали, но всё же не теряли бдительности и осторожно переступили порог.
За воротами простиралась ровная площадка, вымощенная каменными плитами. Прямо перед ними возвышалась гигантская колонна, а дальше зияла бездонная пропасть. Над головой нависали скалистые утёсы, почти не тронутые рукой человека.
К радости Хуа И, она услышала журчание воды — не из пропасти, а с противоположного берега. Из щели в скале доносился слабый, но отчётливый свет, особенно яркий в этой тьме, и именно оттуда доносился звук воды.
Хуа И обрадовалась и указала на щель:
— Владыка, это вода! Оттуда можно выбраться!
Тэн Фэнъюань тоже обрадовался. Прислушавшись, он сказал:
— Похоже, щель довольно большая. За ней, вероятно, водопад или широкая река.
Выход был совсем рядом, но их остановила пропасть. Она была чёрной, как сама бездна. Хуа И бросила вниз камень — звука падения не было слышно, видимо, глубина составляла сотни чжанов. Ширина пропасти — около двадцати чжанов. Даже если бы Тэн Фэнъюань не был ранен, он не смог бы перепрыгнуть её.
Тэн Фэнъюань осмотрел колонну перед пропастью. Она выглядела странно: сторона, обращённая к воротам, была вогнутой. Он оглянулся назад и увидел то, что ожидал: у входа в ворота на полу лежала клинообразная лестница.
— Хуа И, — сказал он, — это не колонна. Это мост.
Если положить её горизонтально, вогнутая часть станет настилом моста. И этот мост явно предназначен для каменного шара. На противоположном берегу едва угадывалась извилистая дорожка для шара.
Они вернулись к клинообразной лестнице, но ни прыжки, ни давление собственного веса не сдвинули её с места. Их вес был ничтожен по сравнению с тем, что требовалось для активации механизма — только многотонный каменный шар мог опустить мост.
Тэн Фэнъюань медленно произнёс:
— Нужно выпустить каменный шар. Он обязательно покатится сюда.
Шар прокатится, надавит на клиновой механизм, опустит мост. Как только мост опустится, они должны быстро перебежать на другую сторону, забраться на скалу и пройти через расщелину. За ней, возможно, откроется свободный мир.
Но чтобы выпустить шар, нужно активировать переключатель за мясорубкой. А стоит шару покатиться — мясорубка снова заработает, и любой, кто окажется в коридоре, мгновенно превратится в фарш.
Активировать переключатель — значит никогда не вернуться.
Хуа И поникла. Опустив глаза, она вдруг заметила, что Тэн Фэнъюань смотрит на неё с неясным выражением. Сердце её дрогнуло, и она решительно покачала головой:
— Я не хочу превратиться в фарш.
Она поспешно отступила на несколько шагов. Она правда не хотела возвращаться — вдруг там снова встретится огромная змея? Она не собиралась уговаривать Тэн Фэнъюаня идти за переключателем. Кто захочет умирать?
Хуа И не готова была умереть ради Тэн Фэнъюаня, и она верила, что Тэн Фэнъюань тоже не пожертвует собой ради неё. Жить — вот что желает каждый. Разве не ради жизни они прошли все эти испытания в императорской гробнице Чанши?
Хуа И отошла в сторону и, уставшая до предела, села на каменную плиту у ворот. Вдали, сквозь тьму, мерцал слабый луч света — тусклый, но полный надежды.
Тэн Фэнъюань сел рядом. Его раны были серьёзны, и он прислонился к стене, взяв руку Хуа И в свою.
Хуа И опустила голову:
— Спасибо, что заботился обо мне эти два дня. Каждый раз, когда была опасность, ты рисковал жизнью, чтобы спасти меня. Я очень тронута. Но… я не смогу…
Она вспомнила тёмный, бесконечный коридор и огромную хуа шэ — у неё не хватало духа пройти тот путь снова. Она не хотела становиться фаршем, размазанным по стенам коридора. Она просто не была из тех, кто готов пожертвовать собой ради другого.
Тэн Фэнъюань нежно поглаживал её руку:
— Тогда умрём вместе, хорошо?
Хуа И тихо кивнула.
Свет жемчужины в темноте не мог рассеять густую тьму. Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь едва уловимым журчанием воды — далёким, будто из другого мира.
Тэн Фэнъюань притянул Хуа И к себе, чтобы та оперлась на его плечо.
— Всё же мы умрём вместе, — сказал он с удовлетворением.
Он тихо рассмеялся:
— Помнишь, как мы тогда оказались в кислотной пещере на горе И? Мы тоже ждали смерти вдвоём. Хуа И, ты, наверное, не знаешь, но я тогда искренне желал умереть вместе с тобой.
Хуа И молчала. Тогда их спасли. Но теперь удачи не будет. Она повернула голову и заметила на мече Тэн Фэнъюаня какие-то знаки.
— А здесь ещё и надпись есть?
Она взяла меч «Чжу Жи» и внимательно его осмотрела. Помимо семи звёзд, на клинке была выгравирована строчка: «Пусть иссякнут моря и обветшают скалы — любовь не изменится».
Хуа И провела пальцем по надписи:
— Это вырезали при ковке?
— Да, — ответил Тэн Фэнъюань. — Это клятва моего прапрадеда прапрабабке. Символ их любви. Прапрадед попросил прапрабабку выгравировать это при создании меча.
— В итоге получилась трагикомедия, — сказала Хуа И. — В прошлом это была история о предателе и обиженной женщине, а теперь эти клинки станут причиной нашей гибели.
Она вытащила клинок «Цай Юэ». На нём не было надписи, только семь звёзд. Хуа И усмехнулась:
— Раз это парные клинки влюблённых, на этом тоже должна быть строчка стихов.
Тэн Фэнъюань спросил:
— Какую хочешь выгравировать?
Хуа И задумалась:
— А как насчёт: «Лучше повеситься на юго-восточной ветке»?
«Пусть иссякнут моря и обветшают скалы — любовь не изменится. Лучше повеситься на юго-восточной ветке». Хуа И посчитала, что звучит неплохо и даже подходит этим клинкам.
Тэн Фэнъюань рассмеялся:
— Действительно неплохо.
Он помолчал и добавил:
— На самом деле прапрадед всегда любил прапрабабку. Через три месяца после её отъезда в чужой край он умер.
Хуа И не поняла:
— Его убили?
— Нет. Умер своей смертью. Ему было тридцать два года. — Тэн Фэнъюань вздохнул. — Он был на восемь лет старше мастерицы-кузнеца. Ей тогда было двадцать четыре — вся жизнь ещё впереди. А его путь уже завершился. Он хотел, чтобы любимая женщина жила счастливо, поэтому оставил её.
Хуа И всё ещё не понимала.
— Владыки секты «Чуаньюнь» живут недолго, — медленно объяснил Тэн Фэнъюань. — Ты, наверное, слышала о сокровище секты — девятилопастном пурпурном камне. Он очищает костный мозг и вдвое ускоряет культивацию, как у меня: три года назад я ничего не умел, а теперь уже стал сильным. Но на самом деле девятилопастный пурпурный камень — не благо. После очищения костного мозга всё идёт нормально, но к тридцати с лишним годам начинается стремительное старение. За несколько месяцев человек превращается из цветущего мужчины в дряхлого старика. Поэтому владыки секты «Чуаньюнь» редко доживают до сорока.
Хуа И была потрясена:
— А ты?
http://bllate.org/book/3257/359314
Готово:
