Её шестое чувство не подвело. Обернувшись, она увидела, как издалека всё ближе и ближе надвигается тень.
Едва вдали обозначился силуэт змеиной головы, в душе у неё пронеслось отчаянное: «Небо решило меня погубить!»
В этот миг из коридора донёсся зов:
— Хуа И… Хуа И…
Это был Тэн Фэнъюань. Хуа И тут же закричала:
— На помощь! Змея!
Тень красно-коричневой хуа шэ становилась всё чётче. Голос Тэн Фэнъюаня звучал всё громче — он несся изо всех сил, словно вихрь, настигая чудовище. Не успев даже занять боевую стойку, он взмахнул мечом «Чжу Жи» и рубанул по хвосту змеи.
Хвост дёрнулся — клинок промахнулся и со звоном ударился о каменные плиты.
Хотя удар и не достиг цели, Тэн Фэнъюаню удалось отвлечь внимание красно-коричневой хуа шэ. Голова змеи резко повернулась, и чудовище издало громкий рёв, раскачиваясь из стороны в сторону, готовясь к атаке. Огромная змеиная голова втянулась, а тело взмыло высоко вверх — это была поза перед прыжком.
Тэн Фэнъюань не испугался. Он поднял меч перед грудью, готовый в любой миг нанести ответный удар — желательно разрубить змею пополам. Внезапно в поле зрения попалось нечто, отчего сердце его дрогнуло.
С того конца коридора, где лежал боевой булава, по стене уже скользила зеленовато-чёрная хуа шэ, стремительно устремляясь к Хуа И, словно стрела, выпущенная из лука.
Тэн Фэнъюань не стал раздумывать ни секунды. Его фигура описала в воздухе дугу, и он, будто порыв ветра, метнулся вперёд.
Хуа шэ — прирождённый убийца, и реакция у неё была молниеносной. Она едва успела уклониться в сторону, и клинок Тэн Фэнъюаня лишь срезал с неё несколько ломтей мяса. Он спешил справиться с этой зеленовато-чёрной змеёй и не заметил, как красно-коричневая хуа шэ уже нанесла удар — её хвост с размаху швырнул его о стену. Человек в чёрном с грохотом врезался в камень и безжизненно рухнул на пол.
Зеленовато-чёрная хуа шэ снова атаковала — но уже не Тэн Фэнъюаня, а Хуа И.
Хуа И сжала в руке меч, готовая рубить змею без разбора.
Гигантская змея прыгнула. Хуа И уже занесла клинок, но тут Тэн Фэнъюань вновь оказался рядом. Он схватил её и вместе с ней перекатился по полу, уходя от удара. Затем немедленно отпустил девушку, резко вскочил, развернулся в воздухе на триста шестьдесят градусов и рубанул мечом по змее. Лезвие отсекло одно из крыльев хуа шэ и глубоко вонзилось в плоть.
Змея завыла от боли и отступила, извиваясь по коридору. Её крик был настолько мощным, что стены задрожали, а земля заходила ходуном.
Тэн Фэнъюань ещё не успел добить противника, как вдруг почувствовал, что его талию что-то сдавило. Красно-коричневый хвост уже обвивал его поясницу, прижимая к телу и руку с мечом. Змеиное тело начало сжиматься всё сильнее, будто пытаясь выдавить внутренности.
Хуа И в ужасе закричала:
— Владыка!
Она подняла меч, чтобы рубить змею, но вдруг заметила, как Тэн Фэнъюань резко усилил поток ци. Воздух вокруг него начал густеть, будто становясь плотнее, и вскоре вокруг его тела образовалась белая волна энергии, почти достигшая состояния жидкости.
Раздался оглушительный взрыв.
Ци вырвалось наружу, и кровь брызнула во все стороны. Хвост красно-коричневой хуа шэ, только что обвивавший Тэн Фэнъюаня, теперь был изрезан и изуродован. Змея завыла так пронзительно, что у Хуа И заложило уши. Тэн Фэнъюань взмыл в воздух и с размаху обрушил меч на голову чудовища, расколов её надвое.
Но Хуа И вдруг закричала:
— Осторожно, сзади!
Зеленовато-чёрная хуа шэ уже подползла и, пока Тэн Фэнъюань не вытащил меч, впилась зубами ему в ногу. Два острых клыка глубоко вошли в плоть, и змея, подбросив его в воздух, резко тряхнула головой, швыряя его прямо на качающийся боевой булава.
Тэн Фэнъюань, словно мешок с песком, врезался в булаву, отлетел на пять-шесть чжанов, ударился о свод коридора и рухнул на землю, издавая глухие стоны.
Боль пронзила всё тело, и изо рта хлынула струя крови.
У Хуа И сердце замерло.
Голова зеленовато-чёрной хуа шэ откинулась назад, и она снова устремилась к Тэн Фэнъюаню, широко раскрыв пасть.
Тэн Фэнъюань перекатился в сторону. В этот момент Хуа И уже подбежала, прыгнула и рубанула змею по хвосту.
Клинок «Цай Юэ» был неудержим. Даже без поддержки ци он едва не отсёк хвост змеи — осталась лишь тонкая полоска кожи. Хуа шэ завыла от боли, резко махнула хвостом и отбросила Хуа И на целый чжан в сторону.
Лишившись хвоста и одного крыла, змея уже не могла двигаться ловко, но всё равно ринулась на Тэн Фэнъюаня. Тот, собрав последние силы, отпрыгнул в сторону и тут же контратаковал, вонзив клинок под змеиную голову.
Он был тяжело ранен и не смог полностью отсечь голову — осталось лишь пара цуней плоти.
Из раны хлынула кровь. Длинное и толстое змеиное тело рухнуло на пол, несколько раз дёрнулось и затихло.
Тэн Фэнъюань тоже опустился на землю, тяжело дыша. Меч «Чжу Жи» упал рядом, и кровь медленно стекала по лезвию.
Хуа И поднялась и подбежала к нему:
— Как ты?
— Ничего… — прохрипел он и тут же вырвал ещё одну струю крови.
Хуа И посмотрела на его ногу. Правая нога была изгрызена — рана кровоточила, и в двух местах, где впились клыки, виднелась самая кость. Слёзы сами потекли по её щекам — наверняка невыносимо больно.
Тэн Фэнъюань ласково коснулся её лица:
— Не бойся… Со мной… всё будет в порядке.
Голос его был тихим. Хуа И поспешно достала лекарство, чтобы остановить кровотечение, сняла грязную верхнюю одежду и, разорвав подкладку юбки, перевязала ему рану. Тэн Фэнъюань тем временем вытащил из-за пазухи маленькую бамбуковую трубочку длиной в два цуня, высыпал оттуда две пилюли и проглотил их. Это было лекарство от внутренних повреждений, но такие травмы требовали долгого восстановления.
Пока Хуа И перевязывала рану, прядь волос упала ей на лицо. Тэн Фэнъюань потянулся и бережно взял её в руку. В пещере могли прятаться ещё хуа шэ, и он не знал, сможет ли справиться с новой угрозой.
Как только рана была перевязана, грабитель могил подбежал с дальнего конца коридора. Увидев повсюду трупы змей и израненных спутников, он почувствовал, что всё пропало. Тэн Фэнъюань был главной опорой отряда, а теперь, тяжело раненный, он вряд ли сможет идти дальше.
Хуа И обратилась к нему:
— Боюсь, дальше тебе придётся больше полагаться на себя. Хочешь взять мой меч?
Она имела в виду клинок «Цай Юэ».
Грабитель покачал головой. В руках у него уже был короткий нож длиной чуть больше чи:
— Я не привык пользоваться мечом. Этим обойдусь.
Огромный боевой булава по-прежнему раскачивался из стороны в сторону. Тэн Фэнъюань махнул рукой, указывая идти в противоположном направлении. Он еле передвигал ноги, почти не мог выпрямиться, и Хуа И просто подставила ему плечо.
Как человек из другого мира, Хуа И чувствовала, что судьба жестоко с ней пошутила. Вместо того чтобы покорить Поднебесную, она даже не успела найти настоящую любовь — её просто похитил этот Тэн Фэнъюань и удерживает при себе силой. А теперь они застряли в подземной гробнице, возраст которой исчисляется сотнями лет, и ждут, когда их проглотят уродливые змеи.
Возрождение внутри хуа шэ, конечно, невозможно, но вдруг после того, как змея её съест, она снова переродится в другом мире?
Хуа И понимала: шансы на это почти нулевые. Чёрт возьми, грабить могилы — точно не для людей.
В этот момент, кроме молитв Богу и Будде, ей больше ничего не оставалось.
Она поддерживала Тэн Фэнъюаня, который перекладывал на неё лишь часть своего веса, и вдруг спросил:
— Хуа И, тебе страшно?
Она ответила:
— Да мне-то что… У меня ни денег, ни власти, ни свободы. А у тебя — и деньги, и власть, да ещё и куча наложниц.
Тэн Фэнъюань тихо рассмеялся:
— Мне просто хорошо с тобой.
Жизнь и смерть вдруг показались ему не такими уж страшными — всё стало даром от самого рока.
Хуа И не хотела болтать. Вода в бурдюке закончилась, и если им предстоит провести здесь несколько дней, она уже подумывала, не зажарить ли змеиного мяса.
Пройдя ещё сто–двести шагов, они снова наткнулись на клинообразную лестницу. Но на удивление, массивная каменная дверь весом в тысячу цзиней перед ними была широко распахнута. Это всех поразило. Видимо, катящийся каменный шар активировал какой-то другой механизм.
Переступив порог, они прошли всего несколько десятков шагов, как вдруг раздался глухой звук, эхом отразившийся по всему коридору.
Оглянувшись, они увидели, как дверь медленно опускается и с грохотом захлопывается.
Хуа И испугалась: дверь закрылась! Если впереди что-то случится, пути назад не будет. Все трое бросились к двери и начали ощупывать стены. Здесь не было росписей с хуа шэ, и поверхность камня была гладкой и безупречной. Они долго искали, но так и не нашли переключатель — видимо, он находился только с той стороны.
Тэн Фэнъюань сказал:
— Ладно. Раз пути назад нет, пойдём вперёд. Только будьте внимательны.
Хуа И и грабитель кивнули.
Пройдя ещё несколько десятков чжанов, они увидели на стене роспись хуа шэ — настолько живописную, что крылья казались огромными. Тэн Фэнъюань постучал по крыльям и, прислушавшись, понял, что звук здесь отличается от остальных участков стены. В квадратном коридоре выше был похожий механизм: крылья служили переключателем, останавливающим каменный шар. Тогда Хуа И нажала на правое крыло, и из пола поднялась толстая каменная плита, преградив путь шару.
Позже, когда Хуа И упала вниз, Тэн Фэнъюань нащупал переключатель и обнаружил, что левое крыло тоже можно задвинуть. Плита медленно опустилась, и шар снова покатился. Он тогда проверил закономерность, но всё же остановил шар.
Неужели здесь, в круглом коридоре, работает тот же принцип?
Тэн Фэнъюань спросил:
— Попробуем?
Хуа И ответила:
— Лучше не рисковать. Чем больше пробуем, тем опаснее.
— Верно, — согласился Тэн Фэнъюань и отказался от идеи.
Дальше по пути встречались лишь редкие росписи хуа шэ, больше ничего примечательного не было. Но вдруг перед ними возник перекрёсток: ещё один круглый коридор пересекал их путь под прямым углом.
Грабитель могил, шедший впереди, остановился посреди перекрёстка и спросил у остальных:
— Куда пойдём…
Он не договорил — развернулся и бросился бежать, словно увидел нечто ужасное.
И не зря: из бокового коридора выползла огромная хуа шэ. Она была крупнее всех предыдущих — её тело напоминало толстый ствол дерева. Увидев лишь тень этого чудовища, грабитель могил пустился наутёк и быстро скрылся вдали, оставив Хуа И и Тэн Фэнъюаня одних.
Гигантская змея выбралась наружу, но не стала преследовать беглеца — она медленно поползла прямо к ним.
Хуа И инстинктивно схватила Тэн Фэнъюаня за руку и потащила бежать. В этот самый момент раздался глухой гул — будто опускались каменные двери. И не одна, а сразу несколько. В темноте вдалеке эхом прокатились звуки «бум-бум-бум», заставляя сердце замирать от страха. Даже огромная змея испуганно пригнула голову.
У них не было времени выяснять, какие именно двери закрылись. Тэн Фэнъюань медленно поднял меч и уставился на чудовище.
Похоже, сработал какой-то масштабный механизм. В воздухе, помимо шипения змеи, слышался гул работающих ловушек. Хуа И и Тэн Фэнъюань следили и за змеёй, и за окружением. Даже хуа шэ не спешила атаковать — она тоже настороженно пригнула голову.
Гул усиливался. Внезапно впереди раздался оглушительный удар, за которым последовал громкий рёв, сотрясающий весь коридор:
— А-а-а-а!
Это был крик грабителя могил — полный ужаса и отчаяния. Звук быстро затих в грохоте механизма.
Там, где исчез грабитель, царила кромешная тьма. Они не знали, что там произошло, но гул становился всё ближе. Это был не звук катящегося шара, но он вызывал те же вибрации, заставляя дрожать стены. Коридор трясло всё сильнее. Хуа шэ завыла в панике. Ладонь Тэн Фэнъюаня, сжимавшая меч, покрылась потом, а пальцы Хуа И, вцепившиеся в его руку, всё сильнее сжимались. Что это… Что происходит…
Гул приближался. Когда в темноте проступил силуэт, Хуа И захотелось потерять сознание.
Из глубины коридора надвигалась гигантская вращающаяся мясорубка, полностью заполняющая проход. Знаете, что бывает, если засунуть руку в лопасти работающего вентилятора? А это была не мясорубка для фарша, а настоящее орудие смерти.
Лицо Тэн Фэнъюаня побелело, как у мертвеца. Он схватил Хуа И за руку и потащил назад:
— Беги! Быстрее!
Гул становился всё громче. Змея опоздала на мгновение — мясорубка настигла её и в мгновение ока превратила в кровавую кашу. Стены коридора покрылись брызгами и кусками плоти.
Они мчались сломя голову. Мясорубка не отставала, и Хуа И уже чувствовала поток воздуха от её лопастей — это был зов самой смерти…
Неужели нет никакого переключателя, чтобы остановить эту проклятую машину?
Хуа И увидела впереди роспись хуа шэ и, не раздумывая, начала стучать и бить по ней. Мясорубка не останавливалась. Внезапно сверху снова раздался гул — каменный шар в верхнем коридоре снова покатился, сотрясая всё вокруг, будто рушилось небо.
http://bllate.org/book/3257/359313
Готово:
